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面對懵懂小輩裝聾作啞，葉夢德如同撞到一個軟釘子，當著眾人面，他也不好再厲聲呵斥，只好輕輕放過，含糊道：“知錯能改，善莫大焉，善莫大焉。”

書苑在心里將白眼翻了一翻，勉強又作了個悔罪面孔，坐直身子，將茶碗擱下，將好長一番說教又糊弄過去。

“……故而鄙人建議……”葉夢德批判過嘯花軒擅自降價，損人利己一事，又滔滔不絕起來。

如此又過約莫一個時辰，那葉夢德說來說去，場面話不少，有用的話卻不多，又是說要約法三章，不得將今人書籍冒名古人，不得盜印他人書籍，不得擅自降價，違者全姑蘇城共討之。書苑身為反面典型，坐在交椅上，端詳過衣裳裙子，又端詳指頭指甲，只覺椅子上都生出針來，百般不耐煩，十分坐不住，拿手帕握著嘴，小小打了一個呵欠。

“……關于李家紙坊一事，”葉夢德啰嗦半日，總算提起一件實事，“在座各位以為當如何辦呢？依我看，各位多少幫襯些就是了。各家依各家營收，認下個數字來，能接濟的接濟，不能接濟的，也出些力氣。”

“葉兄，這話不好講。我們如今也叫個‘泥菩薩過江，自身難保’！他自家遭難，那是自家不幸，我們就是要幫襯，卻也——”

座中一人正要推諉，卻聽書苑脆生生開口：“——世伯，這一節同李家的款子，我已提前清了三分，我年紀輕，頭腦又不精明，也不曉得合不合我們做社的宗旨。世伯，在座都是長輩，比我自然高過不知多少了。”

書苑一個年輕女東家尚且舍得本節的利潤，這一番話，直將在座的老資格都架了起來，方才要發言的那家無話可說，喉嚨里咕噥一聲。

葉夢德正要以嘯花軒近來獲利不菲為由，多派嘯花軒些義務，可書苑已先做足誠意，開口認了三分，他也不好再加，只好干笑一聲，重復道：“在座各位多少盡力些。李家與我們姑蘇城里書局供紙多年，倒了他一家，與我們也無甚好處。”

廳堂內響起些勉強贊許的嗡嗡聲，方才聲稱“自身難保”的那人咕噥：“皮之不存，毛將焉附？書坊被拖累倒了，他又到哪里賣紙？”

書苑聞言微笑道：“世叔說得不錯，皮之不存，毛將焉附，是這個道理么。造不出好紙，我們也不好印書，除非是不印好書。”

“自身難保”之人被書苑夾槍帶棒反嗆一口，正要著惱，葉夢德忙打圓場：“各位盡心，各位盡心。”

如此又啰嗦許久，眾人總算是敲定了方針：從此同紙商墨商訂約時，各家書局將“匪患”一事列在違約事項之外，不再另收罰金，并募集小小一筆款子，由東吳書林統管，專用于救濟遭匪患波及的書局相關人家。

“再未想得，我們做文士生意，也有受制于兵匪的時候。”葉夢德搖頭嘆一口氣，眾人又是一通附和，感嘆起“如今年景”來。

會過了社，各家書局東家又不免要吃些老酒，書苑不便參與，委托大掌柜代為應酬，自己告一個早退。

虎嘯跟在書苑后頭，一面走一面呵欠連天，書苑也揉著眼睛，口中咕噥：“一屋子老頭子，熏得人眼睛酸。”

書苑走到門口，卻見葉家的伙計恰好送一個客人出來，只見那客人身材矮小，面目黧黑，雖是華夏衣冠，卻不似中原人士，身后有一個跟班，卻是威武長大，手提兩只長包裹。書苑站住了腳，笑瞇瞇問那小書童：“哥兒，你家主顧還有南洋人呀？”

“不是主顧。南洋麻六加客商。”小伙計同書苑打一個躬，似乎不愿多言。

“客商？賣啥的？”書苑好奇起來。若是南洋來的，說不準有什么新奇物件。上次那一位，不止帶了許多蘇木和犀角，還帶了一對毛羽斑斕的大鸚鵡，會講兩國語言，可惜那時書苑受制于爹爹，無法重金購得。

可書苑抱了極高期望，小伙計卻只是搖頭咕噥幾句，只說自己也不曉得。書苑留了個心眼，令虎嘯同那客商打個招呼，請他過后去嘯花軒書局里一坐。

“賣啥都可，只不要是個賣胡椒的。”書苑坐進轎子里，心中暗想，胡椒著實吃不慣，縱然是好物，買來也無甚用場。

到了第二日，那客商果然如約來訪。書苑十分興奮，備下好茶好水款待，一心要見識異域珍寶。可書苑殷勤款待了，開口一問，那商人卻從容作答：“在下此行蘇松杭三地，正是販賣天竺國上好胡椒。大東家若要，在下尚有十筒胡椒未出手。”

書苑一時絕倒，不甘心追問：“除了胡椒，會說話的七彩大鸚鵡可有嗎？”

“鸚鵡無有。”商人搖了搖頭，又力薦天竺國胡椒：“大東家，書局買些胡椒，防蟲祛穢，再好不過了。拿來燒菜，也是別有一番風味。”

“好是極好。”書苑搪塞，忍不住露出些失望神色，卻又起疑心：胡椒都是使錫筒盛著的，那一日商人從葉家出來，跟班手里提的卻是兩只包裹著的長匣子，不似胡椒模樣。

“當真只有胡椒？”

商人看出書苑心思，微笑道：“雖無鸚鵡，在下確也有些其他貨色。”

“是啥？”書苑重新振作。

商人搖了搖頭，示意不可說，又道：“大東家若真心要看，在下擇日再來拜訪。”

書苑一點就透，知曉必定是不得了寶物，忙點頭應下，同商人約定了第二日書局放工后再來。

又過一日，那商人果然又如約到來。此番果然如同先前從葉家出來的模樣，帶著個跟班，手里也是提著長匣子。

書苑將閑雜人等逐出，緊閉茶軒門窗，只留掌柜和謝宣兩人在場。商人終于點頭，令那跟班將手中包裹揭開。

樸素布包里頭，是一只精美長木匣，木匣打開，謝宣一聲驚叫，大掌柜則當即變了臉色：“東家，這哪里好買？！”

“大東家，大掌柜，這如何不好買？”只見商人氣定神閑將木匣內物事向幾人示意，書苑驚嘆不已，走到南洋商人面前，兩手將匣子當中物事抱了出來。

“啊呀東家！”大掌柜摔手嘆息，“要不得，要不得！”又向謝宣道：“小相公快攔住！”

書苑將匣中寶物架在肩上，瞄準大掌柜，大掌柜腳下一軟，跌進花梨木交椅里。

“世叔怕啥，未填藥呢！”書苑站直身子，十分得意。原來書苑手上正是一支“小佛朗機”——泰西佛朗機國所產火銃，同朝廷架在海防上的“佛朗機炮”系出同門。只見那火銃約莫二尺長短，銃筒筆直錚亮，手把是溫潤的烏木，錯有金銀花紋，十分精致。

謝宣自家看見這西洋器械也是心癢，有心拿來把玩，卻不好辜負大掌柜厚望，只好自書苑手上接過那支“小佛朗機”，鄭重放回匣中。

“東家，依大明律，民間私藏火器，可是要杖一百，流一千里。”謝宣雖是對書苑說話，眼睛卻盯著火銃，仿佛是在同書苑商議這一百杖和一千里是否值得。

“你不說，我不說，他不說，誰曉得？”書苑心大得很。

“法不責眾。”南洋商人微笑，“如今有火銃的人家也多，就是知府大人家中，我也賣了一支。”

“就是么。”書苑點頭，“要抓先抓知府大老爺。皇爺前頭神機營也許多條火銃，我如何不能有一條？”

南洋商人見書苑有意，又將方才謝宣放入盒中的火銃示意書苑：“大東家，若是會使火銃，憑來敵有何等威風，也是一擊斃命。如今時節正不太平，東家購得此物，乃是有備無患。”

“大東家”書苑愈發心動，對這火銃只是相見恨晚，她當日若是手持一支佛朗機火銃坐在高墻上，何懼什么許老二、周三叔？來一個打一個，來兩個打一雙，豈不是一女當關，萬夫莫開？

“多少銀子？”書苑問那南洋人。

南洋人伸出手來比了個數目，近年來西洋火銃流入民間的渠道著實不少，這一支上好佛朗機火銃，倒比書苑設想的便宜許多。

“成交，成交！”書苑也不講價，當場拍板。

商人收齊銀子，示意跟班將木匣交給書苑，謝宣忙上前接住，兩手抱緊。