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“還有多久靠岸？”蕭明昭的聲音被風送來，有些干澀。

“回殿下，按眼下航速，約莫辰時初可抵對岸瓜洲渡?！鄙砗笠幻煜に缘挠H衛校尉答道。

蕭明昭“嗯”了一聲，不再說話。李慕儀卻能感覺到，她身體的緊繃并未因即將靠岸而放松，反而更甚。清江浦的發現，如同一把鑰匙，打開了一扇通往更黑暗深淵的門。私鹽、軍械、勾結、截留稅銀、圖謀不軌......這些詞任何一個都足以掀起滔天巨浪，如今卻串聯在一起，指向一個令人不寒而栗的陰謀。而她們，帶著這燙手的證據，正駛向陰謀醞釀的核心——江南。

天光漸亮，江面上的霧氣被晨光染成淡淡的金紅色。瓜洲渡的輪廓在晨霧中若隱若現，碼頭上似乎已有官吏和兵丁在等候——蕭明昭南下的消息，顯然早已傳開。

“靠岸后，一切按原定章程。”蕭明昭最后看了一眼那平靜之下暗藏洶涌的江面，轉身向船艙走去，經過李慕儀身邊時，腳步微頓，低聲道：“你隨本宮同車?！?

“是?！?

靠岸，交接，儀仗整隊，一切看似按部就班，井井有條。前來迎接的是揚州府的一名同知及瓜洲當地的文武官員，態度恭謹，言辭懇切，絕口不提清江浦昨夜風波，仿佛那真的只是一場意外的“民亂”和“火災”。蕭明昭應對得體，神情淡漠，只略作停留，接受了本地官員奉上的“程儀”與“勞軍之資”，便下令車隊繼續啟程，直奔揚州城。

從瓜洲到揚州，官道平坦，沿途村落漸密，田疇規整，已是江南富庶景象。但李慕儀坐在蕭明昭那輛加固的馬車內，透過微微掀起的車簾縫隙，看到的卻不只是繁華。道旁偶爾可見面有菜色的農人，衣衫襤褸的流民，以及一些被毀棄、尚未修復的房舍殘骸?？諝庵?，除了水鄉的濕潤草木氣息，似乎還隱隱飄蕩著一絲若有若無的焦糊味。

“殿下，沿途所見，民生似有凋敝之象。”李慕儀斟酌著開口。

蕭明昭正閉目養神，聞言眼皮未抬，只淡淡道：“鹽稅盤剝，漕糧加派，豪強兼并，再加今春雨汛不調......若官府再無所作為，或與豪強沆瀣一氣，民生焉能不凋敝？”她睜開眼，目光銳利，“清江浦那些東西，不過是冰山一角。真正的膿瘡，在揚州，在那些高門大院、鹽場碼頭、漕幫香堂里?！?

她的話印證了李慕儀的觀察。江南之亂，根子不僅在貪腐，更在系統性的壓榨與失控。

午時前后，車隊抵達揚州城東門。揚州刺史率闔城文武，于城門之外十里長亭迎候，儀仗煊赫，鼓樂喧天，給足了欽差體面。刺史姓鄭，年約五旬，圓臉微須，笑容可掬，言辭謙卑周到，將蕭明昭一行人迎入早已準備好的、位于城內東南隅的“察院”——這是朝廷巡察御史或欽差駐節的官署，獨立于地方衙門，象征著皇權的直接監督。

察院占地頗廣，庭院深深，屋舍儼然，雖不及京城公主府奢華，卻也整潔肅穆，護衛森嚴。蕭明昭入駐正院，隨行屬官、護衛各有安置。李慕儀作為“首席幕僚”，被安排在正院東側一處獨立的小跨院內，與蕭明昭住所僅一墻之隔，且有角門相通，往來便利，也......處于絕對監控之下。

安頓下來后，便是接連不斷的拜會、接見、議事。揚州刺史鄭堯、兩淮鹽運使司的官員、本地有頭臉的士紳、大鹽商代表......形形色色的人物輪番登場，或試探，或訴苦，或表忠心，或隱含機鋒。蕭明昭始終保持著一種矜持而疏離的威嚴，恩威并施，對清江浦之事只字不提，只反復強調“奉旨巡撫，整飭鹽政，安撫黎庶”，要求各方“協力配合，共克時艱”。

李慕儀大多時候陪侍在側，記錄要點，觀察各人反應。她注意到，那位鄭刺史表面恭敬，眼神卻時常飄忽，尤其當蕭明昭問及鹽場近年產量、鹽稅收繳細節時，回答總是籠統含糊，將問題推給“下面吏員”或“年景不佳”。幾位大鹽商代表則個個精明外露，言辭圓滑，大倒苦水，言說“官課沉重”、“私鹽猖獗”、“生意難做”，卻對自家如何與鹽場、漕幫往來諱莫如深。

暗地里，蕭明昭帶來的暗衛和部分親信已悄然行動起來，按照清江浦賬冊密信提供的線索，暗中查訪相關人員、監控可疑地點、梳理揚州城內外的勢力分布。

抵達揚州的第三日，蕭明昭決定親赴城北最大的“豐濟鹽場”巡視，以示“深入實務”。鹽場位于揚州城北三十里外的濱江地區，規模宏大，鹽畦如鏡，灶戶聚居，自成一體。鹽運使司和鹽場提舉司的官員早得了消息，沿途凈水潑街，鹽場內外打掃得一塵不染，灶戶們被勒令穿戴整齊，戰戰兢兢地等候欽差檢閱。

巡視過程看似順利。蕭明昭查看了鹽井、鹽畦、灶房，詢問了鹽工勞作、薪餉、生活狀況，鹽場官員應答如流，數據詳實，鹽工們則唯唯諾諾，不敢多言。一切看起來井然有序，符合朝廷規制。

然而，在巡視即將結束，準備返回察院時，異變陡生！

鹽場外圍一片用于堆放廢棄鹵渣的洼地旁，原本安靜的人群中，突然爆發出一陣凄厲的哭喊！一個衣衫襤褸、骨瘦如柴的老婦人，掙脫了試圖阻攔她的鹽丁，連滾爬爬地撲到蕭明昭車駕前，高舉著一塊破舊的木牌，上面用血寫著歪歪扭扭的“冤”字，嘶聲喊道：“欽差大人！青天大老爺！求您給草民做主啊！我兒子......我兒子只是在鹽場說了幾句實話，就被管事的活活打死了！尸首扔進了鹵水塘，尸骨無存??！他們還不準我們哭喪，不準我們告官！鹽場的賬都是假的！他們私吞了朝廷的鹽，還逼我們沒日沒夜地干，交不夠數就往死里打?。∏蟠笕嗣鞑臁?！”