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只是，空氣中仍彌漫著一種難以言喻的微妙氣氛。

她們都刻意避開了沈如瀾那場大病，避開了期間的擔憂與牽掛，但那份共同經歷過風雨后的生疏與熟悉交織的感覺，卻無處不在，縈繞在兩人之間。

談話間，沈如瀾忽然不經意地咳嗽了幾聲，聲音雖輕，卻讓蘇墨卿瞬間回過神來。

她立刻抬起頭，眼中滿是掩不住的關切：“公子……您的身體還未大好嗎？是不是方才在外面受了風寒？”

沈如瀾看著她眼中真切的擔憂，心中微微一暖，擺了擺手，語氣輕松地說道：“無妨，不過是病后的小尾巴，偶爾咳嗽幾聲罷了，不礙事。”

蘇墨卿還是有些不放心，叮囑道：“公子還是要多注意休息，少勞心勞力，多喝些溫補的湯水，對身體恢復有好處。”

“好，我記住了。”沈如瀾笑著應道，心中的暖意更甚。

不知不覺間，天色漸漸暗了下來。

蘇墨卿知道自己該走了，便依依不舍地將畫譜放回畫案上，對沈如瀾道：“公子，時辰不早了，我該回去了。今日多謝公子的畫譜，讓我受益匪淺。”

沈如瀾點了點頭，從袖中取出一個繡著蘭草圖案的錦囊，遞到蘇墨卿面前，狀似無意地說道：“方才翻找畫譜時，竟找出些舊日搜集的顏料樣本，其中有些是西洋傳來的稀罕色，比如普魯士藍、藤黃，顏色鮮亮，不易褪色。我對工筆不甚精通，留著這些顏料也是浪費，于蘇姑娘或有用處，你便拿去吧。”

蘇墨卿接過錦囊，只覺得手中沉甸甸的——這錦囊的重量，絕不僅僅是 “顏料樣本” 能有的。

她輕輕打開錦囊一角，果然看到里面除了幾小盒顏料，還有一疊銀票，粗略一看，至少有一百兩。

她瞬間明白了沈如瀾的用意，臉頰緋紅，連忙想將錦囊推回去：“公子，這太貴重了，我不能收……”

“蘇姑娘莫要推辭。”沈如瀾打斷她，語氣溫和卻帶著不容拒絕的堅定，“不過是些閑置的顏料和碎銀，若是你不收，便是瞧不上這些零碎玩意兒，也枉費了我一番心意。你父親還等著錢治病，這些錢，就當是我預支給你的畫資——日后你若有新畫，再拿給我看，也算是抵了這畫資，如何？”

蘇墨卿看著沈如瀾眼中的真誠，心中百感交集。

她知道，沈如瀾是在用這種不動聲色的方式，幫助她渡過難關，同時維護著她的尊嚴。

第16章 雷霆手段

二月。

揚州城的春風帶著料峭寒意，拂過運河畔的朱樓畫棟，卻吹不散沈府內悄然滋生的陰霾。

沈安（二房沈克勤昔日的一個心腹管家）躲在回廊的陰影里，看著往來忙碌的仆役，眼中閃過一絲陰鷙——他被調離核心崗位后，每日處理的不過是灑掃、采買等雜務，往日里在二房跟前的體面蕩然無存，這份怨懟，早已在他心中生根發芽，只待一個爆發的時機。

清晨的沈府后院，廚娘們正圍著灶臺忙碌，準備早飯。

沈安端著一盆臟水，慢悠悠地走過來，狀似無意地嘆了口氣：“唉，說起來也是奇了，那位蘇姑娘近來倒是來得勤，幾乎每隔幾日就往府里跑。”

正在切菜的張廚娘停下手中的刀，好奇地問道：“蘇姑娘？就是之前給少爺畫畫的那位？她來做什么？”

“還能做什么？”沈安壓低聲音，語氣帶著幾分曖昧，“每次來，都是少爺身邊的春兒姑娘親自引去藏書閣，一待就是大半天。你想啊，一個未出閣的姑娘家，老是單獨跟少爺待在書房重地，就算少爺是正人君子，這瓜田李下的，傳出去也不好聽啊。”

另一個負責洗衣的李婆子也湊了過來，撇了撇嘴：“我聽說前陣子少爺病重，這位蘇姑娘還天天送東西來，又是粥又是湯水的，心思可真不少。咱們沈府是什么人家？她一個清貧畫師，頻頻上門，怕不是想攀高枝，做少爺的姨奶奶吧？”

這些話像一顆石子投入平靜的湖面，瞬間激起了漣漪。

廚娘們、仆役們你一言我一語，越說越離譜，從“蘇姑娘意圖攀附”，到“兩人早有情意”，甚至有人編造出“蘇姑娘深夜留宿沈府”的謠言。

短短幾日，這些閑言碎語便在沈府后院蔓延開來，連負責前院值守的護衛都有所耳聞。

沈安看著這一切，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑——他要的就是這種效果。

只要能讓沈如瀾不痛快，能讓他名聲受損，他就覺得解氣。

他甚至暗中煽動幾個心腹仆役，將謠言傳到了府外的街巷，企圖讓更多人知道“沈府少爺與清貧畫女過從甚密”的“丑聞”。