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可每次凱瑟琳將話頭轉到私產通行上時，婭妮就會自然地接上別的話題，話術圓滑得讓人找不到破綻。

伊文站在凱瑟琳身后，將這一切看在眼里，手垂在身側無聲握拳，然而他沒有莽撞地上前為凱瑟琳打抱不平，因為他的一舉一動都代表著母親。

如果他在雷德溫家的家主面前失態，明日議事廳里那些人就會用他的不得體來中傷凱瑟琳，說他教養不足，說赫斯特家的血脈天生卑劣，他不能成為母親的污點。

最后他們被引上城堡西翼的露臺，欄桿下方是一整塊凹下去的圓形斗場，看臺上擠滿了雷德溫家的族人，歡呼聲和口哨聲混成一片渾濁的聲浪。

斗獸場中央，瑟瑟發抖的奴隸被餓狼撲食，斷臂殘肢到處都是，尖叫聲已經被血嗆住，侍從們翻過石墻跳進場中，一人拖著那敗者的腿往出口走，另一人拎著水桶沖掉了沙地上的血，動作利落得像做過千百次，沙土上上的拖痕還沒沖洗干凈，下一批奴隸就已經被推上來了。

凱瑟琳抬起手背掩住口鼻，那股鐵銹味的血腥氣沖得她太陽穴突突直跳。

讓王后殿下見笑了。婭妮語氣輕松，這只是開胃菜罷了，正式的比武賽在三天后，到那時，雷德溫城堡會全面開放，我們會邀請赫倫王朝所有優秀的貴族子弟和騎士前來參賽，包括薩本的民眾，這是我們雷德溫家三十年來第一次向外界敞開大門，畢竟——

她稍有停頓，繼續說了下去，現在的國王陛下太過特立獨行，我們這些老家族，也得學會重新和王室走動走動才行。

她的語氣漫不經心，但凱瑟琳聽出了那層話外之意，雷德溫家已經不打算繼續遠離權力中心了，埃德蒙的隨性和不受控讓他們不安，他們需要一個更可預期的未來統治者，而讓凱瑟琳真正感到不安的是，雷德溫家很可能已經押注了伊文之外的某位王子。

一名侍從從她身后快步走近，附耳說了幾句話，婭妮聽完微微點了下頭。

王后殿下，伊文殿下，失陪片刻，您可以隨意游覽城堡，住處的安排已經備好了，二位可以先歇歇腳。

說完就轉身要走，凱瑟琳看著她的背影，在原地躊躇，雷德溫家從不給人第二次談條件的機會，這是整個薩本都知道的事，婭妮今天的陪同已經是罕見的禮遇，等比武賽正式開始，城堡里將涌進成百上千的賓客，王后的身份再尊貴，到那時也只是一張入場券而已。

斗獸場里的血腥味還在往上飄，凱瑟琳胃里翻騰了幾下，但她松開了捂著鼻子的手，往前邁了一步，聲音趕在婭妮徹底走遠之前追了上去。

“請留步。”凱瑟琳攥緊了手，“如果這次比武賽，王室也會參與呢？”

凱瑟琳觀察著婭妮的反應，雷德溫家不會拒絕這個提議，比武賽再盛大，也只是一場家族性質的盛事，但如果王室參與，那這場比武的意義就完全不同了，雷德溫家要的是重返公眾視野，沒有什么比王室的人在雷德溫家的擂臺上更能被看見了。

凱瑟琳趁熱打鐵，“我會派出王室最出色的劍衛格雷——”

“王室最出色的騎士，”婭妮倏地打斷了她，“難道不是伊文殿下嗎?！?

凱瑟琳的心臟猛地一沉，手臂橫過去，擋在伊文胸前，她側過臉，用眼神把那截還沒說出口的自薦逼了回去，伊文抿著唇，她總是習慣性將他看作一個孩子悉心呵護，可他已經十九歲了。

當然，我們不會讓王子獨自冒險。婭妮自顧自說下去，“為了表示誠意，雷德溫家也會派出我們最珍惜的孩子，以示公平?！?

她抬起手指向露臺下方的斗獸場，場地上新的沙土覆蓋了方才的血跡，一個人高馬大的光頭男人從場地側邊的陰影里走出來，赤裸著上半身，露出寬闊厚實的胸膛和肩背上縱橫交錯的刀疤。

凱瑟琳的瞳孔驟縮。

那人的皮膚上到處是縫線留下的痕跡，胳膊上的肌肉堆迭出超出常人的厚度，而他的眼睛到處轉著，鼻子嗅著空氣里的氣味。

安東，我們雷德溫家最珍惜的孩子。

安東·雷德溫，據說是雷德溫家族某個旁支的瘋兒子和侍女的私生子，生下來就被關在城堡地牢里養大，腦子的構造異于常人，力量卻大到能徒手擰斷馬頸，十歲就能在斗獸場里徒手撕開了對手的喉嚨，據說他還吃過人，只是這傳聞不知真假，沒人愿意證實。

安東是雷德溫家很寶貴的孩子，只有他與伊文殿下比試，方能顯示雷德溫家的誠意，如果王后殿下覺得不妥，我們也可以另尋他法，只是屆時比武賽的門檻如何設置，恐怕就不是雷德溫家一家的決定了。

這是最后的通牒，要么伊文上場，要么通道永遠關上。

“不行?！眲P瑟琳搖著頭，“絕對不行?！?

她絕不能將伊文推到那怪物面前，她花了十九年才把這個孩子從埃德蒙的陰影里剝離出來，讓他成為只屬于赫斯特家的人。

可伊文已經上前了。

“我會應戰的。”

伊文邁到她身前，半個肩頭擋在她前面，那件單肩披風的系帶因他的動作揚起，露出紅色內襯的一角。

“我會以自己的名義參加比武賽?！?

伊文的眼中并非莽撞和賭氣，而是憤怒，他再也無法忍受雷德溫家此刻對凱瑟琳的輕視。