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次日五更，張明遠早早起身，換上石青色繡孔雀補服，頭戴飾有藍寶石頂珠的暖帽，乘轎前往紫禁城。

雪后的京城銀裝素裹，轎夫踩著積雪，發出咯吱聲響。

穿過重重宮門，來到太和殿前，文武百官已按品階列隊等候。

呵出的白氣在寒冷的空氣中凝結成霜，各位官員的面容在晨曦中顯得格外肅穆。

鐘鼓齊鳴，皇上駕到。早朝開始，各部依次奏事。

當內務府奏請催促各地商賈繳納修繕款項時，張明遠手持彈劾折出列，聲如洪鐘：

“臣有本奏！內務府總管劉政借頤和園修繕之名，向揚州鹽商沈家索賄五十萬兩，其手下赫主事更是在揚州散布謠言，構陷忠良，與不法鹽商勾結，證據確鑿！”

朝堂之上一片嘩然。

張明遠聲淚俱下，將沈家多年來為朝廷繳納鹽課的功績一一陳述，又呈上赫主事與鹽商往來的書信證據。那些書信是林瀟派人暗中收集的，清楚地顯示了赫主事收了潘世璋舊部的好處，故意針對沈家。

皇上本就對內務府近年的貪腐之風有所不滿，聽聞此事后龍顏大怒，當即下令：“將劉政革職查辦，赫主事押解回京審訊，修繕出資之事暫擱置！都察院要嚴查此案，不得有誤！”

退朝后，張明遠被皇上單獨召見。

在養心殿內，皇上詳細詢問了揚州鹽務的情況，對沈家的處境表示關切。

張明遠借機進言：“陛下，沈家掌管揚州鹽務多年，一向兢兢業業。若因內務府貪腐之事受損，恐影響鹽課收入，于國于民都不利啊。”

皇上頷首：“愛卿所言極是。傳朕旨意，賞沈家御筆親題‘鹽政楷模’匾額一塊，以表彰其多年來的貢獻。”

消息通過官驛快馬加鞭，不過三日便傳到了揚州。

這日午后，沈如瀾正與蘇墨卿在畫室整理畫稿。

陽光透過窗欞，在宣紙上投下斑駁的光影。

畫室內炭火燒得正旺，暖意融融，與窗外的冰天雪地形成鮮明對比。

“你看這幅《雪竹圖》，”蘇墨卿輕聲道，“那日見園中雪壓翠竹，心有所感，便作了此畫。竹雖被雪壓彎，卻韌性不減，待雪化時自會挺直如初。”

沈如瀾正要品評，忽聽門外傳來急促的腳步聲。

沈福顧不上禮節，直接推門而入，臉上帶著難得的喜色：“少爺！京中來信！皇上革了劉總管的職，赫主事也要被押解回京審訊了！還賞了御筆親題‘鹽政楷模’匾額一塊！”

“什么？”沈如瀾猛地起身，接過信函快速瀏覽，臉上漸漸露出如釋重負的笑容。她轉向蘇墨卿，眼中閃著淚光：“墨卿，我們成了”

蘇墨卿接過信紙，手指微微發顫。讀罷，她長長舒了口氣，多日來的緊繃終于散去，身子一軟，險些站立不穩。

沈如瀾連忙扶住她，兩人相視而笑，眼中都有淚光閃爍。

“快吩咐下去，”沈如瀾對沈福道，“今晚設宴，好好慶祝一番。鹽場的工人們每人賞一兩銀子，讓他們也沾沾喜氣。再以我的名義，給各商號送去請帖，就說沈家今晚設宴答謝各位多年來的支持。”

消息很快傳遍揚州城。

那些曾經動搖的鹽商紛紛上門道賀，沈家門前車水馬龍，好不熱鬧。

沈如瀾雖然心中歡喜，卻也不敢怠慢，一一接待，言語間既不顯傲慢，也不露怯懦，恰到好處地維持著沈家的體面。

當晚，沈府張燈結彩，宴開三十席。

揚州城的頭面人物幾乎都到場了，推杯換盞間，盡是恭維之詞。

沈如瀾應對得體，蘇墨卿則安靜地坐在一旁，偶爾與幾位女眷交談幾句。

然而風波并未徹底平息。

三日后，正是臘月廿六，揚州城年味漸濃。

街市上張燈結彩，小販叫賣著年貨，孩子們在雪地里追逐嬉戲。

“墨香齋”內也是人來人往，不少人都來選購年畫、春聯。

一個陌生男子突然出現在店中，自稱是曹瑾的遠房表弟曹安，拿著一幅蘇墨卿早年畫的《墨蘭圖》，非要見她一面。