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陳掌柜見來人氣質陰郁，不敢怠慢，連忙派人通報沈府。

蘇墨卿正在書房作畫，聽聞消息，取出那幅《墨蘭圖》仔細端詳，認出是自己父親病重時為籌藥錢所畫，心中疑惑：“此人找我何事？”

沈如瀾眼中閃過警惕：“曹瑾雖被流放，其黨羽仍在，怕是來者不善。我陪你去見他。”

兩人來到“墨香齋”后堂，曹安穿著一身青色長衫，外罩灰鼠皮襖，見到蘇墨卿便起身拱手，語氣帶著幾分刻意的親近：“蘇姑娘的畫藝，在下早有耳聞。今日前來，是想請姑娘為曹家畫一幅《百壽圖》，愿出五百兩潤筆，不知姑娘是否愿意？”

蘇墨卿注意到曹安雖然言辭客氣，但眼神閃爍，不時打量著店內的陳設，似乎在觀察什么。

她剛要拒絕，沈如瀾卻先開口：“曹公子，墨卿近日忙于整理畫譜，怕是沒空。若曹公子真心求畫，可改日再來。”

曹安碰了個軟釘子，臉色微沉，卻也不敢多糾纏，只能悻悻離去。

臨走前，他忽然回頭道：“蘇姑娘可知，曹家雖敗，但在朝中仍有故舊。若姑娘愿意，或許能助姑娘重振蘇家門楣。”

看著他遠去的背影，沈如瀾低聲對蘇墨卿道：“往后離此人遠些，曹家余黨心思歹毒，別被他們算計了。我這就派人去查查這個曹安的底細。”

回到沈府，沈如瀾立即吩咐沈福：“去查查這個曹安的來歷，還有，近日可有什么陌生人在打聽墨卿的消息。”

蘇墨卿卻若有所思：“那幅《墨蘭圖》是我當年為給父親治病，放墨香齋售賣。怎么會落到曹家人手中？莫非他們一直在暗中關注著我？”

沈如瀾握住她的手：“不管他們有什么目的，我都不會讓他們傷害你。年關將至，這幾日你盡量不要單獨外出。”

是夜，沈如瀾召來林瀟，將日間之事告知。

林瀟沉吟道：“曹瑾雖倒，但其舊部仍在揚州活動。我聽說最近有幾個生面孔在打聽蘇姑娘的事情，似乎與鹽幫有些關聯。”

“鹽幫？”沈如瀾皺眉，“曹家與鹽幫素無往來，怎么會……”

“少爺有所不知，”林瀟壓低聲音，“曹瑾倒臺后，他在揚州的勢力被幾個鹽幫頭目瓜分。這些人表面上與曹家劃清界限，暗地里卻還在為曹家余黨提供庇護。我懷疑這個曹安，就是他們派來試探的。”

沈如瀾神色凝重：“看來這場風波，遠未結束啊。林瀟，還要勞煩你多派些人手，暗中保護墨卿的安全。”

臘月廿八，揚州城飄起了細雪。

蘇墨卿坐在窗前，望著紛飛的雪花，心中惴惴不安。那幅《墨蘭圖》勾起了她許多回憶，家道的中落，父親的病逝，還有那些不得已賣畫度日的艱難歲月。

“在想什么？”沈如瀾的聲音從身后傳來，一件溫暖的斗篷披在她肩上。

蘇墨卿回頭，勉強一笑：“沒什么，只是有些想父親了。若是他還在，見到今日的墨卿，不知會作何感想。”

沈如瀾在她身旁坐下，輕聲道：“等開春了，我陪你去祭拜伯父。現在……”她頓了頓，“有我在，絕不會再讓你受委屈。我已經加派了人手，曹家的人不敢輕舉妄動。”

就在這時，丫鬟送來一封信：“少爺，門外有個小孩送來的，說是要給蘇姑娘。”

沈如瀾接過信，拆開一看，臉色頓時變得凝重。信上只有寥寥數語：“墨蘭猶香，舊事難忘。若得相見，必報厚恩。”落款處畫著一枝墨蘭，與蘇墨卿那幅畫上的如出一轍。

“看來，他們不會輕易放棄。”沈如瀾將信紙在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“這段時間，你要格外小心。”

窗外，雪越下越大，覆蓋了揚州城的街巷……

第27章 曹安作祟

臘月的揚州城，寒意已深入骨髓。

細雪如絮，紛紛揚揚，將青石板路鋪上一層薄銀，遠遠望去，整座城池仿佛籠罩在一層朦朧的紗幕之中。

運河上薄冰初結，幾艘畫舫靜靜地泊在岸邊，船篷上積了厚厚的雪，往日絲竹聲聲、燈火輝煌的景象不復得見。

年關將至，街市上卻比往年冷清許多。偶爾有幾個行人匆匆走過，踩著積雪發出咯吱聲響，很快又消失在街角。

店鋪雖都開著，卻少見顧客上門，伙計們三三兩兩地聚在門口，望著飄雪的天空低聲交談。空氣中彌漫著一種說不清道不明的壓抑，仿佛暴風雨前的寧靜。

曹瑾雖已倒臺，但曹安并未善罷甘休。這個自稱曹瑾遠房表弟的男子，在“墨香齋”碰壁后，并未離開揚州，反而在城南的悅來客棧住了下來。

他包下客棧最僻靜的院落，終日閉門不出，卻時有形跡可疑之人深夜造訪。