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沈如瀾并未滿足于暗中收集證據，她還在商業上給了曹瑾致命一擊。

她故意放出風聲，說沈家因前番變故，資金周轉困難，有意出讓江淮地區的鹽引份額——江淮地區是鹽商的富庶之地，鹽引份額利潤極高，是所有鹽商都覬覦的一塊肥肉。

消息很快傳到了曹瑾耳中。

曹瑾正因曹家的虧空被家中催促，又急需銀子填補自己的窟窿，聽到這個消息，立刻動了心。

他不顧手下的勸阻，認為這是吞掉沈家產業的最后機會，便立刻派人聯系沈府，表達了購買鹽引份額的意愿。

沈如瀾見曹瑾上鉤，便故意讓手下“為難”了幾日，最終“勉強”同意以“優惠”價格，將江淮地區的十份鹽引份額轉讓給曹瑾，要求曹瑾在三日內付清十萬兩銀子。

曹瑾大喜過望，認為自己撿了個大便宜，立刻四處借貸，甚至不惜以高利貸的方式，湊齊了十萬兩銀子，買下了鹽引份額。

可當他拿到鹽引份額，派人去對應的鹽場調鹽時，才發現自己掉進了陷阱——這些鹽引對應的鹽場，因今年雨水過多，產量驟減，根本無法滿足需求；而且運輸路線需經過蘇北的黑風嶺，那里是山賊的地盤，運輸成本極高，風險極大，根本無利可圖。

曹瑾這才明白，自己被騙了！

他氣得暴跳如雷，卻已騎虎難下——十萬兩銀子是高利貸，若是無法按時償還，不僅自己會被債主追殺，曹家也會受到牽連。

“沈如瀾！我跟你不共戴天！”曹瑾在別院內瘋狂嘶吼，卻再也沒有了之前的囂張氣焰。

蘇墨卿從市井傳聞中得知沈如瀾病愈的消息，懸了兩個月的心終于落下。她站在窗前，看著院中初開的梅花，臉上露出了久違的笑容。

這些日子，她每天清晨都會悄悄給沈府送粥，現在沈如瀾好了，她也終于可以停止這份“秘密”的關懷。

她知道，沈如瀾是沈家的繼承人，而自己只是一個清貧的畫師，兩人之間隔著天壤之別，那份悄然滋生的情愫，只能深埋心底。

“卿兒，在想什么？”蘇文遠走到女兒身邊，溫和地問道。

蘇墨卿回過神，搖了搖頭：“沒什么，爹。只是聽說沈公子病愈了，替他高興。”

蘇文遠看著女兒，眼中滿是了然，卻沒有點破。

他輕輕拍了拍女兒的肩膀：“沈家那位公子，是個有本事的人，只是身處高位，難免身不由己。你能認清自己的位置，爹很欣慰。”

蘇墨卿點了點頭，心中雖有一絲失落，卻也平靜了許多。

她拿起畫筆，重新坐在畫案前，開始描繪窗外的梅花。她知道，沈如瀾有他的江湖，而自己的世界，就在這筆墨紙硯之間。

沈克勤被關在祠堂偏院，已經快一個月了。

每日面對列祖列宗的牌位，聽著祠堂的鐘聲，他的精神幾近崩潰。

他曾多次想向沈如瀾求饒，卻都被護衛攔下。

這日，沈如瀾終于來到祠堂偏院。

沈克勤看到他，立刻撲上前，跪在地上，痛哭流涕：“如瀾！侄子！我錯了！我是鬼迷心竅！求你饒了我吧！我再也不敢了！”

沈如瀾站在他面前，眼神冰冷，沒有絲毫同情：“二叔，你勾結曹瑾，毒害族人，企圖奪取沈家產業，按族規，本應逐出宗族，永不得入揚州。念在你是沈家血脈，又是知微妹妹的父親，我饒你一命，將你送往城外的田莊看守，永世不得回揚州核心。這是沈家對你最后的仁慈，若是再敢生事，休怪我無情。”

沈克勤知道，這已是最好的結局，連忙磕頭：“多謝侄子！多謝侄子！我一定好好看守田莊，再也不敢生事！”

隨后，沈福帶著兩名護衛，將沈克勤送往城外的田莊。

沈克勤離開揚州的那天，天空飄著細雨，他回頭望了一眼沈府的方向，眼中滿是悔恨，卻已無力回天。

臘月三十，除夕。

沈府張燈結彩，一派喜慶的景象。

經過一場風波，沈家終于恢復了平靜。

內患已清，曹瑾陷入財務泥潭，即將面臨京中的彈劾；趙德賢收斂了野心，不敢再輕易招惹沈家；漕幫、鹽場、分號都已整頓完畢，一切都在向好的方向發展。