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鐵柵欄之后的古多爾爵士抬手示意：“佩妮小姐的訂金，喬治。”

貝爾重重嘆了口氣：“這不好笑，爵士！”

要知道，一名八、九歲的女童，在火柴廠中工作十個小時，一周也不到兩個先令的工資。這甚至都不夠買一周面包果腹的！想必這一先令，是佩妮·貝克特從自己的口糧中省吃儉用的結果。

“女工失蹤，”貝爾偵探只覺得手中的先令無比沉重，“她也只能寫信求助于你了，爵士。蘇格蘭場的探長們，可不會為找一個白教堂住戶盡心盡力。”

“畢竟只有一先令的報酬。”

古多爾爵士語氣依舊平和，言辭卻嘲弄無比，“想來是不足以支付公職人員的薪水。勞煩你走一趟了，喬治，馬上就是圣誕節，我實在是不忍看一名年幼的孩子在恐慌中度過最重要的節日。”

說完，爵士又真誠補充道：“我可以補上佩妮小姐欠下的酬勞。”

貝爾偵探很是惱火：“你把我當成什么了，爵士！我怎么會為一名幼童要錢。”

而且貝爾偵探也認為爵士說得對。

這世間不公之事很多，他一個人是管不過來所有的。但現在，小佩妮的信件寄到了新門監獄，而又恰逢圣誕節。

若是做事不管，喬治·貝爾今夜注定睡不著覺了。

“我去看看情況。”貝爾偵探認真允諾道，“一定會為小佩妮找回自己的媽媽。”

貝爾偵探翻轉信封，看向落款的地址。

接下案子，當然是立刻展開調查。

從新門監獄離開，貝爾沒有任何猶豫，攔了一輛馬車，直奔寄信的地址。

等抵達白教堂區的時候天色已晚，貧民窟的基礎設施遠不如富人區。貝爾打量了一眼因違規搭建的棚戶，已經完全看不出原有街道模樣的住戶區，機靈地腳步一拐，先在白教堂區大街的雜貨鋪里購置了一盞煤油燈，而后踏入逼仄復雜的巷子里。

這棚戶搭棚戶、擴建再改建的貧民窟，其中構造比迷宮還復雜。幸而現在已是晚上，剛好是碼頭和河岸工人入夜換班的時間。

狹窄的住宅區人頭攢動。貝爾把大衣一脫、襯衣袖子撩到手肘。在昏暗夜色之中，這么提著煤油燈的樣子，倒是和其他工人沒什么區別。

他往路邊三兩湊在一起抽煙的工人前一湊，換上了地道的蘇格蘭口音，稍作打探，就拿到了線索。

白教堂區住著不少蘇格蘭工人，工人們一聽貝爾說話含糊不清、還主動遞來了香煙，壓根沒懷疑他的動機。

“你說貝克特家，不就是樓上么？”

點煙的工人，發黃的手指往斜對面的破舊公寓一指，“三樓就是！你這家伙，不是來收債的吧？”

收債？聽起來小佩妮的家境比他預計的還不好。

貝爾眉梢一挑，露出無奈笑容：“人在外都不容易，賺點外快。”

意思就是承認了工人的推測。

“唉！瓊也不容易，”工人搖了搖頭，“這么聰明的女人，卻找了個混球。就算分開過日子又怎么樣？她一心想把女兒送去讀書、甚至打算讓佩妮當個秘書，卻架不住男人是個徹頭徹尾的賭棍。”

話音落地，另外一名工人也忍不住插嘴。

“上周我還看到有人闖入她家呢，幸好瓊和佩妮都在火柴廠。我聽那幾個人的意思……是在找什么東西？別是她那個混賬男人又私自把瓊的嫁妝拿去賣了吧。”

“還能有多少嫁妝？不都還債了！”

抽煙的工人說起來風涼話，“而且，瓊都失蹤一星期了！日子過到絕路，拋下孩子自殺都說不定。你上去看看吧，但她家可沒多少東西了。”

這些信息就足夠了。

貝爾又和幾名工人客套幾句，然后直奔瓊與佩妮的家。

小佩妮的住家極其破敗，饒是如此，陳舊公寓也被分割出了數個單間出租。現在是換班時間，三層公寓的走廊上極其喧囂熱鬧，壓根沒人關心貝爾這個生面孔出入是來做什么的。

他按照線索，直奔頂樓——

然后貝爾就在房間盡頭，理應是小佩妮與媽媽居住的房門前，看到了兩個高大的男人。

偵探的職業本能讓他驀然改變了前進路徑。

貝爾反應飛快，立刻就拐到了隔壁敞開的房門，這屋子里擠滿了打著赤膊的工人，屋子里無比熱鬧，正在打牌。

“帶我一個！”貝爾一邊嚷嚷著融入環境，一邊側頭看向盯梢小佩妮家的兩個人。

這兩個男人，穿著打扮完全不像是白教堂的工人，二人壓低聲音交談著。

“那女人還沒回來？”

“她的女兒還在家，這家伙不可能藏一輩子！”

“去樓下等，他*的，這天寒地凍的日子，我還要在貧民窟站崗。”

“那能怎么辦？拿不回……的話，恐怕連命都沒了！”

竊竊私語透過牌桌的喧囂，傳入貝爾偵探的耳畔。

他越是傾聽，越覺得不好。

原本以為只是簡單的女工失蹤——根據貝爾的過往經驗，這樣的案子并不復雜。

畢竟火柴女工是著名的工資低、待遇差，但凡是有出路的人，都不會進入火柴廠工作。想也知道小佩妮一家窮的叮當響，不會有人圖財。

這樣的女性失蹤，多半是熟人下手。聽到樓下工人閑聊時，貝爾懷疑過是她那賭徒丈夫的問題。

但現在……

有人在蹲守瓊·貝克特，所以她不是失蹤，而是有意隱藏了起來。

是什么事情讓一名母親拋下自己的女兒？

事情變得越發復雜了。

貝爾站在牌桌邊，耐心等到兩名男人離開，而后直接走出熱火朝天的房間，推開了小佩妮的家門。

作者有話說：

無