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柯林扶著兩側的木桿，雙臂的筋脈因為用力而浮起，韋恩醫生站在三步之外，雙手交握在身前，緊張到攥拳。

雷德溫家的比武賽提前了，今年似乎有意公開。格雷站在門邊，面不改色。

因為龐大的家族財產，雷德溫家族一向封閉，往屆比武賽只在族內封閉舉行，比賽雙方需騎馬持鐵矛對刺，直到一方死亡才能結束，甚者，偶爾雙方都會死在場上，雷德溫家常借此清理族內和附庸家族的積怨。

“他們想重回公眾視野。”

柯林盯著前方兩米處的劃痕，那是他昨天刻下的記號，只要走到那里，今天的距離就比之前走得更遠，柯林鼻息粗重，扶著木桿又往前挪了半步，肩胛骨在濕透的薄衫底下聳動。

“這一屆的國王不受控……立儲又近在眼前，他們當然想摻一腳。”

他停下來喘了一口氣，胸膛劇烈起伏，汗水從下巴凝結成珠，懸了幾秒才滴落在地上。

即便有血脈牽連，埃德蒙也不曾給雷德溫家族多少甜頭，如今立儲戰爭開始，他們如果再繼續封閉下去，等新王登基，家族即將被徹底遺忘，公開比武賽是他們重新回到公眾視野的第一步。

他們可能已經有了意向的王子。

柯林的腳尖往前一蹭，整個人歪向左邊，木桿在石板地上滑出一聲刺耳的尖響，韋恩醫生往前沖了半步，雙手伸出又僵在半空，最終只是咬緊了嘴唇退回去，格雷一動不動，他知道柯林會穩住，就像過去幾百個日夜一樣。

果然，柯林的手臂猛地繃緊，將重心拽了回來。

殿下，今天先到這里吧——

“還遠遠不夠。”

柯林全身像被水浸透了，卻若無其事地輕笑起來，韋恩醫生一時說不出話來，他看過太多孩子因病痛哭泣、哀求和放棄，可他只見過柯林半夜獨自爬回床上時手臂上咬出的齒痕，他不哭不鬧，只是一次次突破身體的極限。

沒有哪個孩子不渴望造物主的憐愛，尤其像柯林這樣的孩子。

柯林扶著木桿慢慢往前挪動步子，立儲戰爭開始，愧疚已經無法再讓凱瑟琳為他停留，他必須要快點，再快點。

無論雷德溫家屬意的是誰，我的母親永遠都不會改變自己的選擇。

他側過臉，看向窗外，灰白色的天際線上，云層壓得很低。

算算時候，他們應該快到了。

柯林站在終點線，側目看向格雷，不需要多余的言語，格雷已經頷首，無聲后退，消失在陰影里。

密集的叢林在馬車兩側飛速后退，枝葉抽打著車廂壁，發出細密的噼啪聲，凱瑟琳被顛得眉頭緊鎖，車廂里的坐墊雖然鋪得夠厚，但山路的碎石還是讓車身不停地搖晃。

“母親——”

伊文。凱瑟琳連眼都沒睜開，你現在最該關心的不是我的狀況，而是到了雷德溫城堡之后，該怎么讓他們點頭。

伊文只好將關心的話語咽了回去，然而眼神卻還是藏不住的擔憂，她的眼下有些許烏青，大概昨夜又沒睡好。

凱瑟琳閉眼假寐，心里反復推演著即將面對的談判。

議會改革已經無法更改，他們與其憤怒，不如想辦法如何在這場游戲里勝出。

亞克里村的水災雖然最后采取了塞德里克的對策，可那套查賬追責的方案并不具有普適性，他們需要一套足以應對所有突發災害又可復制的對策，而雷德溫家的私產通道眾多，是唯一能繞過層層盤剝并直抵其他村落的路。

他們必須拿下它，只有這樣才能讓伊文的名字和這些通道綁在一起，讓議會那些高高在上的貴族們忽略掉伊文的年齡劣勢，看到伊文的實力。

馬車終于沖出叢林，雷德溫城堡出現在前方，灰白色的石墻，高聳的塔樓，主堡的正面是一面巨大的銅質盾牌，盾牌上是一只攥緊金幣的拳頭，城堡下方有一條寬闊的護城河，吊橋兩側的欄桿上掛滿了彩旗，有雷德溫家的族徽，也有赫倫王朝的紅底金紋，是示好，也是炫耀。

兵器撞擊聲和歡呼聲從城堡深處涌出來，凱瑟琳踩著腳踏下了馬車，雷德溫家的女家主已經站在臺階下等她了。

婭妮梳得一絲不茍的黑發夾雜著幾縷白發，但腰背挺直，絲毫不見疲態，婭妮·雷德溫，在此歡迎王后殿下和伊文殿下。”

凱瑟琳微微頷首，目光迅速將對方掃了一遍，婭妮沒有刻意擺低的殷勤也沒有端著架子的倨傲，姿態不卑不亢，但能親自等候迎接他們，已經是一種誠意。

城堡內的陳設遠比外表華麗，墻面上掛著厚重的織錦掛毯，邊緣繡著金線，地板是整塊深色大理石鋪成，亮可照人，走廊每隔幾步就立著銅質燈架，上面點著氣味清甜的蠟燭，混著某種香料味道，像是要把這座城堡里常年積攢的血腥氣都壓下去。

婭妮寸步不離，毫不吝嗇地帶領他們到處參觀，遠不像外界傳的那般封閉，至少招待這一塊，她滴水不漏。