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屋內寂靜無聲，只樓晟一人靜靜倚在榻邊。他臉色是一種近乎透明的蒼白，幾縷烏黑發絲被汗水浸濕，黏在額前與鬢角。身上只一件單薄的中衣，素色如褪了色的古畫，整個人仿佛要融進這片昏暗里。

空氣中彌漫著經久不散的、濃烈的酒氣。

樓晟修長的手指有些無力地撥弄著一個空了的藤編小籠，里面的蟈蟈早已不知去向。

來回撥弄幾次后，他徒然將小籠攥在手心。

黑發襯得他唇色愈發殷紅，像剛從水里撈起、帶著怨氣的精魅。淚水無聲地不斷滾落，浸濕了胸前單薄的衣料，他望著虛空，喃喃自語，聲音帶著一種破罐子破摔的決絕：“既都說我壞……那我便壞到底罷?！?

上京城外，近郊的楓林旁，立著一間歷經風雨、殘破不堪的木屋。

陽光透過層層疊疊的楓葉縫隙篩落下來，在林間空地上投下斑駁晃動的光斑。

微風過處，枝葉摩挲，發出持續的、令人安寧的沙沙聲響。

苗青臻獨自坐在林邊溪畔，溪水清澈見底，能看見底下圓潤的卵石。岸邊青草茵茵，點綴著幾叢不知名的野花。

他從前和師弟無所去處時，便常往這里跑，只因這僻靜地方，師傅輕易尋他們不著。

年少時光，他們能在這里無所事事地曬上一整天的太陽，直到夕陽西沉。

一陣馬蹄聲由遠及近，戈春生利落地翻身下馬，松開韁繩，隨手在馬臀上一拍，清脆的“啪”聲過后，那匹駿馬便溫順地自行踱到一旁，低頭啃食青草。

戈春生將一個油紙包扔給苗青臻。打開來看，是幾塊還帶著溫熱的酥糕點。

外形飽滿圓潤，金黃色的外皮上布滿細密焦脆的紋路，散發出誘人的甜香，勾人食欲。

那是用糯米粉細細調和，融入奶香，溫油炸制而成的點心，正是苗青臻年少時最偏愛的那一口。糕點中間還巧妙地夾著一層豆沙，口感綿軟順滑，甜得恰到好處。

苗青臻臉上微熱，低聲嘟囔著自己早已不是貪嘴的小孩，卻還是伸手拈起一塊，小口小口地慢慢咀嚼起來。

戈春生在他身旁坐下，苗青臻便在這片熟悉的靜謐中，斷斷續續說起這些年的際遇：“……我本無意暴露那孩子的身份，可當時勢單力薄，沒有師傅為我辦妥口籍，離不了上京城，那時只想借李淵和之力，將孩子從樓晟手中奪回來，小苗兒他……根本就不是那塊料?！?

“樓晟？那個御醫？”戈春生問。

苗青臻默默點頭。

戈春生聞言愣了愣，隨即感嘆這人爬得倒是飛快。憑借一手高超醫術與圣心眷顧，短短數月，便從一名尋常御醫擢升至從三品高位，下一步便是在御前伺候。

苗青臻眨了眨眼，長睫在眼下投下淺淡陰影，語氣平淡卻帶著冷意：“那人確有通天本事不假，只可惜……心術不正?！?

跟他們這類活在明處的人不同，樓晟八面玲瓏，深諳人情世故的，總能精準找到每個人心壁上最薄弱的裂隙。

早在蒼山鎮那段看似平淡的歲月里，苗青臻就察覺，這人能和三教九流迅速編織起一張無形的關系網，從販夫走卒到衙門小吏，他都能與之推杯換盞，稱兄道弟。

他所做的每一件事，看似隨意，實則都在不動聲色地擴充交游，積累那些數不清的、通往各方機緣與情報的隱秘渠道，正是這些，構筑了他日后一次次攀上權力高臺的階梯。

戈春生側過頭，目光在苗青臻沉靜的側臉上停留片刻，抬手揉了揉眉心，語氣里帶著點無可奈何的熟稔：“你怎么總是……招惹上這種麻煩透頂的人。”

苗青臻低著頭：“……大概就是，運氣不太好吧?！?

戈春生很快想出了對策。

他提到再過幾月，便有一個鄰近邦國的使團將要抵達梁國上京，屆時整個上京城的防衛會暫時由金吾衛接管。他可以在那時暗中為他們放開一道口子，讓苗青臻趁機離開。

苗青臻眼底掠過一絲遲疑：“這樣……會不會連累到你？”

戈春生站起身，順手拿走了油紙包里最后一塊炸糕，動作自然得像多年前那樣：“你還是先操心自己的處境吧。”

李淵和并非沒有試圖越過那條界線。

借著酒意，他曾經闖進司寇院，帶著一身濃重酒氣突然撲向苗青臻，卻被對方一個輕巧的側身格擋，輕易地隔開了。

苗青臻只當他醉得厲害，喚來林岱，吩咐將殿下送回自己的院子。

然而李淵和卻猛地掙脫林岱，手臂如同鐵箍般緊緊纏上苗青臻的腰身，將發燙的身體死死貼向他的胸膛，朝林岱低吼：“下去！”

他聲音里的酒氣混著扭曲的、不肯放棄的柔情：“青臻……別推開我，行不行？你知道我……想了你多少年?！?

苗青臻用手抵著他的肩膀：“殿下，您醉了?！?

李淵和承認自己是醉了，醉得視線模糊，天地旋轉。