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這日，蘇墨卿帶著剛畫好的《百子圖》，來到沈府送畫稿。

她剛走到側門，就看到守門的仆役眼神異樣地打量著她，嘴角還帶著幾分輕佻的笑意。她心中咯噔一下，一種不祥的預感油然而生。

引路的丫鬟不再像以往那般熱情，一路上沉默寡言，眼神閃爍，不敢與蘇墨卿對視。

走到回廊時，蘇墨卿無意間聽到兩個丫鬟在低聲議論：

“就是她啊？看著挺清秀的，沒想到這么有心計。”

“可不是嘛，天天往府里跑，還不是想嫁進沈府當少奶奶？也不看看自己什么身份……”

這些話像針一樣刺進蘇墨卿的心里，讓她瞬間漲紅了臉，屈辱和寒意從腳底直沖頭頂。

她緊緊攥著手中的畫稿，指甲幾乎要嵌進掌心。

她想上前辯解，卻又不知道該說什么——流言蜚語如同野草，一旦生根，便難以鏟除。

好不容易到了書房外，蘇墨卿匆匆將畫稿交給丫鬟，不等丫鬟轉達“少爺請您去藏書閣看新到的畫譜”，便慌亂地說道：“不必了，我還有事，先走了。”說完，她低著頭，幾乎是逃也似的離開了沈府，連頭都不敢回。

回到蘇家小院，蘇墨卿關上門，靠在門板上，再也忍不住，眼淚無聲地滑落。

她走到畫案前，看著那幅未完成的《墨蘭圖》——蘭花生于幽谷，清雅高潔，不與世俗同流合污，可如今，她卻被人污蔑為攀附權貴的俗物。

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沈如瀾正在書房核對與英吉利商人的毛呢訂貨單——這批毛呢質地柔軟，顏色鮮亮，若是能順利運到揚州，定能在鹽商眷屬中掀起一股熱潮，為沈家帶來豐厚的利潤。

就在這時，容嬤嬤匆匆走進來，臉色凝重地說道：“少爺，出事了。府里最近流傳著一些關于您和蘇姑娘的謠言，說……說蘇姑娘頻頻上門是為了攀附您，還編造了許多不堪入耳的話，甚至已經傳到府外去了。”

“什么？”沈如瀾猛地抬起頭，眼中瞬間閃過一絲厲色。

她手中的狼毫筆“咔嚓”一聲被捏斷，墨汁濺在潔白的宣紙上，暈開一片漆黑的痕跡。

“查！”沈如瀾面沉如水，聲音冷得能凍僵空氣，“立刻去查！是誰在背后嚼舌根子！半個時辰內，我要知道謠言的源頭！”

容嬤嬤從未見過沈如瀾如此震怒，連忙應道：“是！老奴這就去查！”

沈府的內務系統高效運轉起來——容嬤嬤調動了所有心腹，分別詢問后院的廚娘、仆役、丫鬟，很快便鎖定了目標。

不到半個時辰，沈安和他那幾個參與傳謠的心腹仆役，就被押到了沈如瀾的書房。

沈如瀾坐在主位上，目光如冰刀般掃過跪在地上的幾人，最終落在沈安身上，冷冷地問道：“是你散播謠言，詆毀蘇姑娘清譽？”

沈安嚇得渾身發抖，卻還想強自辯解：“少爺明鑒！奴才……奴才只是覺得蘇姑娘一個外女，常來內院不合規矩，怕有損少爺您的清名，所以才跟大家提醒了幾句，絕沒有散播謠言的意思啊！”

“提醒？”沈如瀾猛地一拍桌子，站起身來，厲聲打斷他，“你所謂的‘提醒’，就是編造我與蘇姑娘的謠言？就是將這些污言穢語傳到府外？蘇姑娘畫藝精湛，是我沈家請來的貴客，更是我的知交！她在我病重時送藥關懷，在我需要畫作時盡心創作，你這等背主忘恩的小人，也配議論她？”

沈安被沈如瀾的氣勢嚇得癱倒在地，再也不敢辯解，只是一個勁地磕頭：“少爺饒命！奴才知錯了！奴才再也不敢了！求少爺饒奴才一命！”

沈如瀾看著他狼狽的模樣，眼中沒有絲毫憐憫，語氣森然地說道：“沈安，你背主忘恩，構陷他人，敗壞沈府名聲，罪不可赦！來人！將他拖出去，重打五十大板，發賣到西北苦役營，永世不得回揚州！”

“其余參與傳謠的人，一律掌嘴二十，罰沒三個月月錢，逐出內院，發配到城外田莊做雜役！”

命令一下，滿堂皆驚。

所有人都沒想到，沈如瀾會如此震怒，處罰會如此之重——五十大板足以讓沈安半條命，發賣到苦役營更是絕了他的生路；而其他仆役被逐出內院，也意味著失去了這份體面且高薪的差事。