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許舅母借著喝茶覤了劉鵬一眼，見(jiàn)他臉上并無(wú)異樣，遂放了心，在肚里把自己碎了一回，咋這么膽小了，再是童生老爺，也不是她的侄兒。她抿了口茶放下碗，掩口笑道：“鵬哥兒莫急，人我看過(guò)，頂頂標(biāo)志，十里八鄉(xiāng)都沒(méi)有這么標(biāo)志的人兒。”

劉鵬詫異道：“怎么我聽說(shuō)的跟舅母說(shuō)的不一樣呢？”

許舅母一愣，眼珠子飛快地轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，尖著嗓子道：“二侄兒打那聽來(lái)的胡話？我們至親血脈，舅母還能害了你不成？”說(shuō)著，眼珠子斜向劉母。

接過(guò)嫂子的眼神，劉母垮了臉，“老二，為了你的親事，費(fèi)了你舅母多少神，嘴皮都磨薄了一層，你一回來(lái)不好生謝過(guò)你舅母，反而挑三挑四的。難不成你還在怪爹娘當(dāng)初沒(méi)經(jīng)你娶媳婦？”

劉鵬笑了，“可不是磨了一層嘴皮，要不舅母荷包怎么會(huì)鼓鼓的？舅母，自家親戚，打開天窗說(shuō)亮話吧，把我賣了多少銀子？”

聞言，許舅母驚得魂飛魄散，以為所行之事讓侄兒探得清楚，正想著怎么了局，眼珠子轉(zhuǎn)到一臉莫名的劉母，拉著她的手喊：“二侄兒，這不是你娘說(shuō)要給你找戶殷實(shí)的人家，好帶攜你們劉家一二。我沒(méi)法子，跑得腳都起了繭子才找出這么一戶人家來(lái)啊。”

第二十二章

劉父慌了, 他真怕他舅母為了銀錢把兒子給賣了, 更怕婆娘摻合其中，寒了兒子的心，拍了桌子吼，“你這個(gè)臭婆娘, 快說(shuō)怎么會(huì)事？我兒子是童生老爺, 以后會(huì)是秀才老爺，進(jìn)士老爺，要那個(gè)來(lái)帶攜。”

許舅母趁著劉父發(fā)火, 縮背塌肩地沿著墻邊往門外溜。

事情沒(méi)有弄清楚，劉鵬那能讓她跑掉, 起身走到許舅母面前, 笑道：“舅母，去哪里？”

憨厚的笑臉在許舅母眼中卻似奪命的羅剎，她扯著嘴角，露出一個(gè)哭笑，“鵬哥兒, 舅母家有事, 我忙完了再來(lái), 再來(lái)。”

劉父那能讓自己的婆娘背鍋, 怒喝一聲, “他舅母好生坐下。”

劉鵬冷冷道：“到這個(gè)時(shí)候了, 舅母還是乖乖地把事情說(shuō)個(gè)明白吧。”

許舅母一驚, 轉(zhuǎn)瞬明白, 她傻了，讓人一嚇就險(xiǎn)些露了底。不過(guò)她自來(lái)精明，雙眼一轉(zhuǎn)，就想到了主意，坐在地上，拍著大腿嚎：“天地良心喲，親侄兒三十好幾連個(gè)媳婦也沒(méi)有，他爹娘又不管，我好心給他說(shuō)個(gè)媳婦，還怪我……”

劉父劉母黑了臉，看向劉鵬。劉鵬卻看著許舅母，道：“既然舅母不想說(shuō)，那去衙門里總愿意說(shuō)吧，好歹我如今是童生老爺，想來(lái)縣太老爺還是愿意給我這個(gè)面子的。”劉鵬的聲音透出股寒意，明明快初夏的天兒，許舅母生生打了個(gè)寒顫。

許舅母腿軟腳趴，不想這個(gè)侄兒看著老實(shí)，卻是個(gè)心狠，要她上衙門，她一個(gè)婦道人家那敢上衙門那種地方。這會(huì)她腸子都悔青了，早知道她就不該為了二十兩銀說(shuō)這樁媒。許舅母苦著臉，把事情原原本本說(shuō)個(gè)清楚。

原來(lái)那姑娘是個(gè)傻子，財(cái)主老爺又舍不得閨女嫁給莊家漢子，四處托人找讀書人，說(shuō)愿意給一百兩嫁妝錢，不過(guò)人家也說(shuō)得明白，家中閨女腦子有些問(wèn)題。此事到許舅母手中已轉(zhuǎn)了好幾道彎，想著二十兩銀子的謝媒錢，她腦袋一發(fā)熱，就攬下了此事，兩面瞞想著先把生米煮成熟飯。

劉父聽了，心里的火突突往外冒，眼睛掃著面若寒霜的兒子，直罵：“趕緊給我把親事退了，要不我們兩家斷親。”

劉母滿腦袋想著那一百兩銀子沒(méi)了，心直抽抽，嘴里道：“他爹，……你看……”

劉父猛地一巴掌拍在桌上打斷劉母的話，雙眼瞪得銅鈴大，甚是兇煞，“還不快去把庚帖找出來(lái)給她退回去。”

許舅母早讓劉鵬嚇破了膽，那還經(jīng)得起劉父的怒火，不住地點(diǎn)頭，“妹夫，別生氣，都怪我，怪我，我立馬去把鵬哥兒的親事退了。”

“舅母辦事素來(lái)靠譜，侄兒信得過(guò)。”劉鵬嘴角浮起一絲奇怪的笑意，“若再有下次，舅母還是想想表哥表弟他們吧。”

許舅母臉上驚恐交加，不住地說(shuō)：“沒(méi)有下次，再也沒(méi)有下次。”她扯過(guò)劉母手中的庚帖連滾帶爬出了劉家門，趕去退了親，回來(lái)后在家大病一場(chǎng)，自此老實(shí)了許多。

此時(shí)劉母尚不知，怨道：“老二，那是你舅母，好歹給她留些體面。”

劉鵬淡淡地道：“正因?yàn)樗俏业木四福@次看在娘的面上，放饒過(guò)她。”

劉母一頓，就要撒潑哭鬧，讓劉父給掐了一把，改了口，“老二，我想著我們家境艱難，就想給你找個(gè)有錢家的閨女，讓你以后日子好過(guò)些，就算你以后讀書也不用擔(dān)心沒(méi)銀子。”

劉母自認(rèn)對(duì)兒子是真心，只是嫂子把事辦岔了，但兒子也不該拿衙門來(lái)嚇唬嫂子，好歹是好她娘家人，咋能下她娘家人的臉面。

劉鵬見(jiàn)父母臉上有沒(méi)有悔意，只怕心里還惦記著那一百兩銀子，心下微嘆，道：“娘是一片好意，只是讓舅母給糟蹋了。舅母太看重錢財(cái)，娘以后離她遠(yuǎn)些。”頓了一下，他接著道：“以后我讀書的花費(fèi)還是我自己掙。”

劉父臉?biāo)⒌丶t了，剛才他才說(shuō)了要供兒子讀書考秀才，媳婦就打他的臉，再聽了兒子的話，他的老臉差點(diǎn)繃不住，直道：“老二，別聽你娘胡說(shuō)。我說(shuō)了以后家里供你讀書。”

劉鵬搖頭，“爹，家里掙錢不容易，別為了我填在里頭，也不知何年我才能考上秀才，也可能我一輩子考不上。”

“呸。別說(shuō)喪氣話。”劉父呸了一聲，不過(guò)到底不再堅(jiān)持。

劉鵬笑笑又道：“爹娘，我看中木氏，請(qǐng)爹娘幫忙操持。”

劉母張嘴要說(shuō)話，劉父搶先道：“成，你看要怎么辦？你說(shuō)，讓你娘給你辦。”劉父可比劉母有眼色多了，剛給兒子定了一個(gè)傻子，如今不收斂些，難道真等兒子寒了心不理他們？

這次劉鵬笑的真誠(chéng)許多，“謝謝爹娘。”

那邊木翠娘對(duì)著河水照了照，理理了頭發(fā)，用水把裙子打濕，端著未洗的衣服回去。回到家里，一會(huì)上吊一會(huì)跳河，劉蘆家的怕了，以為劉鵬定了親，木氏存了死志，趕緊把人送回木家，要死回娘家死去，別死在她家晦氣。等知道木氏和劉鵬定了親，她才知道上了當(dāng)，找木家鬧騰要聘禮，讓木氏的兄弟打了一頓。之前要不是為著劉蘆家的能放木氏回娘家，木家那能容她欺負(fù)木氏。

劉鵬洞房花燭抱新人，周中則在府城參加各種文會(huì)，宴席。先是知府大人家請(qǐng)秀才們的花宴，接著又是學(xué)政大人的詩(shī)宴。周中因人年老，雖是第十名，卻入不了知府大人和學(xué)政大人的眼，都沒(méi)有跟他說(shuō)過(guò)那怕一句話，別人自然也不搭理他。見(jiàn)狀，王俊才和劉向東先是一左一右陪著他。周中對(duì)此即不在意又不難過(guò)，于他來(lái)說(shuō)，知府大人遠(yuǎn)不如桌上的美食來(lái)得有吸引力，周家日子勉強(qiáng)能填飽肚子，那能像如今一盤盤精美佳肴，更有鹿肉這種他在現(xiàn)代也難吃上的東西，一時(shí)，他攆走兩人，先把桌上的菜各各品嘗一番，才瞅著對(duì)胃口的慢慢細(xì)品。在桌的秀才大部分家境算不得好，那里吃過(guò)這些菜，見(jiàn)周中起了頭，除了那些在跟知府大人攀談的，余下眾人悄悄地拿起筷子跟著吃起來(lái)。余光瞧著秀才們一個(gè)個(gè)埋頭苦吃的知府大人，也起了饞意，拿起筷子嘗起他覺(jué)得平常的菜肴。

周中吃飽了肚，看著面前剩余的菜，委實(shí)嘆息。這不比現(xiàn)代，可以打個(gè)包讓家里人嘗嘗這些美味，即便周父周母在的時(shí)候，也不曾吃過(guò)這些東西。想著家里吃塊肉，三個(gè)孩子都?xì)g呼不已，沒(méi)由來(lái)的有些酸楚。

可這是在知府大人的宴席上，周中也知道分寸，強(qiáng)壓下涌上鼻頭的酸意，眼光四下打量。轉(zhuǎn)眼他被站在宴席四周的丫鬟吸引了目光，那些綢緞做的襦裙，腰上佩的雙穗結(jié)，雙丫髻上戴著一朵朵杏花在微風(fēng)輕輕地顫抖，定睛細(xì)看，那是杏花，原來(lái)是一朵朵綢緞做的絹花，花蕊是米粒大小的珠子。周中看呆了眼，不禁想若是這一身穿在他身上戴在他的頭上該有多好看，周中腦海里對(duì)面的那張臉換成了自己上輩子的模樣，頓覺(jué)自己比她更美更漂亮，臉上不由地露出臭美的神態(tài)。

他這副樣子落在別人眼里，又是另一種情形。剛才貪吃尚算是可以理解，這盯著丫鬟看，又是哪一出？況且他又是一個(gè)糟老頭，若是個(gè)少年郞，還說(shuō)得上一句，窈窕淑女君子好逑。

一時(shí)，鄙薄，不屑的眼光從四面八方射來(lái)，偶爾還冒出一二句，“老不休。”“色胚。”周中渾然不覺(jué)自個(gè)兒就是別人口中的老不休。王俊才和劉向東在別處聽得這些話，心中暗暗叫苦，一前一后趕至周中身旁，王俊才先低聲道：“周兄，切莫如此放誕。”

劉向東輕咳一聲，端了茶盞狀似喝茶，嘴唇卻動(dòng)了動(dòng)，“外面多少妙齡女子，周兄盡可納回家，切莫在此露出此等形狀。”

“納回家？”周中尚沉浸在自我美貌中，沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。

王俊才和劉向東兩人又點(diǎn)了點(diǎn)頭稱是。

周中想了想，遲疑地問(wèn)道：“你說(shuō)甚可拿回家？”視線落在面前桌案上的雞肉鴨肉，周中雙眼閃亮，指著桌案上的東西“你是說(shuō)可以把這些東西拿回家？”

王俊才和劉向東四目相對(duì)，口瞪目呆。

這邊的動(dòng)靜早有人報(bào)上去，知府大人嚴(yán)大人讓人把周中叫了去。

周中立在嚴(yán)大人面前，先行了一個(gè)學(xué)生禮。

嚴(yán)大人道：“聽說(shuō)你看中我府上的丫鬟，要討一個(gè)納作妾？”

周中訝異，“誰(shuí)說(shuō)的？沒(méi)有的事。”他一個(gè)女子納得那門子的妾，咳咳，雖然別人不知，他自個(gè)兒還能不知，他就是披了張男人皮的女子，嗯，當(dāng)然是個(gè)美貌的女子。