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“……少爺先是以‘修繕閘口利國利民’為由，捐了五萬兩銀子，既堵住了趙大人的嘴，又博了個好名聲；后來趙大人提及寶隆號的不滿，少爺又巧妙地提了江寧曹大人，暗示咱們在京中有人脈，趙大人便沒再敢多提苛責的話。”沈福的聲音沉穩，條理清晰，“只是潘世璋昨日也去了鹽運司，據說送了六萬兩銀子，還在趙大人面前說了不少咱們的壞話，說少爺年輕氣盛，不懂變通，還說咱們沈家壟斷了揚州的鹽引，打壓中小商戶。”

沈老夫人聽完，緩緩點頭，語氣平靜卻帶著一絲威嚴：“瀾兒應對得宜。趙德賢貪鄙，但初來乍到，根基未穩，還不敢過于放肆——他既要銀子，又要名聲，瀾兒那五萬兩，雖肉疼，卻也買得一時安寧，讓他暫時不會對沈家動手?！?

容嬤嬤在一旁忍不住開口：“只是……老夫人，潘世璋那邊恐怕不會善罷甘休。老奴方才聽廚房的丫鬟說，寶隆號的人最近頻繁出入漕幫的地盤，還與鹽運司的幾個小吏走得很近，怕是在謀劃著什么對咱們不利的事?！?

“狂妄之徒，終難成氣候?！鄙蚶戏蛉死浜咭宦?，眼底閃過一絲銳利，“潘世璋有幾斤幾兩，我清楚得很——他只會用些旁門左道的手段，成不了大器。只要咱們盯緊鹽場、漕運和賬目，他就翻不出什么浪花?！?

她話鋒一轉，語氣變得凝重起來：“眼下更需謹慎的是曹家。曹瑾此人，看著是個紈绔子弟，只會吃喝玩樂，實則貪得無厭，且背后靠著內務府的關系，雖不如從前風光，卻仍有幾分能量。他此番突然在揚州設宴，邀請瀾兒赴宴，絕非只是為了鑒賞什么鐘表——那不過是個借口?！?

沈老夫人看向站在一旁沉默不語的沈如瀾，目光中滿是擔憂：“瀾兒，后日之宴，恐是鴻門宴。你務必小心，尤其是……酒色二字，千萬沾不得?！?

沈如瀾心中一凜。她自然明白祖母的深意。酒能亂性，更能失言——一旦喝醉，她很可能會暴露自己的女兒身；而色，更是她必須遠離的陷阱。

曹瑾若在宴席上安排女子，或是用其他手段引誘她，只要她有半分失態，秘密就會岌岌可危。

“孫兒明白?！鄙蛉鐬懗谅晳?，語氣堅定，“赴宴時，孫兒絕不飲酒，絕不近女色，謹言慎行，絕不給任何人可乘之機。若曹瑾提及結親或其他過分的要求，孫兒會巧妙應對，絕不會讓沈家陷入被動。”

沈老夫人看著她沉穩的模樣，心中稍安，卻仍忍不住叮囑：“你行事素來穩妥，但曹家畢竟與內務府有關聯，不可大意。讓沈福跟你一同前去，他經驗豐富，能幫你應對一些突發狀況。宴席上若有任何不對，立刻起身告辭，不必顧及面子——沈家的根基，比一時的面子重要得多?！?

沈如瀾點頭應下。她知道，這場宴席，不僅關乎她個人的秘密，更關乎沈家的未來。她必須打起十二分的精神，應對曹瑾的算計。

寶隆鹽號的密室，昏暗而壓抑。

密室藏在鹽號后院雜物房的樟木柜后，柜板內側貼著厚厚的絨布，推開時連細微的木軸聲響都被吸得一干二凈。通往地下的石階泛著潮濕的青苔綠，每級臺階邊緣都被磨得光滑——顯然不是第一次有人踏足。

屋內只點著一盞鐵皮油燈，燈芯燒得有些歪，昏黃的光忽明忽暗，將潘世璋的影子拉得老長，投在斑駁的土墻上，像個張牙舞爪的鬼影。墻角堆著兩袋沒開封的粗鹽，袋口漏出的鹽粒混著泥土，是他前幾日故意囤下的劣質貨，本想替換沈家的官鹽，如今卻只能閑置。

潘世璋坐在一張缺了腿、用磚塊墊著的木椅上，往日里常穿的錦緞長袍換成了灰布短衫，領口還沾著些地下的濕泥。他指尖夾著個黃銅煙袋，煙鍋里的煙絲早就滅了，卻仍無意識地摩挲著煙袋鍋，眼底的陰鷙比油燈的影子還重——方才去漕幫分舵見 “混江龍”，對方明著說 “不愿與沈家結仇”，實則是想坐地起價，連面都沒肯露，只派了個手下來傳話說 “有事找刀疤李談”。

“潘爺，混江龍舵主讓小的來跟您回話。”

門口傳來輕叩木柜的聲響，隨后一個面色蠟黃、左眼下方帶著刀疤的中年人躬身走進來。他穿著漕幫統一的靛藍短褂，腰間別著塊刻著“江”字的木牌，是混江龍手下專門負責 “傳信協調” 的頭目，道上人稱 “刀疤李”。他手里捧著個油紙包，里面是混江龍讓他帶來的棲霞山古道地形圖，油紙邊角還沾著點河水的潮氣 —— 顯然是剛從黑水蕩那邊送過來的。

潘世璋抬眼瞥了他一眼，把煙袋往桌角一磕，火星濺起又迅速熄滅：“混江龍倒是會擺架子，自己不肯來，派個跑腿的傳話。說吧，他到底愿不愿意出手？”

刀疤李垂著頭，雙手把地形圖遞到桌前，語氣恭敬卻帶著幾分謹慎：“舵主說了，漕幫靠水吃飯，沈家的鹽船每月都要走黑水蕩，若是明著跟沈家撕破臉，日后漕幫的船過揚州碼頭，怕會被沈府的人刁難。但潘爺您是揚州鹽商里的老交情，舵主也不愿駁您的面子，所以讓小的來跟您商量個折中的法子。”

他頓了頓，偷偷抬眼觀察潘世璋的神色，見對方沒發怒，才繼續說道：“舵主可以幫您兩個忙：一是讓小的盯著永盛鏢局的動靜，把沈家鹽鏢的出發時間、路線、帶多少鏢師都查清楚 —— 永盛鏢局的廚房管事是小的遠房表舅，套話方便；二是給您指條明路，棲霞山古道那邊有伙山賊，跟漕幫有過幾次交易，只要您給夠銀子，他們愿意幫您‘毀貨’，事后就算查起來，也只會查到山賊頭上，跟漕幫無關。”