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但這個念頭很快就被她壓了下去。她知道，自己不能逃避。

曹瑾對這次的失敗絕不會善罷甘休，日后肯定會找機會報復；趙德賢貪婪無度，還會不斷向沈家索要好處；其他鹽商雖然暫時被安撫，但也虎視眈眈，一旦沈家出現破綻，就會立刻撲上來；還有漕幫、江西鹽法道等各方勢力，都需要小心應對。

她只是贏得了這場鹽引之爭，拿到了又一回合的喘息之機，真正的挑戰，還在后面。

沈如瀾深吸一口氣，眼神重新變得堅定。

她轉身回到賬桌前，拿起筆，在賬本上寫下“謹守本分，步步為營”六個字。

她知道，只有更加謹慎、更加努力，才能守護好沈家的家業，才能有機會去追求自己想要的寧靜。

就在這時，沈福走了進來，躬身道：“少爺，容嬤嬤已經把藥材送到蘇家了。蘇姑娘一開始不肯收，容嬤嬤說是老夫人的意思，她才勉強收下了。另外，蘇先生的病情似乎有所好轉，大夫說，有了那些滋補藥材，再加上細心調養，應該能慢慢恢復。”

沈如瀾聞言，眼中閃過一絲不易察覺的暖意，嘴角微微上揚：“知道了。讓容嬤嬤多留意一下蘇家的情況，若是有什么需要幫忙的，再告訴我。”

“是！老奴明白！”沈福躬身應道，轉身退出了賬房。

賬房內再次恢復了安靜。

沈如瀾看著窗外的菊花，心中的疲憊漸漸消散了一些。

或許，這場漫長的爭斗中，也并非全是冰冷的算計，還有這樣一絲溫暖的牽掛，能支撐著她繼續走下去。

第9章 暗箭難防

深秋，揚州城飄起了第一場冷雨，細密的雨絲打在青石板路上，濺起細碎的水花，也給這座繁華的鹽商之城蒙上了一層濕冷的陰霾。

曹府別院的客廳內，氣氛壓抑得幾乎讓人窒息。

地上散落著幾片青花瓷碎片，那是曹瑾剛剛摔碎的康熙年間官窯花瓶，價值連城的古董此刻卻成了他發泄怒火的工具。

曹瑾穿著一身暗紫色錦袍，頭發因煩躁而有些凌亂，雙眼布滿血絲，像是一頭被激怒的野獸，正對著站在一旁瑟瑟發抖的周師爺低吼：“沈如瀾！好一個沈如瀾！搶我周記鹽號，斷我鹽引的財路！他真當我曹瑾是軟柿子，任由他拿捏不成？我定要他身敗名裂，讓他嘗嘗從云端跌落泥潭的滋味！”

周師爺嚇得大氣不敢喘，等曹瑾的怒火稍歇，才小心翼翼地躬身道：“公子息怒。沈家在揚州經營數十年，根基深厚，府中護衛森嚴，沈如瀾本人也心思縝密，手段狠辣，明面上與他硬碰硬，恐怕討不到好處，反而會讓咱們陷入被動。”

“明面上不行，就來暗的！”曹瑾咬牙切齒，指甲深深掐進掌心，“他沈如瀾不是總裝出一副清高自傲、不近女色的偽君子模樣嗎？我偏要撕破他的假面具！你去揚州城的‘瘦馬坊’，給我找最漂亮、最會勾人的女子，花多少錢都無所謂！再想辦法買通沈家的下人，把人悄悄送到他床上去，然后找幾個小報文人，把這‘風流韻事’寫得滿城風雨，讓他沈家成為揚州的笑柄！我看他還有沒有臉在鹽商圈子里立足！”

周師爺面露難色，額頭上滲出細密的汗珠：“公子，此法恐怕難以奏效啊。沈家內宅規矩極嚴，沈老夫人治家甚嚴，下人們都不敢輕易犯錯；而且沈如瀾本人極為警惕，身邊的護衛都是經過嚴格挑選的好手，尋常女子根本近不了他的身。萬一事情敗露，沈家反撲起來，咱們不僅討不到好處，還會被沈如瀾抓住把柄，到時候連趙大人都未必能保得住咱們。”

“那你說怎么辦？！”曹瑾煩躁地打斷周師爺的話，一腳踢翻了身邊的椅子，“難道就眼睜睜看著沈如瀾在揚州鹽市一家獨大，讓他騎在咱們曹家頭上拉屎撒尿不成？”

周師爺被曹瑾的暴怒嚇得后退一步，眼中卻閃過一絲陰狠的光芒，他壓低聲音，湊到曹瑾耳邊，用只有兩人能聽到的聲音說道：“公子，打蛇要打七寸。沈家最大的軟肋，就是人丁單薄——沈老夫人年事已高，沈如瀾是沈家唯一的繼承人，整個沈家的家業都靠他一人支撐。若是沈如瀾出了什么‘意外’，沈家群龍無首，頃刻間便會分崩離析，到時候揚州鹽市的肥肉，還不是任由咱們拿捏？”

曹瑾眼睛一亮，隨即又皺起眉頭：“意外？沈家護衛森嚴，沈如瀾本人似乎也會些拳腳功夫，尋常的刺殺恐怕很難得手，還容易留下痕跡，被人查到咱們頭上。”

“明槍易躲，暗箭難防。”周師爺的聲音更低了，帶著一絲詭異的寒意，“小人早年在江湖上闖蕩時，聽聞過一種奇毒，名為‘相思斷腸散’。此毒無色無味，入水即化，服用后并不會立刻發作，而是會緩慢地侵蝕人的心肺，初期癥狀與風寒咳嗽相似，后期則會發展成類似癆病的模樣，咳嗽不止，日漸消瘦，最后咳血而亡。尋常的大夫根本查不出是中毒，只會以為是得了不治之癥。”

曹瑾聽得脊背發涼，卻又被這陰狠的計策勾起了貪婪與狠毒的欲望，他急切地問道：“此物……能弄到嗎？”

“需費些周折，但并非不可能。”周師爺點頭道，“這種毒極為罕見，只有西南邊境的少數苗寨能配制，價格極高，而且需要通過專門的渠道才能買到。另外，下毒之事需要極其可靠之人下手，絕不能留下任何蛛絲馬跡，否則一旦暴露，后果不堪設想。”