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嘉武侯夫人斥道：“簡直胡鬧。別打量我不知道，你們存的是什么心！”

葶宜忙斟杯熱茶，奉到嘉武侯夫人面前，“娘別說得這樣嚴重，我們能對二弟妹有什么壞心思？蕓兒也是好意，知道我這兒忙不開，才特替我去陪二弟妹說話，我瞧她們性情相投，挺談得來的。”轉頭笑問宋書晴，“是不是呀，書晴？”

宋書晴點點頭，低聲道：“蕓姐姐對二嫂嫂很好，陪二嫂嫂賞花說話，還給二嫂嫂帶了點心和茶。”

葶宜揚眉笑道：“您瞧，我沒說錯吧？蕓姐兒知書明理，是在娘您膝下養大的閨秀，一向穩妥體貼，娘您究竟擔心什么？二弟妹又不是紙糊的，吹個風就壞了，不就是一塊兒逛園子話家常嘛，您何必這樣緊張？”

嘉武侯夫人蹙眉，有些話當著宋書晴面前不好講，她嘆息一聲，搖頭道，“蕓兒身子骨不好，莫叫她太費神。你二弟妹剛嫁進來，處處不慣，你這做長嫂的要多留心，我知道你辛苦，只是有些事，不好假與人手。”

她頓了頓，正色望著葶宜，“我知道你們很要好，情誼深，可蕓姐兒遲早要嫁出去，我已經在替她謀婚事了。她的事，往后你不必再操心。”

這句敲打不可謂不重，嫁進來這些年，嘉武侯夫人與她一向是有商有量，在她面前從沒擺過婆母的架子，就是她與宋淳之齟齬，嘉武侯夫人也總是幫她說話，替她管束宋淳之。

葶宜忙起身，斂裙行了一禮，“我曉得了，娘，您放心，我知道輕重的。”

從上院出來，葶宜臉上的笑便落了下來。身邊的嬤嬤攙扶著她，小心翼翼勸道：“郡主何苦蹚這渾水，惹得夫人不快？那表姑娘不過是個破落戶，借住宋家這些年還不足，難道真要揭了臉皮不要，給二爺做小？”

葶宜繃著一張秀臉不語，那嬤嬤又勸：“當年雖是表姑娘對郡主有相護的情分，這些年郡主操持這里里外外的事，格外照應著她，便是天大的人情也還完了。如今新婦進門，還不知性情底細如何，將來長久做妯娌，郡主該多為自己思量。給大爺知道了，難保又什么都怪錯到郡主頭上。”

這話正說中莛宜心思，想到宋淳之事前百般交代要善待那祝氏，不由得心中煩亂。

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蓼香汀里點了燈，祝琰歪在炕上做針線。她在海洲那幾年近身服侍老夫人，女紅練習得不多，嫁妝里充門面的繡品多是針線上的人繡的。前幾日說要給宋洹之做寢衣，遲遲沒有頭緒。眼看人已走了三四日，這寢衣的半只袖子都還未成型。夢月和雪歌在外，小聲低語試探著里頭，自那日敲打過一回，兩婢態度恭謹得多，沒她吩咐，輕易不敢上前來點眼。

她刻意冷了外頭片刻，才懶懶說了聲“進來”。

兩婢小心翼翼上前，未敢開言，打量著她神色。

祝琰笑了聲，“說吧，我娘又有什么示下？”

雪歌臉上閃過一絲訕然，低聲回道：“太太想念奶奶，請奶奶近日回去一趟。”

銀針穿透薄綢，牽出長長一條金絲羽線，祝琰未曾抬頭，只道：“便說我要陪老夫人禮佛，這些日子不得空閑。”

雪歌面帶掙扎，勸道：“太太已來請奶奶兩三回了，怕是真有急事要與奶奶商量……”

祝琰輕掀唇角，笑了。“你們這樣回話，必不會受掛落。母親心心念念所想，不過便是希望我這個嘉武侯府的二媳婦兒盡快站穩腳跟。我去討好服侍老夫人，母親又豈會怪罪呢？”

她一向輕聲細語，臉色也并不如何嚴肅，但不知為何，偏有一種叫人難以忽視的威壓，“還是說，你們打算去跟母親說實話，告發我扯謊？”

夢月臉漲得通紅，忙擺手道：“奴婢們不敢，奶奶既這樣吩咐，奴婢們自然照做。”

主仆之間話已說開，她們雖是祝家的人，可往后漫長余生，是要在祝琰手底下過活。若能一直瞞著祝琰行事倒還能兩頭討好，可明顯祝琰并不是個容易糊弄的人。夢月隱隱覺得，中間隔了這分別的十年，祝夫人根本不了解自己的次女，甚至有些小瞧了她……

天際裂開一道口子，瀑布般的大雨傾瀉而下。

宋淳之穿著尋常百姓衣裳，頭戴斗笠，同兩名屬下駕一輛破損的馬車行至驛館。幾名官差模樣的人接應上前，當先一人舉著玄傘，伸臂攙住滿身泥濘的宋淳之，低問：“可還順利？”

幾個官差冒雨圍住馬車，掀開破爛的垂闈，露出里面一個昏睡的人影。

宋淳之扯開唇角朝他笑笑，臟兮兮的手奪過他手里的雨傘，替他遮在頭上，“你兄長親自出馬，你還有什么不放心？”

宋洹之上下打量他一遍，見果真沒有不妥，緩緩收回視線，低聲道：“圣上在小樓上候著。”

宋淳之朝他點點頭，走到檐下，忽又轉過身來。

臟污的手摸進懷里，取了只錦盒遞給弟弟。

宋洹之瞥一眼那物，見盒上描著花枝，一瞧便是女子用的東西。

他不明所以地望著兄長，宋淳之在他肩上捶了一記，“差事辦完，就要啟程回京了。你莫不是想空著兩手去見二弟妹？”

宋洹之面上閃過一絲不自在，抬手接了錦盒。

宋淳之還不放心，再三叮囑他：“別露馬腳，便說是你費盡心思，專程替她選的。”

大雨傾盆，打在屋檐上如擂鼓陣陣。宋洹之掀開木盒，見里頭躺著一支鏤金花簪，大片的金色花瓣上墜著紅的綠的各色寶石，他只瞥一眼便忍不住蹙了蹙眉。

貴重是不假，可手工粗糙，品味低劣。

“真丑……”

那張幾日未見的臉浮上腦海。他的妻子，容貌清雅脫俗，該配更精巧的首飾才是……

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清早一入上院，便見內眷們幾乎都聚在里頭，見祝琰來到，嘉武侯夫人笑著把她拉到自己身邊，“好孩子，可接到洹之叫人送的信沒有？”

莛宜笑道：“二弟和大爺已在回來的路上，今晚便到家了。”

算算日子，宋洹之已經走了八、九日。這些天來祝琰除卻在上院晨昏定省，便是躲在自己屋子里做針線。

莛宜郡主出面喊了她兩回賞花喝茶，祝琰應邀去坐了一次，大房內外人來人往，回事婆子、跑腿小廝、采買仆役，花匠賬房，一個時辰要來請示三五回，祝琰見此，便托詞抱恙，不再往那頭去了。

她深知自己的處境。

莛宜郡主向她示好，是迫于長嫂身份，不得不做出親切姿態。那是做給外人瞧的。

而這些進出不竭的下人，處理不完的庶務，卻是擺給她看的。

她從來都是個識時務的人。

眾人都等著瞧她露出羞澀喜悅的模樣，為宋洹之歸來的喜訊而高興，她自然不會令人掃興。雪腮漾起紅霞，眼眸彎成了月亮，挽住婆母的手臂小聲道：“當真？”