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曹瑾眼中閃過一絲狠厲，他猛地一拍桌子，咬牙道：“代價再高也值！只要能除掉沈如瀾，拿下沈家的家業，再多的銀子我也愿意花！你立刻去聯系渠道，務必弄到‘相思斷腸散’！至于下手的人……沈家內部難道就真的鐵板一塊嗎？我就不信，重賞之下，沒有勇夫！你去查一查沈家的下人，尤其是那些對沈如瀾心懷不滿，或者家境貧寒、急需用錢的人，許以重金，定能找到合適的人選！”

周師爺躬身應道：“是！小人這就去安排！”說完，便匆匆退出了客廳，生怕再留在這壓抑的氛圍中，被曹瑾的怒火波及。

曹瑾看著周師爺離去的背影，眼中閃過一絲得意的獰笑。

他仿佛已經看到了沈如瀾咳血而亡、沈家分崩離析的場景，到時候揚州鹽市的大權，就會落入他的手中，他再也不用看沈如瀾的臉色行事了。

沈府的聽雪軒內，雨絲被擋在窗外，屋內溫暖如春。

沈如瀾坐在書桌前，正在核查與西洋商人交易的玻璃器皿貨單——沈家最近拓展了海外貿易，從西洋進口的玻璃器皿在揚州的貴婦圈中頗受歡迎，利潤豐厚。

她深知曹瑾絕不會善罷甘休，所以在處理鹽務的同時，也在積極拓展其他生意，以增強沈家的實力，應對可能到來的危機。

為了防備曹瑾的暗算，沈如瀾已經加強了身邊的護衛力量，不僅將府外的護衛增加了一倍，還特意從沈家的老家紹興調來了幾名精通武術的遠房親戚，負責內宅的安全；飲食起居也由容嬤嬤親自打理，食材采購、烹飪過程都有專人監督，確保萬無一失。

就在沈如瀾專注地核對貨單時，門外傳來了輕輕的腳步聲，緊接著，二叔沈克勤的聲音傳了進來：“如瀾，忙著呢？”

沈如瀾抬起頭，只見沈克勤穿著一身天藍色暗云紋杭綢長衫，外罩一件玄色貢緞琵琶襟馬褂，臉上堆著殷勤的笑容，手里提著一只雕花紅木食盒，步履從容地走了進來。

沈克勤是沈如瀾父親的弟弟，也是沈知微的父親，平日里負責打理沈家在城外的幾處田莊，手中并無實權，心中早已對沈如瀾這個晚輩掌管家族大權心懷不滿。

“二叔。”沈如瀾放下手中的筆，淡淡點頭，“您怎么來了？”

“看你最近為了鹽務和海外貿易的事忙得不可開交，特意讓廚房燉了些燕窩，給你補補身子。”沈克勤將食盒放在桌上，打開蓋子，里面是一盅熱氣騰騰的燕窩，“這些瑣事，其實不必你親自過目，交給下面的掌柜去辦就行了，你也該好好歇歇。”

沈如瀾心中冷笑——沈克勤平日里從不關心她的起居，今日突然送燕窩來，定是別有用心。

但她面上并未表露出來，只是客氣地說道：“多謝二叔關心。這些貨單涉及與西洋商人的合作，數額巨大，還是親自核查一遍比較放心，免得出現差錯。”

“那是自然，如瀾做事向來謹慎。”沈克勤笑著在沈如瀾對面坐下，話鋒一轉，語氣帶著幾分試探，“聽說……前些日子鹽引分配的事，曹家的曹瑾公子很是惱火，還在別院里摔了不少東西？咱們這次拿到了七成的鹽引份額，雖然是憑實力爭取的，但是不是……得罪曹公子太狠了？曹家畢竟有內務府的背景，在京城也有些人脈，若是曹公子懷恨在心，在背后給咱們使絆子，恐怕會給沈家帶來麻煩。咱們是不是該想辦法緩和一下與曹家的關系？”

沈如瀾抬眼看了沈克勤一眼，眼神帶著幾分銳利：“二叔有何高見？”

沈克勤搓了搓手，眼中閃過一絲算計，壓低聲音說道：“我聽說，曹公子對知微那丫頭……似乎還有些念想。上次咱們以知微身體不適為由，回絕了曹家的聯姻提議，雖然暫時避開了聯姻，但也讓曹公子丟了面子。如今若是知微的病‘好’了，咱們主動提出與曹家聯姻，結下這門親事，既能化解與曹公子的矛盾，又能借助曹家的勢力，于沈家而言，也是大有裨益啊。這樣一來，不僅能平息眼前的干戈，還能讓沈家在揚州鹽市的地位更加穩固，豈不是兩全其美？”

沈如瀾聽到這話，心中涌起一股強烈的厭惡——沈克勤為了自己的利益，竟然再次想犧牲女兒的幸福，去討好曹瑾那個紈绔子弟！

她強壓下心中的怒火，語氣冷了下來：“知微妹妹患有心悸之癥，需要長期靜養，不宜操心婚事，此事休要再提。曹瑾之事，我自有分寸，如何應對，就不勞二叔操心了。二叔還是好好打理城外的田莊，別讓田莊的收入出現虧損，才是正事。”

沈克勤碰了一鼻子灰，臉色瞬間變得訕訕的，眼中閃過一絲怨懟。

他沒想到沈如瀾竟然如此不給面子，不僅拒絕了他的提議，還暗中提醒他不要越權。

他干笑兩聲，站起身說道：“呵呵，既然你已有主張，那二叔就不多嘴了。燕窩趁熱喝，我先回去了。”說完，便悻悻地轉身離開。

走到庭院中，沈克勤看著淅淅瀝瀝的冷雨，臉色漸漸陰沉下來。他攥緊了拳頭，心中暗暗想著：沈如瀾，你別太得意！總有一天，我會讓你知道，沈家的大權，不該由你一個晚輩掌控！