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“蘇姑娘現在怎么樣了？”沈如瀾對沈福問道，語氣帶著幾分擔憂。

沈福躬身道：“回少爺，蘇姑娘悲痛欲絕，家中無其他親人，連辦理喪事的銀子都沒有，只能靠鄰里幫忙，甚是可憐。”

沈如瀾沉默片刻，對沈福道：“你去‘墨香齋’找陳掌柜，讓他以‘預付未來畫作酬勞’的名義，給蘇姑娘送去五百兩銀子。告訴陳掌柜，就說蘇姑娘畫藝精湛，小店愿意提前投資，日后蘇姑娘只需多畫些好畫回報即可。切記，不要提及沈家，也不要讓蘇姑娘覺得是我在幫忙。”

沈福明白沈如瀾的用意——蘇墨卿性格驕傲，若是直接送銀子，她定然不會接受；而以 “預付畫酬” 的名義，既能幫她解決燃眉之急，又能維護她的自尊。

“是，老奴這就去辦！”沈福躬身應道，立刻前往 “墨香齋”。

陳掌柜本就與蘇家相熟，又得了沈如瀾的吩咐，立刻帶著五百兩銀子來到蘇家小院。

他看著跪在靈前的蘇墨卿，嘆了口氣，將銀子遞過去：“蘇姑娘，節哀順變。你父親是個好人，不該走得這么早。這五百兩銀子，是小店預付給你的畫酬，你也知道，你的畫在揚州很受歡迎，小店提前投資，日后你多畫些好畫補償小店便是。你先拿著銀子，好好安葬你父親，其他的事，日后再說。”

蘇墨卿看著那沉甸甸的銀子，心中瞬間明白了——這哪里是 “預付畫酬”，分明是沈如瀾的暗中相助。

她想起父親臨終的話，想起沈如瀾一次次的維護與幫助，淚水再次模糊了雙眼。

這一次，她沒有拒絕，而是接過銀子，對著陳掌柜深深一禮：“多謝陳掌柜，也多謝……那位好心人。這份恩情，蘇墨卿記下了。”

蘇墨卿用沈如瀾暗中送來的銀子，體面地安葬了父親，隨后便閉門守孝，不再與外界往來。

沈如瀾尊重她的哀思，沒有再派人打擾，只是暗中吩咐蘇家附近的鄰里，多關照蘇墨卿的生活——若是她有需要，便及時通報沈府。

揚州城似乎進入了一段短暫的平靜期：

沈家的生意蒸蒸日上，與西洋商人的貿易賺得盆滿缽滿，鹽市的秩序也在沈如瀾的維護下井然有序。

鹽運使司的趙德賢，見沈府勢大，又無把柄可抓，暫時收起了算計，專注于從其他鹽商身上撈取好處。

曹瑾困于曹家的虧空，自顧不暇，暫時無力對沈府發難；漕幫的劉三爺，在沈如瀾暗中派人敲打后，也加強了對下屬的約束，運河上的摩擦漸漸平息。

但沈如瀾知道，這平靜只是暫時的。

趙德賢的貪婪不會消失，曹瑾的怨恨不會化解，漕幫的野心也不會熄滅，揚州鹽市的暗涌，從未停止。

她時常會站在藏書閣的窗口，望向蘇家小院的方向。

那里曾有過墨香繚繞的寧靜，如今卻只剩下緊閉的院門和寂靜的街巷。

她知道，她與蘇墨卿之間的那道裂痕，或許需要時間的沉淀，或許需要一個合適的契機，才能慢慢彌合。

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窗外的柳絮漸漸散去，夏日的蟬鳴開始響起。

沈如瀾輕輕翻開桌上的《清明上河圖》摹本，目光落在畫中繁華的市井景象上，心中卻想著那個在清貧小院中守孝的女子。

她不知道未來會有多少風雨，但她知道，她會等——等蘇墨卿走出悲痛，等那道裂痕慢慢愈合，也在等一個機會。

第18章 宮闈驚變

盛夏。

揚州城被連日的陰雨籠罩，運河水面霧氣氤氳，連沈府聽雪軒的窗欞上都凝著一層濕冷的水汽。

沈如瀾正伏案核對南洋貿易的船運清單，指尖劃過“絲綢三千匹、瓷器五百箱”的字樣，盤算著這批貨物到港后的利潤分配，窗外突然傳來急促的腳步聲——是負責傳遞京中消息的親信家丁，神色慌張地捧著一封火漆封口的密信，闖入了書房。

“少爺！京中急信！”家丁單膝跪地，將密信高舉過頭頂，聲音帶著難以掩飾的顫抖。

沈如瀾心中一緊。京中舊交素來沉穩，若非天大的事，絕不會用這種緊急的火漆密信。