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漏斷鐘鳴，初春的晨霜覆滿了盛京城的紅墻黛瓦。

壽康宮內，獸炭燒得火旺，卻怎么也融不化顧清辭周身的料峭寒意。他跪在光可鑒人的暖玉上，素來孤高如雪的面龐透著睡眠不足的蒼白。那顆昨夜曾因失控而浸透靡麗艷色的淚痣，此刻在晨光的冷影下，又死氣沉沉地覆上了一層寒意。霜白色的衣擺上，還沾著宮外未化的殘雪。

“顧修撰昨夜，伺候得可還盡心？”

九重珠簾后，太后端著描金茶盞，垂眸撥弄著浮葉，語調里透著居高臨下的輕慢與戲謔，“哀家聽聞，承明殿的要水聲，可是叫到了五更天。”

顧清辭的瞳孔微不可察地一縮，隱在廣袖中的手指輕輕地摩挲了一下。

“你是個聰明人，這五年的冷板凳，想必也坐明白了。知道在這深宮里，該跟著誰。”太后將茶盞重重擱在紫檀案上，冷笑一聲，“你骨頭硬，哀家敲打了你五年。如今看來，這溫柔鄉，倒是比冷板凳更能軟化人的骨頭。”

顧清辭緩緩抬起頭。他沒有表現出任何不堪受辱的僵硬，反而帶著幾分順從和饜足，將額頭重重貼在暖玉上。

“雷霆雨露，皆是君恩。微臣此前不識抬舉，多虧太后娘娘費心調教。日后定當結草銜環，以報娘娘成全之恩。”

“既然你已經是陛下的人了，哀家便賞你個體面。”太后滿意他這副被美色腐蝕的聽話模樣，輕飄飄地扔下一道足以改變大晟朝局的懿旨，“大理寺少卿的位子空著，你頂上吧。至于后宮……賜你個正四品玉郎的位分。日后，前朝后宮，替哀家把這小皇帝盯死了。若有異心，哀家能給你權力，也能讓你顧家滿門抄斬！”

直到走出壽康宮，迎面吹來刺骨的寒風，顧清辭才猛地閉上眼，發出一聲極輕的冷嘲。

宣政殿，百官列隊，朝會如儀。

然而今日的朝堂，卻彌漫著一股詭譎到令人窒息的暗流。

十二旒冕珠之后，江婉強撐著坐在寬大冰冷的龍椅上。原本溫婉清雅的巴掌小臉，此刻慘白如紙。她生得太單薄，脆弱到仿佛不堪一擊的下頜線，在繁重明黃龍袍的死死壓迫下，透出一種瀕臨碎裂的絕望感。

這身象征著帝王威儀的衣冠，此刻對她而言無異于一種殘酷的刑具。昨夜那場近乎凌遲的摧折未曾留有分毫余地，被折騰到暈厥的她，根本沒來得及清理。

最讓她絕望的是，冰涼的、屬于那個男人的烙印與濃稠濁漬，此刻正被層層迭迭的朝服裹覆在她極其隱秘的嬌嫩之處。

每呼吸一次，每挪動一分，那難以啟齒的泥濘便摩擦過紅腫不堪的軟肉，帶來一陣陣令她幾欲戰栗的刺痛與羞恥。可太后的人在底下死死盯著她，一想到冷宮刺骨的嚴寒，她便連稱病罷朝的勇氣都沒有，只能掐著龍椅的扶手，強忍著眼底的水光。

“報——！南境云州八百里加急軍報！”

伴隨著一聲凄厲的通傳，整個宣政殿的僵局被瞬間點燃。殿階之下，幾位出身武將的兵部官員與戶部尚書，正因為這份染血的軍報，吵得不可開交。

“陛下！云州暴雪連月，可您知道前線將士身上穿的是什么嗎？是塞滿爛蘆花的破布！抹的是發臭的野草！燒的是摻了土渣的廢炭！就因為這批豬狗不如的軍需，云州凍死凍傷數萬人，三路大軍已被逼得接連營嘯！”

那虬髯武將雙目赤紅，猛地踏前一步，直指戶部尚書的命門：“整整三十萬兩買命錢！你們這些坐在京城里烤火的官老爺，今日若是填不上這冬需案的血窟窿，老子和云州軍中的刀，絕不答應！”

“一派胡言！” 戶部尚書趙敬之面不改色，甚至慢條斯理地撣了撣袖口，冷笑回擊：“戶部撥下去的三十萬兩銀子，買的可全是上等新棉與精炭！分明是南境督辦李錚監守自盜，他年前回京述職，仗著有靖王撐腰，膽大包天地在半道上把好貨全發賣了，這才換成霉爛的蘆花墊數！趙某倒要問問，云州將士的買命錢，究竟是進了誰的腰包？你休要將前線武將的貪墨，信口雌黃地扣在朝廷頭上！”

“你放屁！李將軍跟隨靖王出生入死，豈會貪這等斷子絕孫的黑心錢！分明是你們戶部倒打一耙！”

靖王在京中的武將派系頓時勃然大怒。兩派人馬引經據典，從前線的嘩變吵到這樁大理寺積壓已久的無頭懸案。唾沫星子橫飛，甚至有人擼起了袖子，整個宣政殿亂得猶如市井瓦肆。

葉凌澤立于百將之巔，漠然瞧著這些潑向老部下的彌天臟水。赤金色的眼眸中兇光畢露，猶如深淵中閃爍的獸瞳。他五指寸寸收緊，死死按住重劍柄上的玄鐵冷鋒，在滿殿喧囂中巋然不動。他像是在審視獵物的饕餮，沉默之下，正醞釀著足以掀翻整座宣政殿的戾氣。

隊列盡頭，顧清辭垂眸而立，廣袖中的修長手指透著病態的蒼白。他太清楚這場吵鬧背后的血色。蕭鶴微賜他官服，就是要他當那柄破局的刀，把三十萬兩的死罪徹底釘死在李家頭上。這案子是燙手山芋，更是潑天火海，但只要能替太后殺人平賬，他便能借此撕開這腐朽朝堂的一角。

高高的龍椅上，江婉強撐著沉重的眼皮，大腦里卻是一團漿糊。

什么冬需案，什么營嘯……她根本聽不懂。前十八年，太后將她困在《女則》《女訓》的圍墻里，從未教過她如何批閱哪怕一份最簡單的折子。此刻，底下這些關乎家國命脈、動輒抄家滅族的人血爭辯，落在她耳中，就如同一群令人頭暈目眩的飛蟲在嗡嗡作響。