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蘇墨卿會在信中跟他分享教學的趣事——孩子們第一次畫出完整的蘭花時的興奮，老學士與她探討詩畫時的見解。

沈如瀾則會跟她分享揚州的見聞——西洋商人帶來的新奇玩意兒，運河上的漕運趣事，甚至是聽雪軒里新開的菊花。

她們的書信里，沒有身份懸殊的隔閡，沒有世俗流言的干擾，只有對詩畫的熱愛，對生活的感悟，以及那份在文字中慢慢滋生的、細膩而溫暖的情感。

蘇墨卿會在收到信后，反復閱讀，仿佛能從字里行間看到沈如瀾寫信時的模樣。

沈如瀾則會將蘇墨卿的信小心收好，放在書房的抽屜里，閑暇時拿出來翻看，心中滿是平靜與溫暖。

揚州與瓜洲鎮，相隔數百里，卻因一封封書信，緊緊聯系在一起。

那道曾橫亙在兩人之間的裂痕，在距離與文字的滋養下，漸漸彌合，長出了新的希望。

深秋的某日，蘇墨卿收到了沈如瀾的信，信中夾著一片來自揚州的楓葉，楓葉的邊緣泛著金黃，葉脈清晰可見。

信中寫道：“揚州已入深秋，聽雪軒的楓葉紅了，想起你曾說過喜歡楓葉，便寄一片給你。瓜洲鎮的秋天，應是桂花滿徑吧？”

蘇墨卿握著那片楓葉，放在鼻尖輕嗅，仿佛能聞到揚州深秋的氣息。

她走到院中，看著滿院的桂花，提筆回信：“瓜洲鎮的桂花仍在開放，香氣滿溢。多謝公子寄來的楓葉，我已將它夾在最喜歡的畫譜里。待冬日下雪時，公子若有空，可來瓜洲鎮賞雪，墨卿煮茶以待。”

寫完信后，她將信和一片壓好的桂花一起交給郵差。

看著郵差遠去的背影，她的臉上露出了久違的笑容——或許，距離與時間，并非都是阻礙。

第20章 桂月歸舟

乾隆二十三年，秋。

揚州城的桂花又開了。

運河畔的沈府，朱門緊閉，卻掩不住院內飄出的桂香。

聽雪軒的書房里，沈如瀾正伏案批閱賬本，指尖劃過“南洋貿易盈利三十萬兩”的字樣，眉宇間卻無太多波瀾——兩年來，她將沈家的產業打理得如同鐵桶一般，鹽市份額占了揚州近七成，西洋玻璃、南洋香料的貿易線路暢通無阻，連京中內務府都主動發來邀約，想與沈家合作采辦事宜。

窗外傳來輕微的腳步聲，是容嬤嬤端著一碗溫熱的桂花羹走進來：“少爺，歇會兒吧。這幾日您又沒好好歇息，仔細傷了身子。”

沈如瀾放下狼毫筆，接過桂花羹，目光卻落在桌角一封未拆的信上——信封上是她熟悉的清秀字跡，來自鎮江府瓜洲鎮。

“老奴剛聽沈福說，李學士家那邊……怕是要有變故了?！比輯邒呖粗蛉鐬懙纳裆p聲說道。

沈如瀾握著湯匙的手微微一頓：“哦？何事？”

“聽說李學士上個月染了風寒，沒撐住，走了。他家人商量著要遷回原籍浙江，還想請蘇姑娘一起去呢?！比輯邒邍@了口氣，“蘇姑娘在李家待了兩年，跟他們處得跟一家人似的，這次怕是……”

沈如瀾沉默了。

她放下桂花羹，拆開桌上的信，蘇墨卿的字跡映入眼簾——信中果然提到了李學士的離世，字里行間滿是悲痛，卻對是否隨李家南遷只字未提。

她指尖輕輕摩挲著信紙，心中突然涌起一股莫名的慌亂。

兩年來，她與蘇墨卿的書信從未間斷，從詩畫談到生活，從揚州的桂香談到瓜洲的雪景，她以為彼此早已心意相通，可此刻才發現，她竟從未有過真正的把握——蘇墨卿，會選擇回到揚州嗎？

兩年來，揚州城的格局早已換了模樣。

趙德賢終究沒能逃過貪瀆的下場——去年，他的政敵搜集了他多年來收受賄賂、壓榨鹽商的證據，遞到了都察院。

皇帝震怒，下旨將趙德賢罷官抄家，押解回京審訊，最終判了流放三千里，家產充公。

新任鹽運使周大人是個謹小慎微的官員，深知沈家在揚州的勢力，上任第一天便主動拜訪沈府，提出“按規矩辦事，互不刁難”的合作原則。

沈如瀾順水推舟，與他建立了穩定的官商關系，揚州鹽市愈發井然有序。

曹家的結局則更為凄慘——曹瑾父子被下獄后，朝廷查出曹家歷年虧空內務府公款高達一百萬兩，還涉及貪墨軍餉。

皇帝龍顏大怒，下令將曹家抄家，曹瑾之父病死獄中，曹瑾則被流放寧古塔，永世不得回京。