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消息傳到揚州時，沈如瀾正在與西洋商人洽談生意，聽聞后只淡淡說了一句“咎由自取”，便繼續專注于手中的契約——對她而言，曹家早已是過眼云煙，不值得再多費心思。

永盛鏢局則在這兩年里迅速崛起。

林震南將鏢局交給林瀟打理后，林瀟憑借著過人的膽識和手腕，不僅穩固了之前接手的運輸線路，還開拓了從揚州到廣州的海運押鏢業務，成為江南首屈一指的大鏢局。

林瀟時常來沈府拜訪，有時會打趣沈如瀾：“沈少爺，你跟鎮江那位蘇姑娘，書信往來兩年了，還沒把人請回揚州？再拖下去，小心被別人搶了去！”

每次聽到這話，沈如瀾都會笑著轉移話題，可只有她自己知道，她不是不想，而是不敢——她怕自己的身份會給蘇墨卿帶來麻煩，怕世俗的流言會再次傷害她，更怕……蘇墨卿會拒絕。

瓜洲鎮的李府，此刻正彌漫著悲傷的氣息。

李學士的靈堂剛撤去，家人便圍坐在客廳里，討論著遷回原籍的事。

“墨卿，你跟我們一起回浙江吧。”李夫人拉著蘇墨卿的手，眼中滿是不舍，“我家阿郎和幾個孫輩都喜歡你的課，你去了浙江，還能繼續教他們書畫，我們也能互相照應。”

蘇墨卿沉默了。

兩年來，李學士待她如親女兒，李夫人和李少爺也對她照顧有加，她早已把李家當成了自己的家。

可一想到揚州，想到那個時常在書信中與她探討詩畫、默默為她解決麻煩的人，她心中便充滿了猶豫。

就在這時，管家匆匆走進來，遞過一封書信：“蘇姑娘，您的信，從揚州來的。”

蘇墨卿心中一緊，接過信，指尖有些發顫。

她走到院中，避開眾人的目光，拆開了信封。

信上只有短短幾行字，卻是沈如瀾從未有過的直白：“揚州桂花又開，藏書閣的《簪花仕女圖》摹本已修補完好，院中的那株墨蘭也開花了。卿可愿歸否？”

蘇墨卿握著信紙，站在院中，看著飄落的桂花，心中翻江倒海。

一邊是安穩熟悉的未來，跟著李家回浙江，繼續做西席，過著平靜無波的生活；一邊是未知卻充滿吸引力的揚州，有她牽掛的人，有她熱愛的詩畫，還有那份在書信中慢慢滋生、早已無法割舍的情感。

她在窗前坐了一夜，從夕陽西下到晨曦微露。

當第一縷陽光透過窗欞照進房間時，她終于做出了決定——她要回揚州，回到那個有沈如瀾的地方。

第二日清晨，蘇墨卿找到李夫人，輕聲道：“夫人，多謝您和老先生兩年來的照顧。只是……我想回揚州。”

李夫人愣了一下，隨即嘆了口氣，眼中滿是理解：“罷了，我早該想到的。你在揚州，有牽掛的人吧？去吧，孩子，去追求自己想要的生活。以后若是想我們了，就來浙江看看。”

蘇墨卿含淚點頭，深深鞠了一躬：“多謝夫人成全。”

她收拾好簡單的行李——幾件衣物，幾本畫譜，還有沈如瀾兩年來寄給她的所有書信，便踏上了返回揚州的路。

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沈如瀾收到林瀟送來的消息時，正在書房整理與蘇墨卿的書信。

林瀟派來的人說，蘇墨卿已經離開了瓜洲鎮，乘坐今日的船回揚州，預計午時抵達碼頭。

沈如瀾指尖捏著那封幾日前收到、字跡溫潤的信箋，紙角已被掌心的薄汗浸得微卷。

信中“歸期已定，望揚州岸”六字在眼前反復浮現，她深吸一口氣，將信箋妥帖壓進紫檀木抽屜的暗格里，轉身時衣擺掃過腳踏邊的銅鶴香薰，驚得一縷沉水香煙顫了顫，裊裊融進晨光里。

她快步走到妝鏡前——那面嵌在梨花木梳妝臺上的西洋玻璃鏡，是去年西洋商隊從廣州港運來的稀罕物，比尋常銅鏡清晰數倍，連鬢邊新生的細發都能照得分明。

鏡中人一身絳紫色緙絲金蟒紋錦袍，腰間系著鑲翡翠的銀扣帶，長發編辮垂于身后，額前剃得光潔，是標準的滿洲男子發式。這身富麗打扮她穿了近二十年，仿佛裹著一層能彰顯身份的鎧甲，可今日鏡光映出的影子，卻讓她莫名攥緊了袖口：這般富貴逼人的模樣，會不會讓久別重逢的蘇墨卿覺得生分？

“嬤嬤，”她揚聲喚道，聲音里藏著自己都未察覺的急促，“把上月蘇州繡娘送來的那套雨過天青長袍取來。”

容嬤嬤捧著衣箱進來時，見自家少爺正對著鏡子發呆，指尖無意識地摩挲著領口的盤扣，不由放輕了腳步。