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蘇墨卿心中一緊，握著印章的手微微收緊，忙起身要行禮，卻被貴妃抬手輕輕制止：“不必多禮，本宮只是路過，見你畫室燈亮著，便進來看看。”

貴妃緩步走近，衣擺掃過地面的青磚，發出輕微的聲響。她在畫案前站定，目光落在那方“蘭生幽谷”的印上，緩緩念出印文，唇角含著一抹似有若無的笑：“‘蘭生幽谷，不以無人而不芳’，好意境。只是本宮記得，蘭花雖生幽谷，卻終要循著光見天日。若一味藏在谷中，不見風雨，不沐暖陽，豈不是辜負了這番清雅風骨？”

這番話看似在點評印章，實則字字都在點撥蘇墨卿。

蘇墨卿垂首，指尖攥著衣角，恭敬答道：“娘娘說得是。民女淺陋，只懂印章的字面之意，未曾想過這般深的道理，多謝娘娘提點。”

貴妃輕笑一聲，目光掃過畫案上剛完成的《山茶圖》——畫中山茶開得熱烈，墨色濃淡相宜，花瓣上還沾著幾滴“露水”，是用淡墨點染而成，栩栩如生。“你的畫技越發精進了，這山茶的鮮活勁兒，倒像是從園子里剛摘下來的。”

她話鋒一轉，指尖輕輕點在那個鮮紅的印痕上，指甲上的蔻丹與印色相映，“只是這印文雖好，卻太過清冷，少了幾分人間煙火氣。改日本宮讓內務府的刻工，給你刻一方新的，選塊上好的田黃石，刻些吉祥紋樣，也襯得你的畫更喜慶些。”

這話聽著溫和，甚至帶著幾分體恤，卻讓蘇墨卿后背泛起一陣涼意。她怎能不明白，貴妃這是在提醒她——即便有 “蘭生幽谷” 的風骨，也不該在深宮之中過分彰顯與沈如瀾的關聯；所謂 “吉祥紋樣”，不過是讓她收斂鋒芒，恪守宮中規矩，莫要再露出破綻。

“謝娘娘厚愛。”蘇墨卿躬身應下，語氣恭敬無措，“能得娘娘惦記，是民女的福氣。”

貴妃滿意地點了點頭，目光在畫室中掃了一圈，最后落在窗臺上那盆修剪整齊的文竹上——那是蘇墨卿從揚州帶來的，每日悉心照料，葉片依舊青翠。

她忽然似是無意地說：“對了，冬至宴后，皇上對沈家的差事很是滿意，夸贊沈如瀾辦事妥帖，是個可用之才。本宮今日聽內務府的人說，沈如瀾不日就要啟程返揚了，江南的鹽務還等著她回去打理呢。”

蘇墨卿握著畫筆的手猛地一顫，筆尖的墨汁滴落在宣紙上，暈開一小團深黑的污漬，恰好遮住了山茶的一片花瓣。她心中咯噔一下，像被什么東西狠狠撞了一下——沈如瀾要走了？她要回揚州了？而她，還要繼續留在這座紅墻牢籠里，不知何時才能重見天日。

貴妃將她的失態盡收眼底，卻并未點破，只是淡淡道：“天色不早了，你也早些歇息吧，明日還要給慶嬪作畫。”說罷，便帶著貼身宮女，轉身離開了畫室。

畫室的門被輕輕關上，蘇墨卿才緩緩癱坐在椅子上，心中翻江倒海。窗外北風呼嘯，卷起積雪拍打在窗欞上，發出“嗚嗚”的聲響，像是在訴說著離別與不舍。

她從袖中取出那方雞血石印章，在燈下反復端詳，印文上的 “蘭生幽谷” 四個字，此刻看來竟帶著幾分凄涼——這是沈如瀾給她的承諾，承諾會等她回去，可如今她要先離開了；這也是她們此刻處境的寫照，一個困在深宮，一個即將遠返江南，如同生長在幽谷中的蘭花，被重重阻礙隔絕。

不知過了多久，就在她昏昏欲睡時，忽然聽見窗欞傳來極輕的“篤、篤、篤”三聲 ——這是她與林瀟約定的暗號。

蘇墨卿瞬間清醒，起身快步走到窗邊，小心翼翼地推開一條縫隙。

寒風夾雜著雪花灌了進來，她打了個寒顫，卻見一道黑影如一片雪花般悄無聲息地落入室內，正是林瀟。

“蘇姑娘，時間緊迫，長話短說。”林瀟壓低聲音，從懷中取出一個扁平的木盒，遞到她手中，“少爺后日一早便會啟程返揚，京中之事已托付給屬下打理。金嬤嬤那邊，我們已找到她私下收受宮外賄賂的證據，暫時能牽制住她，讓她不敢再找姑娘麻煩。但她在宮中經營多年，黨羽眾多，姑娘仍需多加小心，凡事不可大意。”

蘇墨卿接過木盒，入手微涼，她連忙打開，里面是一本精心裝訂的畫譜，封面上用楷書題著“平山堂景圖”四個字，正是沈如瀾的筆跡。

她翻開畫譜，一頁頁仔細翻看，只見里面畫的全是揚州平山堂的景致——春日的桃花、夏日的荷池、秋日的銀杏、冬日的寒梅，每一處景致都描繪得細致入微，連堂前那棵百年銀杏的枝丫走向，都與她記憶中的一模一樣，仿佛將整個平山堂都搬到了紙上。

畫譜的最后一頁，沒有畫作，只在角落處寫著一行小字，字跡清雋：

“待君歸時，銀杏猶黃。”

短短八個字，卻讓蘇墨卿眼眶發熱，淚水再也忍不住滑落。她緊緊抱著畫譜，仿佛抱著沈如瀾的承諾與牽掛，心中的失落與不安，漸漸被暖意取代。

“告訴如瀾，我會珍重自己，在宮中謹慎行事，等她接我回去。”蘇墨卿聲音哽咽，卻帶著堅定，“也請她……萬事小心，江南路途遙遠，務必注意安全。金嬤嬤那邊，我會多加提防，若有變故，定會想辦法聯系你們。”

林瀟點頭，眼中露出幾分動容：“你放心，我定會將話帶到。時辰不早了，屬下先行告辭，免得引人懷疑。”說罷，便如來時一般，悄無聲息地從窗口躍出，很快消失在茫茫夜色中。

蘇墨卿關好窗戶，點亮了畫室里所有的燈燭。