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對(duì)商人而言，每一次的天災(zāi)人禍都是挑戰(zhàn)，又都是機(jī)遇，有人因此瞬間跌入深淵，一文不名，有人卻因此一夜暴富……

果然不出牧清輝所料，前三天倒還罷了，大家都在觀望、踟躕，并沒有什么動(dòng)靜。可從第四天開始便有忍耐不住，一直到最后一天期限的七天內(nèi)，牧家從清早到深夜就人員往來不絕，無數(shù)大小商人跑來同他商議說要入股……

待到第十一日清早，一夜未睡的牧清寒雙眼布滿血絲，他將辛苦整理出來的名冊(cè)遞給心腹道：

“快馬加鞭，日夜不休，速速將此名錄分三路送往南京、浙江、福建，去了福建還是找賈老三。另外，恐有人不放心，會(huì)去打探，叫他打起精神，莫要走露風(fēng)聲，勿叫任何人知道他是我的人！去吧！”

商會(huì)眾人只知道他居中聯(lián)絡(luò)，十分辛勞不易，卻不知道此次出海的兩支船隊(duì)中，有一支就是他牧清輝的。

早在牧清輝跟著牧老爺走南闖北的時(shí)候就曾數(shù)次到過兩廣、福建一帶，天生敏銳的他就對(duì)當(dāng)時(shí)尚未完全恢復(fù)元?dú)獾暮＿\(yùn)產(chǎn)生了濃厚的興趣，并隱隱意識(shí)到這里面必將蘊(yùn)藏著無限商機(jī)。

他也曾同牧老爺提及過，但無一例外都被駁了，最后一次甚至被訓(xùn)斥，說他貪心不足，自家的家業(yè)還沒摸清吃透，竟就想著去外面劃拉……

牧老爺便如同巨大多數(shù)的老一輩人一般，堅(jiān)信大祿朝便是這天地中央，天朝上國(guó)，什么出海什么島國(guó)，皆是蠻夷。且他平日多見的又是東邊那些窮困潦倒的島民，越發(fā)堅(jiān)信外頭沒什么值錢的玩意兒，覺得南佬都是在本國(guó)混不下去，才不得不去往外頭劃拉殘羹冷炙。

從那以后，牧清輝就再也沒在父親面前提起過。

可他野心極大，嘴上不說，心里卻從未放棄過，一直都密切關(guān)注。

直到后來牧老爺后宅越發(fā)混亂，牧清輝的母親意外去世，牧老爺卻依舊無動(dòng)于衷，他終于開始爆發(fā)。

他早就從牧家商號(hào)的活計(jì)中挑了兩個(gè)機(jī)靈的南方小伙兒，著意培養(yǎng)，并數(shù)次按照自己的指示南下行事……

幾年下來，那兩個(gè)小伙也都能夠獨(dú)當(dāng)一面，在福建一帶包了船廠、造了專門跑海運(yùn)的一兩千料大海船，養(yǎng)了許多經(jīng)驗(yàn)豐富的造船師父同水手，也同旁人合伙跑過幾回，小試牛刀，收獲不菲，如今只等著大干一場(chǎng)！

又因?yàn)槟戏胶Ｉ吓苓@個(gè)已經(jīng)跑了數(shù)十年有余，不管經(jīng)驗(yàn)還是對(duì)航路的摸索都爛熟于心，如今他手下那支船隊(duì)又是同人合伙，一并出海，相互照應(yīng)，并沒有特別大的風(fēng)險(xiǎn)，不過是分一杯羹。

故而明面上看著牧清輝承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)最大，可暗地里他的收益也是最大的，說白了就是他光明正大的讓一群人心甘情愿的為他的買賣練手，順帶鞏固自己商會(huì)會(huì)長(zhǎng)的地位，又能聯(lián)絡(luò)南京、江浙一帶的商會(huì)流通經(jīng)濟(jì)，當(dāng)真一箭三雕！

他吃肉，眾人不過喝湯而已。

待送信兒的心腹快馬出城，外頭又進(jìn)來一個(gè)伶俐人，恭恭敬敬的對(duì)牧清輝匯報(bào)道：“老爺，聽說老會(huì)長(zhǎng)前幾日回去就病倒了，只是一直捂著消息不叫人知道，昨兒深夜卻又悄悄從外頭請(qǐng)回來一個(gè)大夫，瞧著倒不似咱們濟(jì)南府的打扮，車馬上頭也頗多塵土，怕是趕了老一段路。”

牧清輝嗤笑一聲，道：“他家里不是一直養(yǎng)著幾個(gè)供奉？怎得還從外頭去請(qǐng)。”

他能說這話，必然是心中有數(shù)，故而那報(bào)信的人也不敢接茬，只是低頭垂手等著吩咐。

病了！

牧清輝站起身來，忍不住在心中放肆大笑。

可不是得病了么，偷雞不成蝕把米！

連家里的供奉都治不了的病，且不敢叫濟(jì)南府本地大夫知曉，又百般封鎖消息，想必此番來勢(shì)洶洶……

想到這里，牧清輝心中大暢，先擺手叫這人下去，又招進(jìn)來外頭一個(gè)小廝，道：“傳話給管家，厚厚的備一車禮！說老會(huì)長(zhǎng)病了，我得他百般照拂，自然感激萬分，這就去探病！”

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如此忙碌數(shù)日，轉(zhuǎn)眼就到了杜文進(jìn)考場(chǎng)的日子。

因今年牧清寒并不考，牧家兄弟二人便都全力為他準(zhǔn)備。

原本也要叫著洪清、郭游一起，誰知前者緊張不已，非要在房間里徹夜讀書；后者也是個(gè)浪的，鬧了一通，必要登高望遠(yuǎn)，又要通宵吹笛。眾人苦勸不下，只得罷了。

牧清輝十分惋惜的道：“青山寺的符極其靈驗(yàn)，上一回便是我給你倆求了，心中十分平順。可惜今時(shí)不同往日，外面流民四起，上一任知府韓鳳便是折在這上頭，現(xiàn)任的潘大人更不肯輕易松口，若無性命攸關(guān)的大事，輕易不肯放出城，只得罷了。”

杜文卻不以為意，道：“牧大哥說笑了，能否得中全憑個(gè)人本事，若是去求幾個(gè)符，燒幾柱香便能心想事成，還不天下大亂？便是種地的也不種地了，讀書的也不讀書了，經(jīng)商的也不經(jīng)商了，都只仰面朝天等著便罷！再者每年去上香的何其多，可終究才能中幾個(gè)？可見是那等和尚窮怕了，又不大愛勞作，故意做些花樣來糊弄香油錢。”

說的大家都笑了。

秋闈十分受罪，三天一場(chǎng)，每場(chǎng)三天，足足要考九天七夜，中間不得出考場(chǎng)，只每?jī)蓤?chǎng)之間可以從各自的號(hào)房走出，到考場(chǎng)之內(nèi)重兵把守的空地上活動(dòng)一二，其余時(shí)間皆窩在號(hào)房?jī)?nèi)，吃喝拉撒沒得挪騰。

有運(yùn)氣差的，或是分到光線差、陰冷、悶熱的號(hào)房，便十分倒霉，容易生病。若支撐不住，或是自動(dòng)放棄，或是叫人抬了出去，這一屆便廢了，只得再等三年……

所以說，每回秋闈，考得不僅僅是學(xué)問，還有一位學(xué)子的體魄！若是能在這般環(huán)境下堅(jiān)持頭腦清醒，更做得一手好文章，必非常人！

因自家兄弟與杜文的妹子成了未婚夫妻，杜文便也是自家人，牧清輝又格外尊重讀書人，故而特地從百忙中抽出空來，親自同牧清寒陪杜文入考場(chǎng)。

今年偏逢大旱，天氣分外炎熱，曬得人流油，呼吸間喘的仿佛不是氣，而是流動(dòng)的火！

牧清輝特地翻了庫房，取了外頭有價(jià)無市的珍品衣料，叫人給杜文做了一套十分輕薄的衣裳，穿起來沁涼如水，可抗酷暑；又不透，不怕烈日灼曬……

他以前跟這些讀書人的神圣事涇渭分明，無論如何也扯不上邊兒，如今能有這般機(jī)會(huì)靠近，自然百般歡喜，只覺與有榮焉，高興都來不及，又如何會(huì)嫌熱。

不光他，便是商氏也連著在家拜了一整個(gè)月的菩薩，今兒又起了個(gè)大早，將睡眼惺忪的兒子牧植也抱了來，直言說要帶他沾沾仙氣兒，來日也同這兩位叔叔一般有大造化……

考場(chǎng)把守極其嚴(yán)格，五更前便都要入場(chǎng)完畢，敲了云板后再不得入場(chǎng)。

不過三更時(shí)分，天還未亮，現(xiàn)任知府兼本屆副考官潘一舟就同另外兩位京師來的正副考官到了，諸多考生一時(shí)都不禁屏住呼吸，齊齊望去。

這三位大人，便幾乎能掌控自己的前程！

大祿朝鄉(xiāng)試考官一般有三位，其中一正一副是圣人欽點(diǎn)，另一位則是當(dāng)?shù)刂笳咧饕饛呐詤f(xié)助作用，后期也跟著閱卷，卻做不得主。

八月晨間的風(fēng)并不刺人，吹在身上反而叫人覺得舒坦。

因今年流民作祟，考場(chǎng)內(nèi)外把守更為嚴(yán)密，沿街有無數(shù)士兵站崗，都要么扛槍要么跨刀，每隔幾步便有火把照明，昏黃的火光應(yīng)在白森森冷冰冰的槍尖兒上，更是給本就壓抑的氣氛添了幾重肅殺。

便是考場(chǎng)門口也燃了許多燈籠，燈光閃爍，將幾位考官身上的官服照的越發(fā)高不可攀。

便是這一身衣裳，那一頂烏紗啊，只叫多少人擠破頭，又送了命！

杜文與牧清寒對(duì)視一眼，正要對(duì)潘一舟例行發(fā)表一番揣測(cè)與見解，卻見前方突然一陣騷動(dòng)，緊接著便喧嘩起來。

正在同兩位考官說話的潘一舟立即朝那邊望過去，同時(shí)干脆利落的一擺手，就有一堆嚴(yán)陣以待的士兵迅速圍了過去。

眾考生如潮水般退開，潘一舟同那兩位考官過去一看，就見一位須發(fā)皆白，年紀(jì)約莫五十多歲的老秀才仰面躺在地上，渾身抽搐，牙關(guān)緊咬，生死不明。