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進了屋里，劉老大道：“老三，你先緩口氣，慢慢說，說清楚。”

劉老三喘勻氣，把去縣衙的事一說。

劉父蒼老的雙眼，盯著劉老三，問：“你確定沒聽錯？這事兒要是錯了，那我們劉家就是一個笑話。”

劉老三道：“千真萬確。”

聞言，劉父臉上并沒有丁點歡喜，他是怕了，萬一是衙役哄老三的呢？早上村里人看笑話一樣的眼神剌得他心尖一抽一抽的，他怕再來一次，他沒那個臉出門。

劉老大估摸著爹的心思，道：“爹，要不請五叔跟著一起去看看。”五叔是他們劉氏族長又是里正，跟衙門里的人也有些交情。

劉父點頭同意，親自去了一趟劉里正家，原想著次日再去。那想劉里正比他這個當爹的還性急，趕了牛車急吼吼地往縣城趕去。

天黑后，劉父滿面紅光地回到家。讓劉母殺雞待客，留劉里正吃飯。劉里正喝著酒大著舌頭直嘟囔，劉父養了個好兒子，有出息。

莊戶人家有個響動，四鄰皆聽得見，何況劉家并沒有遮掩。隔日，村里的人你提一把菜，她拿幾個雞蛋，齊齊上劉家來賀喜。熱鬧一天后，晚上躺在床上，劉母擔憂道：“老頭子，你說老二不會記恨我們吧？”

劉父拍著床板，“他敢，我是他老子。”

劉母道：“敢不敢不說，心里怨不怨恨又是另一回事。他要是對我們只是面子情，里子全無，你能咋辦？”

劉父的眉頭打起結，兒子長大又分了家，他還未必能擺得起父親的架子。

劉母又道：“要是老二連面子情也不顧，你能咋辦？村里人還得罵我們一聲活該。當初我們怕他讀書敗了家，差不多是把他攆出家門的，讓他自生自滅的。”

劉父瞅了她一眼，“不是分了他田地和房子的嗎？”

劉母嗤地一聲，“就二畝田還不是好田，房子是老房子不擋風不遮雨。”

劉父可不認為自己有錯，吹胡子瞪眼睛，“這怎么能怪我們，家里就這么個光景，總不能為了他讀書，大家不吃不喝吧。”

“那老二有出息了，你能跟著享福？”劉母哼道。

劉父不至眉頭打結，連額頭上的皺紋也打了一層又一層的結，想著兒子有出息，他這個老子享不到福，心里就難受，嘴上卻道：“老二不是那樣的人，他孝順著呢。”

“孝順？我們把他趕出來有將近十年了，這十年我們都沒管過他，你又不愿意見他，除了過年，他甚時來過，過年來時也是躲在人后面。如今他長的啥樣，你說得出來嗎？”

“那你呢？你說得出來嗎？”劉父瞪著劉母。

劉母讓他噎得說不出話來，有些氣惱，不想理他，但想著嫂子白天說的話，又打迭起精神，“既然當初沒給他娶上媳婦，如今我們補上不就成了。”

劉父聞言，眉結松開，笑了一聲，“這是你們婆娘的事，你先把人挑出來，等他回來看看誰合適就成親。”

劉母一根手指頭戳了戳劉父，嗔道：“咋這么憨呢，娶媳婦那能他說了算。父母之命，媒妁之言。我們拿主意就好。”

劉父臉上有些猶豫，“老三大了，讓他自己挑個吧，要過一輩子哩。”

劉母變了臉，嘴角撇得老長，“就怕他回來挑個寡婦。”

劉父大吃一驚，整個人坐起來，“寡婦？”

劉母點了點頭，“劉蘆家的那個寡婦把我們老三勾得神魂顛倒，要不這么多年，老三也不會不成親。”

劉蘆幾十年前就去死了，留下媳婦和二個兒子，一個是半大的小子，另一個尚在蹣跚走路。劉蘆家的含辛茹苦養大一雙兒子，不想長子剛成親沒多久就得急病去了。她恨死了媳婦木氏，恨她克夫，是個喪門星，原打算把她攆回娘家。不知誰多了一句嘴，劉蘆家改了主意，硬是不放木氏歸家，留她在劉家做牛做馬養活她和小兒子。好不容易小叔成了親，木氏以為可以歇口氣，不曾想上自婆婆下至小侄兒俱拿她當外人，有好吃好喝的都背著她吃喝，重活累活也落不下她。

劉父想了一回，道一句，“也是個可憐的。”

“可憐啥？她就是個克夫命，該做牛做馬抵了人家兒子。”劉母雌虎發威，手指指著劉父面前“你不會想著讓她進我們劉家的門吧？”

劉父拍開劉母的手指頭，“瞎扯啥呢，我們老二可是個讀書人，童生老爺，那能讓他娶個寡婦呢。”

劉母臉上一愣，想著嫂子說的人原也是個寡婦，心里發虛，臉上就露了痕跡，讓劉父看出來，冷笑道：“怪道你今晚說了一車的話，原來是有了打算。我不管你找誰，反正寡婦不能娶進我們劉家的門，你看著辦。還有你那嫂子的話少聽，她就是人精，那有好處那有她。”

劉母利索，忙活了好些日子，趁著劉鵬歸家前，娘家嫂子做媒給他定下一個姑娘，年齡也不大，才十八歲，據說頗有些家底，嫁妝也豐厚。

當天，村尾的劉蘆家的把大兒媳婦打了一頓，“天生下賤胚子，讓你勾引人？也不打量一下你那鬼樣子，克夫命。別說人家這會有出息，就算沒出息，這么些年也沒說來娶你。”

劉蘆家的二媳婦在屋里撇了嘴，“沒用的東西，還以為她把人勾得住，好歹能讓我們沾沾光。”一邊說一邊收出一盆衣服端到門口，喊了一聲，“大嫂，沒啥事，把這些衣服去洗了吧。”

一個穿著灰撲撲衣服的女人出了屋門，目光呆滯地端起衣服往河邊去。

“翠娘。”熟悉的聲音從身后傳來。

第二十一章

放榜那日，周中和劉鵬如往常一般，恍若不知今日放榜。

客棧掌柜看著他倆，急道：“哎喲，兩位童生老爺，前面放榜都有一刻鐘了。”

周中笑道：“不急，不急，是你的跑不掉，不是你的急不來。”

掌柜大搖其頭。

周中和劉鵬走到貢院放榜處，榜單周圍擠著一圈又一圈的人群，有人發瘋似的高興大叫，有人痛哭流涕，不顧顏面地跌坐于地。讓周中頗是感慨了一番，這就是功名利祿，這就是名利場，中了，踏入仕子階層，自此以后高人一等，可見官不跪，可免稅，可免差役。

人群漸漸散去，周中和劉鵬慢慢上前，目光從上掃到下。劉鵬眼利，一眼看到周中的名字，在第十名，高興地大叫一聲，“周兄，你中了，第十名，正好是稟生。”

每年科考前十名皆是稟生，即朝廷每年會發一兩銀子。

周中心中甚是高興，了了原身的心愿，面上卻故作平靜，撫了一下胡須，順便又揪下幾根，“不錯，剛好趕上尾巴。”又催促道：“趕緊看看你的。”

來來回回掃了好幾下，又一個個的看過去，卻沒見劉鵬的名字，周中嘆息，連自己高興的心情也淡了幾分。

劉鵬卻知自己能中童生已是僥幸，又心胸闊朗，很是為周中高興，“周兄，我們今晚去喝一盅慶賀慶賀。”

周中見劉鵬神色未曾有丁點勉強，也高興地道：“好好，我們回去喝一盅。”