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五月初，東柏堂的牡丹開得正盛。元玉儀立在花叢前，指尖拂過粉白花瓣，眼底沒有賞花的閑情。已許久不見高澄，除了那封寥寥數行的短箋，再無只言片語。她將腰間令牌攥在手里——這令牌是他臨行前親手給的，說是防身。她當時笑他多慮，如今才覺出這是最好的東西。不是牡丹，不是珠寶，是一把能讓她自己開口的刀。

“備車。”

孫騰府邸的朱漆大門在暮色中緊閉。元玉儀下了馬車，抬頭望著鎏金匾額，站了片刻。那年她跪在這扇門前，連門檻都沒能踏進去。“開門。”八名披甲親衛同時上前，靴聲整齊劃一。門房隔著門縫看清來人面容和腰間佩刀，腿一軟，門閂落了地。管家聞聲趕來，剛要呵斥，一眼瞥見她腰間令牌——銅胎鍍金，云紋盤繞，大將軍親衛的調令。他膝蓋一沉，跪了下去。

“瑯琊公主駕到——”聲音穿過前廳，穿過回廊，整座府邸都聽得見。

“把府里所有下人叫到前院。一個不許少。”元玉儀徑直走到正堂主位坐下，端起侍女奉來的茶，慢慢飲了一口。指尖在杯沿輕輕敲著，不急不躁。仆役們被親衛推搡著押到前院，黑壓壓跪了一片。她放下茶盞，緩步走過去，目光從一張張臉上掃過——克扣飯食的，推她摔碎水罐又罰跪雪地的，讓她洗了半年衣裳不許燒熱水的主事婆子。還有孫騰那個妾，仗著幾分薄寵，讓她跪著梳頭，梳不好便用篦子抽她手背。她都記得。

“綁起來。”親衛將那婆子和妾室拖到院中拴馬樁前。麻繩勒過手腕，在粗糙的木樁上繞了叁圈，收緊。孫騰站在廊下，手背在身后攥得發白，沒有動。

元玉儀解下腰間軟鞭。銀絲編的鞭身從掌心滑過，冰涼，柔軟。她走到婆子面前，低頭看了一眼，揚鞭。鞭梢劃出一道銀弧，落在婆子背上。婆子悶哼一聲，身子縮成一團。又一鞭，落在肩胛。她開始數，聲音不高，字字清晰。“第叁鞭。那年來晚了叁天，我凍裂了滿手的瘡。”“第四鞭。你把我的炭盆挪給旁人。”“第五鞭。你說卑賤是刻在骨子里的。”每抽一鞭，報一個理由。每一鞭之間，隔著一個長長的呼吸。院子里只有鞭聲和壓抑的哭聲。仆役們頭抵青磚，無人敢抬頭。

輪到那妾室時，元玉儀停了片刻，將鞭子在手中緩緩纏了一圈。妾室被綁在樁子上，方才看婆子挨打時已哭得妝容盡花，見她走來，膝蓋一軟便要跪，卻被麻繩吊著，跪不下去。元玉儀用鞭梢輕輕挑起她的下巴。“你怕什么。”語氣平靜，像在講別人的事，“當年你讓我跪著梳頭，梳不好便用篦子抽手背。抽完我去洗一盆冷水衣裳，手上全是血口子，你還嫌洗得不干凈。”退后，舉鞭。這一鞭比方才都狠，妾室身子被抽得側翻過去。尖叫未落，第二鞭已落在肩頭。她開始數——梳頭時打的，走路慢了抽的，端茶涼了一度的。妾室哭著求饒，但沒有用。

十鞭打完了。元玉儀停下，手腕微轉，將鞭子收在掌心。她走到階前備好的清水盆前，將鞭子浸入水中，血絲散開，像一縷縷細煙。洗凈，擰干，擦亮，重新系回腰間，掖了掖鞭梢的穗子，讓它妥帖地垂在身側。就像高澄每次教她收鞭時做的那樣。她立在階上，望著滿院跪伏的仆役和廊下臉色鐵青的孫騰，只丟下一句：“大將軍說過，他這個人很護短。動了他的人，總要還的。”轉身便走。親衛按刀跟在身后，靴聲整齊劃一，無人敢抬頭目送。

那一夜，消息傳遍鄴城。不是因為抽了孫騰的妾——是因為孫騰從頭到尾站在廊下，沒有說一個字。元勛在自己的府邸里，眼睜睜看著仆役被綁、妾室被抽，連一句呵斥都沒敢出口。不是不敢對她，是不敢對那枚令牌背后的人。

第二日，又一張名帖遞了出去。只有一行字：瑯琊公主元氏，申時拜謁。沒有理由，沒有來意。接到名帖的人家，從收到那一刻起便陷入無聲的恐慌。老仆被緊急召到后院盤問，妻妾互相推諉，主子坐立不安地等著那柄遲遲不落的鞭子。有人備厚禮送到東柏堂，不收。有人托宗室長輩求情，不見。她只是讓親衛又遞了一張名帖，上面依舊是那一行字。坊間開始傳閑話，說瑯琊公主瘋了，說高澄回來要收拾她，說她這樣得罪滿朝勛貴遲早要栽。可遞出去的名帖越來越多，每一張都石沉大海——沒人敢拒收，也沒人敢真讓她登門。那些曾經輕慢過她的人，此刻都在祈禱下一個不是自己。也有人背地里咬牙：“不就是仗著大將軍的勢？”元玉儀聽見了，什么也沒說。她要的就是這個——讓全城都知道她有多得寵，讓那些踩過她的人夜夜睡不著，日日等著那扇門被踹開。這個“等”的過程，比鞭子更疼。

最轟動的，是高隆之府上那一場。高隆之是“四貴”里資歷最老的，當年與高歡稱兄道弟，連高澄都只削他的權、沒要他的命。他這輩子什么陣仗都見過——朝堂上被高澄當眾羞辱，忍了；兵權被削、實職被奪，忍了。可他沒想到，忍了一輩子，最后栽在一個從不曾正眼相看的女人手里。名帖遞到高府時，高隆之正在書房喝茶。管家雙手捧著名帖進來，手都在抖。他放下茶盞接過去，上面只有一行字：瑯琊公主元氏，申時拜謁。他把名帖翻過來，背面什么都沒有。他想起當年在孫騰府上，自己確實說過那句話——“這種卑賤之人，不配靠近高家的大門。”說的時候，甚至沒有看她一眼。一個跪在臺階下的家妓，不值得他看。如今，那個家妓要來拜謁他了。

元玉儀在高府門前下了馬車，抬頭看了一眼“高府”匾額，站了片刻，什么都沒說，抬步邁過門檻。高隆之已在前廳等著了。他本想硬扛——當年連高歡都叫他一聲老兄，高澄削他兵權時他都沒跪，難道還怕一個女人？可當元玉儀真的站在他面前，身后跟著八名披甲親衛，腰間佩著銀絲軟鞭，他忽然發現自己說不出話。不是因為怕那些親衛，是因為她看他的那一眼。不是在示威，是在認認真真地審視他，像要看清他當年站的位置、說過的話、做過的事。她真的記得。那些他早已遺忘的細節，那些隨口說出的羞辱——她全都記得。

“高隆之。”她開口，聲音不高，滿院都聽得見。“當年在孫騰府上，你說我這種卑賤之人，不配靠近高家的大門。”她握緊鞭柄，手心全是汗。這個人當年一句話，她在臺階下跪了整整一天，膝蓋磨破，沒人遞一口水。她等今天等了太久，久到真的站在這里時，有一瞬竟不知該用什么語氣開口。但她沒有讓嘴唇顫抖，只是狠勁攥緊了鞭柄。“我記著。”揚鞭。第一鞭，落在肩頭，替當年的自己。第二鞭，落在背上，替所有在他手中受過屈辱的人。

第叁鞭，她停了很久，久到滿院的人都以為她會收鞭。然后她開口，聲音比前兩次更低，像只說給他一個人聽。“這一鞭，是替大將軍打的。你仗著先王舊部的身份，在朝堂上倚老賣老、掣肘大將軍的決策。你以為他忘了。”她頓了頓，“他沒有。”高澄確實沒忘，只是礙于父王舊部情面，一直沒動他。這一鞭，是她替他抽的。

高隆之跪在自己府中的正廳里，血從額角淌下來，混著冷汗滴在青石板上。他這輩子沙場上被刀砍過、被流矢射過，從不覺得幾道鞭痕算什么——可這一跪，比挨一百鞭都重。叁鞭挨完，他跪不住了，腿軟，從椅子上滑下來，膝蓋磕上青石板，額頭抵住冰涼的地面。“臣……知罪。”叁個字一出口，這輩子攢下的臉面都碎了。叁朝老臣，跪在一個女子面前。不是因為怕她，是因為怕她身后那個人。

消息傳到晉陽時，高澄正在軍帳中批閱文書。親衛小心翼翼地稟報完，他握著筆的手頓了一下。

然后忽然笑出聲來。笑了好幾聲，一邊笑一邊搖頭。

“她自己抽的？高隆之那老東西被她抽跪了？”

親衛低著頭：“回大將軍，抽了叁鞭。高隆之跪在地上，說了‘臣知罪’。”

高澄笑得更厲害了，差點把筆擱在沙盤上。帳中諸將面面相覷。他笑了好一陣才停下來，端起茶盞喝了一口。

“就知道她不會安分。”

茶盞擱下，眼底笑意未消。

斛律金沒聽明白，皺眉問：“世子是說瑯琊公主？”

高澄沒應，低頭繼續批閱文書。帳中安靜下來。批完一封，擱下筆，忽然又說了一句，聲音不大，像在自言自語。

“她替我抽了這一鞭，比我親自去抽更讓高隆之疼。”