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她放下狼毫筆，快步走下主位，親手接過密信，指尖觸到火漆的冰涼時，竟隱隱有些發顫。

密信的火漆印著沈家舊交的私章，沈如瀾用裁紙刀小心挑開，展開信紙——不過短短幾行字，卻讓她瞳孔驟縮，周身的氣息瞬間冷了下來。

信中寫道：“宮中突發時疫，貴妃以下數位貴人染病，圣駕亦受波及，高熱三日不退。龍顏震怒，命太醫院徹查時疫源頭，竟追出內務府采辦的一批劣質藥材！此批藥材由曹家負責采辦，如今曹家父子已被錦衣衛鎖拿下獄，奉旨嚴查歷年虧空與貪墨，恐難翻身。”

“曹家……”沈如瀾低聲念著這兩個字，指節因用力攥著信紙而泛白。

她早知道曹家因彈劾失勢，卻沒想到會以這樣慘烈的方式徹底崩塌——宮闈時疫本就敏感，牽扯出劣質藥材更是觸了龍鱗，曹家這次，是真的在劫難逃了。

但她沒有時間感慨。作為揚州鹽商的掌舵人，她第一時間想到的是曹家倒臺可能帶來的連鎖反應：曹家在江南經營多年，與不少鹽商、官員有往來，一旦朝廷徹查，極有可能“拔出蘿卜帶出泥”。

而沈家雖與曹瑾有怨，卻也難免有間接牽扯，尤其是二叔沈克勤之前私下與曹家的幾筆糊涂賬，若被查出來，定會給沈家招來麻煩。

“沈福！”沈如瀾猛地抬頭，聲音帶著不容置疑的威嚴。

守在門外的沈福立刻推門而入：“老奴在！”

“立刻通知賬房、庫房還有負責外聯的掌柜，半個時辰內到前廳集合！”沈如瀾將密信遞給沈福，語速極快，“讓他們帶上所有與曹家相關的賬目、書信、契約，但凡有一絲牽扯的，全部清查出來！尤其是二叔之前經手的那幾筆與曹家的‘合作’，必須徹底抹平，不留任何痕跡！另外，派人去通知與咱們合作的鹽號，讓他們也自查與曹家的往來，有問題及時報來！”

“是！老奴這就去辦！”沈福看完密信，臉色也變得凝重，不敢有絲毫耽擱，轉身快步離去。

半個時辰后，沈府前廳燈火通明。

賬房先生捧著厚厚的賬本，手指在賬目上飛快滑動，不時用朱筆標記出可疑的條目。

庫房掌柜清點著與曹家相關的貨物清單，將涉及曹家的單據單獨歸類。

外聯掌柜則拿著往來書信，逐字逐句核對，生怕遺漏任何蛛絲馬跡。

沈如瀾坐在主位上，目光掃過眾人，語氣冰冷：“今日之事，關系到沈家的生死存亡。查出來的賬目、書信，全部封存，由我親自處理。誰敢泄露半個字，或是故意隱瞞，休怪我不念舊情！”

眾人齊聲應道：“是！”

沈府的運轉效率在這一刻體現得淋漓盡致——不過三個時辰，所有與曹家相關的往來痕跡便被徹底清理干凈，可疑的賬目被重新做賬，涉及曹家的書信、契約則被付之一炬，灰燼順著后院的排水溝，融入了揚州城連綿的雨水中。

同一時間，鹽運使司，后堂。

趙德賢正拿著從京中傳來的消息，手不停地發抖，連手中的茶杯都險些摔落在地。

“曹家……曹家怎么會突然倒臺？還牽扯出了劣質藥材？”趙德賢喃喃自語，額頭上滲出細密的冷汗。他與曹家的往來，可比沈家深多了——曹瑾父親在京中掌權時，他每年都會送上厚禮，曹家也時常給他透露內務府采辦的消息，讓他從中牟利；就連前番他想壓榨沈家，也是曹瑾在背后攛掇。如今曹家倒臺，若是朝廷徹查，他這些勾當，遲早會被翻出來！

“大人，怎么辦？”師爺站在一旁，臉色同樣慘白，“要不要……要不要把與曹家相關的東西都處理掉？”

“處理？怎么處理？”趙德賢煩躁地踱步，“我與曹家的往來，可不是幾封書信、幾筆銀子那么簡單！若是朝廷真的要查，總有痕跡可尋！”

他突然停下腳步，眼中閃過一絲算計，“對了……沈如瀾！沈家與曹瑾有怨，之前還被曹瑾設計過，或許……或許可以跟沈如瀾結盟！讓她幫咱們遮掩一二，把一些不干凈的事都推到曹家身上！”

說干就干，趙德賢立刻讓人備上厚禮——一尊和田玉擺件、兩匹云錦、還有五百兩銀票，親自帶著禮物，冒著大雨，趕往沈府。

沈府門前，趙德賢看著緊閉的朱漆大門，深吸一口氣，壓下心中的慌亂，讓門房通報。

不過片刻，沈福便走了出來，面色平淡地說：“趙大人，我家少爺正在處理要事，您隨我來吧。”

趙德賢跟著沈福走進書房，見沈如瀾正坐在桌前，面前攤著賬本，神色平靜，絲毫沒有被京中消息影響的模樣，心中更是忐忑。

“沈少爺，冒昧來訪，還望海涵。”趙德賢將禮物放在桌上，姿態放得極低，“想必沈少爺也聽說了京中之事……曹家倒臺，恐會波及無辜，咱們都是揚州的官商，若是能互相照應，想必能安穩度過此劫。”