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接下來的幾日，沈如瀾一邊與劉總管周旋，一邊暗中打探京中的消息。

她發(fā)現(xiàn)，劉總管之所以急于讓沈家出資修繕頤和園，是想借此機會討好皇帝，同時也想從中撈取好處。

而朝中的幾位大臣，也對沈家虎視眈眈，想借機拉攏或打壓。

沈如瀾深知，此事不能輕易答應(yīng)，否則不僅會讓沈家陷入困境，還可能連累蘇墨卿。

她思來想去，最終決定以“沈家近日在南洋貿(mào)易中略有虧損，暫時無力承擔(dān)巨額銀兩”為由，婉拒了劉總管的要求，只答應(yīng)負責(zé)采辦西洋貨物，并愿意多繳納一成的賦稅，以表誠意。

劉總管雖不滿，但見沈如瀾態(tài)度堅決，且愿意多繳納賦稅，也不敢過分逼迫——沈家在江南的勢力龐大，若是逼急了，對他也沒有好處。

最終，兩人達成協(xié)議，簽訂了采辦西洋貨物的契約。

事情辦妥后，沈如瀾不敢耽擱，立刻準備返回揚州。

劉總管派人送來不少京中的特產(chǎn)，讓他帶回揚州。

沈如瀾客氣地收下，卻并未多做停留，當(dāng)天便登上了返回揚州的官船。

官船行駛在運河上，沈如瀾站在船頭，看著兩岸的景致漸漸變得熟悉，心中的歸心似箭愈發(fā)強烈。

她拿出蘇墨卿畫的荷花圖，輕輕展開，畫中的荷花依舊鮮活，仿佛能聞到淡淡的荷香。

她想起離開揚州時蘇墨卿的叮囑，想起她在亭中目送自己遠去的模樣，心中滿是期待——她終于可以回到她的身邊了。

不到十日，官船便抵達了揚州碼頭。

沈如瀾剛下船，就看到沈福帶著幾個家丁等候在岸邊，臉上滿是欣喜：“少爺，您可回來了！蘇姑娘得知您今日回來，一早就去廚房準備您喜歡吃的菜了！”

沈如瀾心中一暖，快步朝著沈府走去。剛走到沈府門口，就看到蘇墨卿站在廊下等候。

她穿著一件藕荷色緞繡玉蘭紋襯衣，外罩月白色百蝶穿花比甲，烏云般的長發(fā)挽作小兩把頭，正中簪一支點翠珍珠扁方，鬢邊斜插一朵絨制的海棠花。臉上帶著溫柔的笑容，看到她回來，眼中立刻漾起盈盈光彩，似有星辰落入了春水。

“你回來了！”蘇墨卿快步走上前，聲音帶著一絲激動，伸手想接過他手中的行李，卻被沈如瀾輕輕避開。他的動作讓蘇墨卿微微一怔。

而沈如瀾看著她清澈的眼眸，心中那股藏了許久的沖動終于再也按捺不住——她不能再瞞下去了，尤其是在經(jīng)歷了京中的周旋后，她更清楚，若想與她長久相伴，必須坦誠一切。

“墨卿，”沈如瀾的聲音有些發(fā)緊，她握住她的手腕，力道卻很輕，“你隨我來，我有件很重要的事要跟你說。”

蘇墨卿看著他嚴肅的神情，心中莫名升起一絲不安，她點了點頭，跟著沈如瀾走進了聽雪軒的書房。

沈如瀾關(guān)上房門，轉(zhuǎn)身時指尖竟有些控制不住地輕顫。她深吸一口氣，像是下定了赴死般的決心，才緩緩開口：“墨卿，我……我并非男子，我是女兒身。”

“轟”的一聲，這句話似驚雷般在蘇墨卿腦海中炸開。她猛地抽回手，踉蹌著連退兩步，脊背撞上身后的紫檀木書架，震得幾冊《鹽法志》嘩啦啦滑落在地，她卻渾然不覺。

她怔怔地望著眼前人——依舊是那身雨過天青杭綢長袍，依舊是清俊的眉眼、挺拔的身姿，連鬢邊那縷被風(fēng)吹亂的發(fā)絲都一如往常。可那五個字卻像一把淬火的刀，將她兩年多來所有的認知劈得粉碎。

“你……你說什么？”蘇墨卿的聲音抖得不成樣子，下意識地抬手，指尖卻在即將觸到對方胸前時猛地僵住，又觸電般縮回，“這不可能……你明明是沈少爺，是揚州城無人不知的鹽商沈家掌舵人，你怎么會……”

她的目光慌亂地掃過沈如瀾的喉間、下巴。這些往日被忽略的細節(jié)此刻竟如針般刺目。胸腔里心跳如擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作響，仿佛整個世界都在顛倒旋轉(zhuǎn)。