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“查到了嗎？”沈如瀾的聲音冷得像冰，與方才在畫室中的溫和判若兩人。

“回少爺，查到了。”沈福躬身道，“流言是從悅來客棧傳出來的，正是那個曹安落腳的客棧。而且……”他頓了頓，壓低聲音，“曹安這幾日頻繁與幾個曾依附曹家的鹽商接觸，似乎在密謀什么。昨晚更有人見到鹽課司的李主事悄悄去了悅來客棧。”

沈如瀾眼中閃過寒光：“好個曹安，竟敢如此！立刻帶人去悅來客棧，將曹安軟禁起來，沒有我的允許，不許任何人探視！”

“是！”沈福領命而去，腳步聲在空曠的廳堂中回蕩。

沈如瀾又轉身對身旁的小廝道：“備轎，去‘墨香齋’。”她的語氣不容置疑，帶著一家之主的威嚴。

墨香齋內，陳掌柜正焦頭爛額。不少老主顧都來打聽蘇墨卿的事，甚至有人要求退回預訂的畫作。

店內的氣氛凝重得可怕，伙計們也都垂頭喪氣，不敢多言。

“陳掌柜，”沈如瀾的聲音從門口傳來，“今日生意可好？”她邁步進門，披風上的雪花在溫暖的室內迅速融化，留下淡淡的水痕。

陳掌柜如見救星，趕忙迎上去：“沈少爺，您可算來了！這……這可如何是好？”他擦著額頭的冷汗，聲音里帶著焦急。

沈如瀾環視店內，見幾個顧客正竊竊私語，故意提高聲音道：“今日前來，正是為了此事。還請陳掌柜將大家都請過來，我有話要說。”

不過片刻，墨香齋內就聚了不少人。沈如瀾站在堂中，朗聲道：“近日揚州城中有些關于蘇姑娘的不實之言，想必各位都有所耳聞。今日沈某在此澄清：蘇墨卿姑娘與曹家毫無瓜葛！當年李學士之案，是蘇姑娘請沈某出手相助的，何來‘受曹家恩惠’之說？”

她的聲音清越有力，在安靜的店內回蕩。

人群中響起議論聲，有人點頭，有人仍帶著懷疑的神色。

陳掌柜趁機道：“正是！蘇姑娘的人品畫藝，老朽最是清楚。這些年來，她潛心作畫，從不參與那些是是非非。”他的話引起了一些老主顧的共鳴，紛紛附和。

沈如瀾又道：“為證清白，沈某已將蘇姑娘為李學士整理的題畫詩刊印成冊，即刻就會分發給揚州各商號、書院。”她示意隨從將一本裝幀精美的冊子遞給陳掌柜。

冊子的扉頁上，清晰記載著蘇墨卿的生平：其父蘇文遠原是揚州府學的教諭，因不肯同流合污，拒絕為鹽商之子在入學一事上徇私，竟遭人誣陷“貪墨廩膳銀”而被革職，家道由此中落。為治父親頑疾，蘇墨卿賣畫維生，日夜不休，卻因父親病疴纏綿、日益沉重而不幸離世。之后，她赴瓜洲鎮師從李學士，擔任其門下西席，協助整理古籍、編纂詩文集。字字句句之間，盡是一派清正風骨。

人群中有人贊嘆：“原來如此！我就說蘇姑娘不是那樣的人！”

“曹家倒臺了還要興風作浪，真是可惡！”

“蘇老先生的事我依稀記得，確是被人陷害的……”

流言漸漸平息，但沈如瀾心中的不安卻未減輕。

三日后，一個風雪交加的夜晚，林震南匆匆來到沈府。他的斗篷上積了厚厚一層雪，臉色凝重得像這冬日的夜空。

“沈少爺，出事了！”林震南來不及客套，直接說道，“瀟兒押往廣州的一批西洋貨物，在黑風嶺被山賊劫了！鏢師還傷了三人。”他的聲音因焦急而有些沙啞，眼中滿是血絲。

沈如瀾手中的茶盞一頓：“黑風嶺？那不是曹家早年勾結的山賊窩嗎？”茶盞中的水波蕩漾，映出她驟然凝重的面容。

“正是！”林震南氣得拍桌，“定是曹安的人勾結山賊！那伙賊人熟悉地形，顯然是早有準備。”桌上的茶具被震得叮當作響，一如他激動的心情。

沈如瀾面色凝重。她沉吟片刻，果斷道：“林總鏢頭，此事不能就這么算了。我決定親自帶護衛去黑風嶺查探，務必將山賊一網打盡，斷了曹安的爪牙！”她的聲音堅定有力，在寂靜的夜空中格外清晰。

林震南驚道：“沈少爺三思！黑風嶺地勢險要，山賊兇悍，您千金之軀，怎能冒險？”他的語氣中充滿擔憂，眉頭緊鎖。

“正因為山賊兇悍，才更要徹底鏟除。”沈如瀾語氣堅決，“否則日后還會為害商旅，擾亂地方。”她站起身，走到窗前，望著窗外紛飛的大雪，仿佛已經下定了決心。

蘇墨卿得知消息后，心中擔憂不已，卻也知道攔不住沈如瀾。

當夜，她房中的燈一直亮到三更。燭火搖曳，在窗紙上投下她忙碌的身影。

燭光下，她一針一線地縫制著一個平安符。錦緞是沈如瀾喜歡的靛藍色，里面塞滿了薰衣草和艾葉——都是安神辟邪的藥材。

最后一針收線時，她在符內悄悄塞入一張小箋，上面用工楷寫著“平安歸來”四字。每一個字都寫得極其認真，仿佛要將所有的祝福都凝聚在這四個字中。

次日清晨，雪暫時停了。

沈如瀾正在吩咐下人準備行裝，蘇墨卿捧著平安符來了。她的眼圈微微發紅，顯然一夜未眠。

“這個給你，”她輕聲道，眼中滿是擔憂，“路上小心，我在府中等你回來。”她的聲音很輕，卻帶著難以掩飾的牽掛。