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“要特別強調鹽課收入可能受損，”沈如瀾筆提議，“皇上最重財政，這一點最能引起重視。”

蘇墨卿聞言筆下不停，兩人合作將信寫好后，已是深夜。

沈如瀾立即差人請來永盛鏢局的林瀟。

林瀟冒著風雪趕來，接過書信時神色凝重：“沈少爺放心，我親自安排人送，定能早日送到御史手中。”她壓低聲音，“最近揚州城內多了不少陌生面孔，都在打探沈家的消息。少爺還需多加小心。”

送走林瀟，沈如瀾站在廊下望著漫天飛雪。

夜色中的臨湖別院靜悄悄的，只有雪花落地的簌簌聲。

“回去歇息吧，”蘇墨卿為她披上斗篷，“明日還要應對那些鹽商。”

沈如瀾握住她的手，輕聲道：“幸好有你在我身邊。”

第二日，情況果然更加嚴峻。

赫主事竟然公然在鹽運使衙門附近設宴，邀請揚州各大鹽商。宴席上，他故意透露朝廷可能要更換鹽務總商的消息，引得人心惶惶。

“少爺，今天又有兩家商號要求暫緩交貨。”沈福焦急地回報，“若是再這樣下去，鹽場的庫存就要堆積如山了。工人們也開始躁動，擔心拿不到工錢。”

沈如瀾面色沉靜，心中卻如沸水翻騰。她知道，這是赫主事在向她施壓，想要逼她就范。

“不必慌張，”她鎮定自若，“傳我的話下去，凡是現在減少訂貨的商號，將來恢復供應時價格一律上浮兩成。另外，通知鹽場管事，這個月的工錢提前發放，再加發一個月工錢作為年終賞銀。”

沈福驚訝地抬頭：“少爺，這……”

“照做就是，”沈如瀾語氣堅定，“我要讓他們知道，沈家不是任人拿捏的軟柿子。越是這種時候，越要穩住人心。”

就在這緊要關頭，京中突然傳來一個意外的消息：皇上最寵愛的十公主即將大婚，內務府正在全國采辦婚慶用品。沈如瀾得知這個消息，頓時計上心來。

“或許……這是個轉機。”她對蘇墨卿說道，眼中重新燃起希望的光芒，“若是沈家能承辦公主大婚的部分用品，或許能借此機會面圣陳情。”

蘇墨卿眼前一亮：“這倒是個好主意。我記得你在廣州時，不是收購了一批稀有的東珠和珊瑚？那些正是皇室婚儀所需。”

兩人當即商議起來，窗外的雪不知何時已經停了，一縷陽光透過云層照射進來，在雪地上投下斑駁的光影。盡管前路依然艱難，但至少，她們已經看到了一線希望。

沈如瀾立即修書數封，動用了沈家在京城的所有人脈關系，希望能夠爭取到這個機會。她知道，這可能是沈家擺脫困境的唯一途徑了。

夜幕降臨，聽雪軒內燈火通明。

沈如瀾站在窗前，望著遠處運河上星星點點的燈火，心中暗暗發誓：無論如何，她都要守住沈家這份基業，不負母親臨終所托。

而此刻的揚州城內，赫主事正在一處隱秘的宅邸內與幾個鹽商密談。燭光搖曳，映照著一張張貪婪的面孔。

“諸位放心，”赫主事冷笑道，“只要沈家倒臺，接下來的鹽引分配，自然少不了各位的好處……”

窗外，雪花又開始飄落，掩蓋了所有的陰謀與算計。

第26章 一波未平

臘月廿三，小年將至。

京城連降大雪，紫禁城的紅墻黃瓦盡覆素白，紫禁城角樓上的銅鈴在寒風中發出清脆的聲響。

京城，都察院御史張大人府邸。

御史張明遠下朝回府，轎子停在府門前，老仆趕忙撐傘上前。他褪去朝服，換上一身家常的靛藍直裰，在書房爐火前坐下。

書房內暖意融融，檀香裊裊，與窗外的冰天雪地形成鮮明對比。

老仆奉上熱茶，他方才舒了口氣，從袖中取出一封密信。這信是昨日晚間由永盛鏢局的人快馬加鞭送來的，信封上娟秀的字跡寫著“御史張大人親啟”，落款處卻無署名。

張明遠拆開火漆，展開信紙，先是微微一怔，隨即神色凝重起來。

信中詳細記述了內務府劉總管借頤和園修繕之名，向揚州沈家索要五十萬兩白銀之事，還附有赫主事在揚州散布謠言、與鹽商勾結的證據。信的末尾，提及了瓜洲，讓他頓時想起了那個曾在李學士府上幫忙整理案卷的才女蘇墨卿。

“原來是她……”張明遠喃喃自語。

那時他還在瓜洲鎮當個小官，與李學士走得親近，但那時他因李學士之子一案備受排擠。是蘇墨卿助他洗刷了冤屈。若不是她心細如發，為他收集證據、謀劃對策，他恐怕早已被貶謫邊疆。

張明遠起身踱步到窗前，望著院中積雪的松柏，心中已有計較。劉總管在朝中跋扈已久，皇上早有整頓內務府之意，苦于沒有確鑿證據。如今這封信來得正是時候，不僅證據確鑿，還涉及揚州鹽課大事，正是彈劾的良機。