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“是！小的這就去辦！” 師爺躬身退下。

趙德賢看著窗外，眼中閃過一絲不甘。

他知道，只要沈如瀾還在，沈家就難以撼動；但他也不會就此放棄——他會耐心等待，等下一個機會出現，再對沈家下手。

三日后，揚州城外的“望江樓”內，一場特殊的宴席正在舉行。

沈如瀾坐在主位，左手邊是永盛鏢局的總鏢頭林震南，右手邊是漕幫的劉三爺，沈福和林瀟則坐在下手。

“劉三爺，前番漕運之事，多有誤會，今日請您來，是想給您賠個不是。”

沈如瀾端起酒杯，對劉三爺舉了舉，“這杯酒，我敬您，祝您生意興隆，財源廣進！”

劉三爺連忙端起酒杯，陪著笑臉道：“沈少爺客氣了！前番是我糊涂，聽了外人的挑撥，差點壞了咱們的交情，該賠罪的是我才對！”說完，便將杯中酒一飲而盡。

沈如瀾微微一笑，也飲盡杯中酒。

她知道，劉三爺是個見風使舵的人，只要沈家有足夠的實力，他就不敢輕易背叛。

宴席過半，沈如瀾轉向林震南，語氣誠懇地說道：“林總鏢頭，前番曹家派人劫鏢，多虧您和林姑娘奮力護鏢，才保住了沈家的貨物；后來又勞煩林姑娘去京城打探消息，幫了沈家大忙。這杯酒，我敬您父女，感謝您二位的相助！”

林震南連忙起身，拱手道：“沈少爺言重了！護鏢是永盛鏢局的本分，打探消息也是舉手之勞。沈家與永盛鏢局合作多年，本就該互相扶持！”

林瀟也跟著起身，端起酒杯，對沈如瀾舉了舉：“沈少爺，客氣話就不必說了。日后沈家若有需要，永盛鏢局必不推辭！”

沈如瀾看著林瀟，眼中閃過一絲贊賞。這位林姑娘雖為女子，卻有男子般的豪爽與膽識。

宴席結束后，沈如瀾與林震南簽訂了一份長期合作契約——沈家南北所有貨運，均由永盛鏢局負責護送，運費按市價的九成計算。

這份契約，不僅是一樁互利共贏的生意，更標志著沈家將永盛鏢局這股重要的民間武力，納入了自己的關系網絡，進一步鞏固了沈家在揚州的地位。

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蓮花巷的蘇家小院里，氣氛異常沉重。

蘇文遠的病情雖因之前用了沈如瀾送的老山參，穩定了一段時間，但近日又突然惡化，咳嗽加重，甚至連下床都變得困難。

蘇墨卿請大夫來看過，大夫說需要用名貴的藥材吊著，可家中的積蓄早已告罄，連抓普通藥材的錢都快沒有了。

這日，“墨香齋”的陳掌柜親自來到蘇家小院，看著病榻上的蘇文遠，嘆了口氣，對蘇墨卿道：“蘇姑娘，你父親的病不能再拖了。我這次來，是想給你指條路——我可以預付你五十兩銀子，你只要多畫些暢銷的題材，比如富貴牡丹、多子石榴、百子圖之類的，這些畫在鹽商和官員家眷中很受歡迎，能賣個好價錢。”

蘇墨卿看著畫案上未完成的《墨蘭圖》，眉頭緊緊皺起。她素來偏愛畫蘭竹，覺得蘭竹有君子之風，象征著清高與風骨；而陳掌柜讓她畫的富貴牡丹、多子石榴，雖華麗富貴，卻少了幾分清雅，不是她喜歡的題材。

“陳掌柜，我……”蘇墨卿想拒絕，可看著病榻上父親痛苦的模樣，話到嘴邊又咽了回去。

陳掌柜看出了她的猶豫，苦口婆心地勸道：“蘇姑娘，我知道你喜歡畫蘭竹，可蘭竹賣不上價啊！你父親還等著錢治病，總不能為了所謂的風骨，眼睜睜看著你父親受苦吧？畫那些富貴題材，只是換個題材而已，又不是讓你做什么違背良心的事，有什么不能接受的？”

蘇墨卿沉默了。

她知道陳掌柜說得對，父親的病不能再拖了，可讓她放棄自己喜歡的蘭竹，去畫那些迎合市場的題材，她心中實在不愿。

她站在畫案前，看著那幅未完成的《墨蘭圖》，又看看病榻上的父親，內心陷入了激烈的掙扎——是堅持自己的風骨，還是向現實低頭？

最終，她咬了咬牙，對陳掌柜道：“陳掌柜，我答應您。您先預付我二十兩銀子，我這就開始畫，三日之內，定能給您畫好兩幅富貴牡丹圖。”

陳掌柜聞言，臉上露出了笑容：“好！蘇姑娘果然是個明事理的人！這二十兩銀子你先拿著，不夠再跟我說！”說完，便從袖中掏出二十兩銀子，遞給蘇墨卿。

蘇墨卿接過銀子，心中卻滿是苦澀。

她看著畫案上的《墨蘭圖》，輕輕嘆了口氣，將其收了起來，然后拿出新的宣紙，研墨調色，準備畫那幅她并不喜歡的富貴牡丹圖。

幾日后，蘇墨卿如約畫好了兩幅富貴牡丹圖，送到了“墨香齋”，換回了剩余的三十兩銀子。

她拿著銀子，先去藥鋪給父親抓了藥，又買了些滋補的食材，才匆匆趕回蘇家小院。