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趙謹很快帶來了兩名暗衛。兩人皆是尋常百姓打扮,相貌普通,屬于扔進人堆就找不到的那種,但眼神沉穩,氣息內斂,顯然是精于此道的好手。
“駙馬爺,這是甲三和丁七。殿下吩咐,暫時聽您調遣,查訪城西貨棧之事。”趙謹介紹道,“他們會每日向老奴……稟報進展。”他頓了頓,補充道,“當然,主要是向駙馬爺您回稟。”
李慕儀明白,這“稟報”是雙向的。她點點頭,對兩名暗衛道:“有勞二位。今日便請二位先對阜成門、西直門一帶的車馬行、貨棧、倉庫做一粗略摸排,記錄下規模較大、位置隱蔽、或有高墻深院、守衛明顯多于尋常的處所。切記,只需遠觀,記錄特征、位置、大致守衛情況即可,切勿靠近打探,以免打草驚蛇。”
她將記憶中昨夜看到的幾個可疑倉庫的大致方位和特征描述了一番,作為重點探查對象。“此外,皮庫胡同、草廠胡同一帶也需留意,但不必深入。”她特意點出這兩個胡同,為日后可能的行動做鋪墊。
“是。”甲三和丁七躬身領命,并無多余言語,迅速退下辦事。
安排完此事,李慕儀回到東廂。她知道,暗衛的效率會很高,一兩天內便會有初步回報。而她自己,也需要為接觸秦管家做進一步準備。直接再去皮庫胡同風險太大,容易被暗衛或其他人察覺。或許,可以從側面入手?
她想起昨夜秦管家劇烈的咳嗽和簡陋的環境。一個病弱的老人,獨自居住在那種地方,必然需要定期購買食物、藥品,處理一些日常瑣事。他不可能完全與外界隔絕。
接下來的兩日,李慕儀一邊等待暗衛的消息,一邊以“了解市井民生,完善漕運案相關建議”為由,向趙管事提出想看看京城一些尋常街市的物價、貨物流通情況。趙管事請示蕭明昭后,安排了馬車和兩名仆從(非暗衛)隨行,允許她在固定區域內走動。
李慕儀選擇了阜成門附近幾處較大的集市和藥鋪聚集區。她看似隨意地逛著,觀察物價,與攤販閑聊幾句,實則留意著是否有類似秦管家的身影出現,或者是否有人談論起皮庫胡同那位“孤苦咳血的老頭”。
功夫不負有心人。在一家藥鋪外,她聽到兩個拎著藥包的老婦低聲交談。
“……皮庫胡同最里頭那老秦頭,真是造孽,咳得半條命都沒了,還硬撐著。”
“可不是,聽說連抓藥的錢都快沒了。前兒個好像還托人想典當什么東西,唉,能有什么值錢物件?”
“誰知道呢?孤老頭子一個,無兒無女的,早些年好像還不是本地人……”
李慕儀腳步微頓,心中了然。秦管家果然在典當東西,很可能就是李家的舊物。這是他生存的必需,卻也可能是接觸他的機會。
她不動聲色地記下這家藥鋪的位置和名字,又逛了片刻,便打道回府。
當日下午,甲三和丁七帶來了初步探查結果。他們在阜成門、西直門一帶鎖定了七處可疑倉庫。其中四處,與李慕儀昨夜所見大致吻合,守衛森嚴,夜間有車輛出入,且車輪印痕深重。另外三處則是根據“規模大、位置偏、守衛多”的標準篩選出來的。
他們甚至大致繪制了這些倉庫的位置草圖,并記錄了其掛靠的車馬行或商號名稱。李慕儀仔細看過,其中一家名為“隆昌貨棧”的倉庫,掛靠在“永順車馬行”名下,位置正在皮庫胡同外圍不遠!
永順車馬行!陳夫子提起過!而這家“隆昌貨棧”,守衛描述格外嚴密,且夜間車輛進出頻繁。
李慕儀心中涌起一陣寒意。秦管家隱居在皮庫胡同深處,而一個與漕運案可能密切相關的可疑倉庫,就在同一條胡同的外圍?這是巧合,還是……當年李家的事,與漕運背后的勢力,有著某種更深層的關聯?
線索開始交織,指向一個更龐大、更黑暗的謎團。
她將探查結果整理成一份簡明的文書,準備向蕭明昭匯報。同時,一個計劃也在她心中逐漸成形。她需要想辦法,在不引起任何人注意的情況下,接觸到秦管家典當的物品,或者……直接與他建立一種更“自然”的聯系。
匯報前,她將“隆昌貨棧”與“永順車馬行”的關系,以及其位置靠近皮庫胡同(只提胡同名,不提秦管家)作為需要重點關注的對象,特意標出。至于秦管家這邊,她暫時按下,需要等待更合適的時機。