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潘世璋拿起地形圖，手指在 “棲霞山古道” 的窄路處反復摩挲，心里快速盤算起來。混江龍這是既想賣人情，又想撇清關系，還得讓他出銀子打點山賊，算盤打得倒精。但眼下他沒別的選擇 —— 沈家的碼頭防備太嚴，漕運動手無望，只能從陸路下手。

“盯著鏢局、查消息的事，就交給你。” 潘世璋抬眼看向刀疤李，眼神冷得像冰，“三天之內，我要知道沈家鹽鏢的具體出發時間，還有林震南打算走哪條路。若是你查不清楚，或者走漏了消息，混江龍應該知道，我潘世璋在鹽運司也認識幾個人，漕幫私販私鹽的事，我要是捅出去……”

刀疤李渾身一僵，連忙躬身應道：“潘爺放心！小的保證查得明明白白，絕不讓消息走漏半分！就算是拼著跟表舅鬧翻，也得把鏢隊的動靜摸清楚！” 他知道潘世璋的手段，真要是把人逼急了，誰都沒好果子吃。

潘世璋滿意地點點頭，從懷里掏出一張一百兩的銀票，拍在刀疤李面前：“這是定金，你先拿著。等你把消息送來，我再給你五十兩。至于棲霞山的山賊，你幫我傳個話給混江龍，讓他幫我牽個線 —— 只要事成，我額外給漕幫兩百兩‘茶水錢’，日后寶隆號的鹽船走黑水蕩，漕幫的‘過路費’也多一成。”

刀疤李看著銀票，眼睛亮了亮，卻沒敢立刻伸手去拿，只躬身道：“潘爺大氣！小的這就回去跟舵主回話，也立馬去查永盛鏢局的動靜！您放心，最多三天，小的一定把消息送過來！”

“去吧。” 潘世璋揮了揮手，“記住，這事只能你一個人辦，別讓其他漕幫的人知道。混江龍要是問起，就說我答應了他的條件，讓他安心等著拿‘茶水錢’。”

刀疤李應了聲 “是”，小心翼翼地把銀票揣進懷里，又捧著地形圖退了兩步，才轉身輕手輕腳地推開樟木柜，消失在密室之外。

潘世璋看著空蕩蕩的門口，拿起桌上的地形圖，湊到油燈下仔細查看。昏黃的燈光將 “棲霞山古道” 幾個字照得發亮，像一條通往獵物陷阱的路。他從懷里掏出另一張紙，是皖南商戶與沈家簽訂的鹽鏢契約副本，上面明明白白寫著 “延誤一日，賠償三倍鏢銀”。

“沈如瀾，” 潘世璋低聲呢喃，眼底閃過一絲狠光，“這次有漕幫遞消息，有山賊動手，我看你還怎么護著這批鹽。等你賠光了銀子，丟盡了名聲，揚州鹽商的頭把交椅，就該輪到我潘世璋坐了！”

與揚州城內的暗流涌動不同，蓮花巷的蘇家小院，透著一股難得的寧靜。

蘇墨卿正坐在院子里的石桌旁，整理著她的畫具。

石桌上擺著幾支畫筆、一方硯臺和一些顏料。

屋內傳來蘇文遠的咳嗽聲，比往日輕了許多。

自從蘇墨卿用沈家預付的潤筆請了揚州最好的大夫，又抓了上等的藥材后，蘇文遠的病情漸漸有了好轉，不僅咳嗽減輕了，精神也比以前好了不少，偶爾還能靠在床頭看書。

“卿兒。”蘇文遠的聲音從屋內傳來，帶著幾分虛弱，卻比往日有力。

蘇墨卿連忙放下手中的畫筆，快步走進屋內：“爹，您醒了？要不要喝口水？”

蘇文遠靠在床頭，點點頭。

蘇墨卿拿起桌上的茶杯，遞到父親手中。

蘇文遠喝了一口水，看著女兒，忽然問道：“卿兒，你近日時常外出，而且每次回來都帶著畫具，可是尋到了什么營生？”