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第40章 暗香

乾隆二十四年，臘月廿三，小年。

揚州城被一場細密的冬雪籠罩，青石板路鋪上了薄薄一層白霜，踩上去咯吱作響。

沈府內早已張燈結彩，朱紅的燈籠掛滿了回廊，廊下還掛著風干的臘魚臘肉，空氣中彌漫著年貨的香氣，卻依舊掩不住一絲難以言說的冷清——少了那個總在書房陪她看賬、在梅樹下與她賞雪的身影，再熱鬧的年節，也顯得空落落的。

沈如瀾獨坐在書房里，面前攤著今年江南鹽務的年終賬冊，筆墨靜置一旁，卻許久未動。她的目光越過書頁，落在窗外那株百年老梅上。

梅枝遒勁，綴滿了瑩白的花朵，在雪中傲然綻放，暗香浮動，絲絲縷縷飄進書房，勾起了她心底深處的回憶——去年此時，蘇墨卿還在府中，兩人曾在這梅樹下煮茶賞雪，墨卿說這梅花的香氣最是清雅，能滌蕩人心，如今想來，那竟是她記憶中最溫暖的年節。

“少爺，天兒冷，老奴給您燉了銀耳羹。”容嬤嬤端著一個描金托盤走進來，托盤上放著一碗熱氣騰騰的銀耳羹，還擺著一碟剛做好的桂花糕。

見沈如瀾望著窗外出神，眼神中滿是牽掛，容嬤嬤輕聲勸道，“蘇姑娘在宮中得貴妃娘娘庇護，定是好好的，您別太掛心，傷了自己的身子。”

沈如瀾收回目光，落在那碟桂花糕上，心中泛起一陣暖意。她拿起一塊，放入口中，熟悉的甜香在舌尖化開，卻少了幾分往日的滋味。她淡淡道：“嬤嬤，今年多做些桂花糕吧，用新曬的桂花，仔細封存好。”

容嬤嬤心中一嘆，瞬間會意——蘇姑娘最愛吃這桂花糕，少爺這是在為她回來做準備。她躬身應道：“老奴明白。只是少爺，您也要保重身子，這些時日您都清減了，飯也吃得少，老奴看著都心疼。”

正說著，書房門被匆匆推開，沈福神色凝重地走了進來，手中還拿著一封火漆封口的信件：“少爺，京中來的急信，是林瀟大人派人連夜送來的。”

沈如瀾心中一緊，連忙放下手中的桂花糕，接過信件。火漆封口完好，上面印著林瀟的私印，她用指尖輕輕挑開火漆，抽出里面的信紙。

信紙只有薄薄一頁，上面是林瀟潦草的字跡，只寥寥數語：

“金氏異動，近日頻繁接觸內務府之人，似欲借姑娘畫作生事。姑娘目前安好，已察覺異常，勿念。”

沈如瀾的眸色瞬間沉了下來，握著信紙的手指微微收緊，指節泛白。金嬤嬤！果然不肯安分！溫世昌倒臺后，她失了靠山，卻仍在宮中興風作浪，如今竟把主意打到了墨卿身上，還想借畫作挑事——怕是想從墨卿的畫中找出她與自己關聯的證據，借機扳倒她們！

“備紙墨。”沈如瀾猛地起身，語氣冰冷，帶著不容置疑的威嚴，“我要給周巡撫寫封信，請他從中斡旋，留意京中內務府的動向，絕不能讓金嬤嬤的陰謀得逞。”

周巡撫是揚州本地人，與沈家素有往來，且在朝中頗有聲望，有他相助，定能牽制金嬤嬤在宮外的勢力。

沈福不敢耽擱，連忙轉身去準備筆墨。

書房內，燭火跳動，沈如瀾提筆疾書，筆尖在紙上劃過，留下有力的字跡，每一筆都透著她的決心——絕不能讓墨卿在宮中受委屈！

與此同時，紫禁城的長春宮內，卻是另一番熱鬧光景。

小年已至，宮人們忙著灑掃除塵、張貼春聯，處處都透著年節的喜慶。

蘇墨卿正坐在貴妃的寢殿內，為她繪制一幅《歲朝清供圖》——這是宮中年節必備的畫作，寓意吉祥如意。

畫案上鋪著嶄新的宣紙，蘇墨卿手執湖筆，正細細勾勒著畫面中的水仙，筆尖流轉，很快，幾株清雅的水仙便在紙上顯現，與一旁的梅花、山茶相映成趣，顯得喜慶祥和。

貴妃斜倚在軟榻上，手中捧著一卷書，偶爾抬眼看看畫作，眼中帶著幾分滿意。

金嬤嬤站在一旁，原本只是沉默地侍立，見貴妃心情正好，忽然上前一步，臉上堆著諂媚的笑，開口道：“娘娘，老奴瞧著蘇姑娘這幅畫，畫得真是精妙，尤其是這梅花，栩栩如生。只是老奴總覺得，這梅花雖好，卻少了幾分百年古木的厚重生氣。聽聞揚州沈府有株百年老梅，是沈家先祖親手栽種的，歷經風雨卻愈發繁茂，若是蘇姑娘能以那株老梅為藍本作畫，想必更能傳神，更有靈氣。”

蘇墨卿執筆的手微微一滯，墨汁在筆尖懸而未落。她心中冷笑——金嬤嬤這話看似在夸贊沈府老梅，實則別有用心。她明知自己與沈如瀾的關系特殊，卻突然在貴妃面前提起沈府，還特意強調那株老梅，分明是想引貴妃追問，借機暗示她與沈如瀾過從甚密，甚至可能有私情！