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尹獨行請楚瀚到內廳坐下，命人奉上茶點。熱茶是尹獨行家鄉浙江出產的天目龍井，點心則是剛剛煎好的江浙名點蘿卜絲餅，香噴噴，熱騰騰。楚瀚這時肚子已餓得很了，但他心頭郁悶難解，端起茶喝了兩口，勉強拿起一塊蘿卜絲餅，吃了一小口，卻無論如何也咽不下去。

尹獨行見他神態不對，陪著他坐了一會兒，才開口道：“兄弟，你怎的回京了？跟哥哥說說?！?

楚瀚搖搖頭，沒有回答。尹獨行也不催他，楚瀚靜了好一陣子，才如水壩泄洪一般，將自己在三家村的經歷、入宮、解救小皇子、離京、受汪直威脅回京、發現自己身世的前后一一說了。他這輩子從來不曾對人說出這許多隱秘內情，但此時他只覺天地間再無依靠，若不將心底話說出來，只怕立即便會郁悶而死。

這番長長的敘述，尹獨行只聽得目瞪口呆。他當初遇見楚瀚時，只知道他是個出身三家村的高明飛賊，怎想得到他竟有這般復雜的身世，更涉及皇室子裔的重大秘辛！

他聽楚瀚說完之后，神情嚴肅，說道：“兄弟剛才說的這些事情，哥哥一定嚴守秘密，一個字也不會說出去。我若泄漏了半點，天地不容，絕子絕孫，死無葬身之地！”

楚瀚見他發起毒誓，微微一呆，說道：“大哥不必發什么誓。我相信大哥。”他說出了這番話，心中的郁結略略舒暢了些，吁出一口長氣，說道，“別說我的事了。大哥近況如何，這次上京是來做生意嗎？”

尹獨行笑道：“我的事，不外乎生意買賣。我跟你結識的那年，孤身攜帶珠寶來京販賣，賺了不少錢。這筆錢我帶不回家，便在京城買了幾倉子的大麥放著。誰想到來年麥子歉收，我這幾倉麥子的價錢翻了三倍。我攢到這第二筆錢，沒處放，剛好有個朋友買了幾倉的高粱賣不出去，來求我幫忙，我便以低價買下了那幾倉高粱。誰知來年正是京中太后五十大壽，上下宴飲慶祝，用酒量大增，高粱的價格又翻了三倍。我賺到這筆錢后，便在京中到處買院子，這里便是其中的一間，我來京時便住在這兒。”

楚瀚心中驚佩，這等賺錢營利的道理，他可是半點兒也不懂，問道：“大哥生意做大了，如今還買賣珠寶嗎？”尹獨行笑道：“當然還經營珠寶啦。我家訓有言：‘致富勿驕，有財勿顯?！遗紶柸园绯砂]痢瘡疤和尚，南北行走，攜帶些家鄉的珠寶來京販賣，免得忘記了本行?！背滩蛔≠潎@道：“大哥真是位奇人！”

尹獨行“哈哈”一笑，說道：“待我讓你開開眼界?！北銕С珌淼阶约旱呐P室，從密室中取出一大箱珠寶，讓楚瀚觀看。楚瀚雖愛古董珍奇，但真正貴重的珠寶卻見得不多。尹獨行興致勃勃地跟他講解貓眼石的紋路特色，如何辨別不同地方所產的玉石，以及哪種珍珠瑪瑙最少見珍貴。楚瀚聽著聽著，只覺從昨夜以來的疲憊倦意全都聚集在頭頂上，眼皮漸重，最后再也睜不開眼，趴在桌上沉沉睡去。

尹獨行見他睡著，便停口不說，輕手將他扶上自己的床，替他蓋上被子。他站在床邊，望著楚瀚的臉龐，輕輕嘆了一口氣。不知為何，自己在幾年前遇見楚瀚時，便感到與他十分投緣，不時掛念他的下落。此番再見，不意楚瀚竟陷入了如此艱困棘手的處境。

尹獨行心中暗暗決定，要盡己所能保護照顧這個朋友。剛才故意滔滔不絕地與楚瀚暢談珠寶，便是想讓他轉移心思，暫且放下煩惱。此時眼見他睡得安穩，便悄聲走出房屋，關上房門，吩咐家人不要打擾。

楚瀚這一覺直睡到次日天明。他醒來時，見到小影子正睡在自己的枕邊，不禁微微一笑。他坐起身，見桌上放了一籠熱饅頭，一碗豆漿。他感到肚子極餓，便坐下吃了。不多時，尹獨行敲門進來，微笑問道：“睡得還好嗎？”楚瀚道：“睡得很好。多謝大哥?！?

尹獨行見他將饅頭豆漿吃得干干凈凈，便喚仆人多送一籠燒餅油條來。他在桌旁坐下，望著楚瀚吃喝，說道：“兄弟，我將你昨夜所說想了一遍。你眼下的難處，實是無法可解。你要保護小皇子，就得除掉汪直；如今你無法除掉汪直，又必須掩藏你和汪直及紀娘娘之間的關系，不然亦將危害到小皇子。你打算如何？”

楚瀚咬著饅頭，眼望前方，隔了半晌，才道：“難道由得我選嗎？”

尹獨行無言以對。

楚瀚又吃了一口饅頭，說道：“我得回去汪直身邊。”他頓了頓，又道，“不是因為他是我父親，而是因為他很可能會傷害我娘和泓兒。我得緊緊跟在他身邊，防范他當真下手。”

尹獨行皺起眉頭，說道：“你得萬分當心。這人心神失常，不管他對你許過什么諾言，都很可能出爾反爾。”

楚瀚點了點頭，說道：“不錯，他確實已經瘋了，因此更加危險?！?

尹獨行聽楚瀚語氣平靜，如同在說一個毫無關系的人一般，心中不禁為楚瀚感到一陣悲哀。他嘆了口氣，說道：“兄弟，我是局外之人，說出來的話可能天真得很，你可別笑話我。我雖只是個無足輕重的商人，對京城皇宮里的諸般事情倒也略有所聞。我的心思跟你完全一般一致，認為不論花下多少代價，都一定得保住小皇子，不能讓那姓萬的女人得逞。這是天下是非黑白、正邪清濁之爭，一步也不能退讓?！?

楚瀚點了點頭，說道：“大哥說得再對不過?！?

尹獨行又道：“你我當年在城外邂逅結識，彼此投契，原是緣分，這回恰好在京城街頭重遇，更是緣分。說老實話，哥哥非常擔心你。你被攪在這局中，無法抽身，往后的日子想必難過得很。我不知道自己能幫上你什么忙，我手中別的沒有，銀子倒是不缺。你往后若需要銀兩周轉，隨時來找哥哥便是?！?

楚瀚苦苦一笑，說道：“我跟著汪直，錢想來是不會少了的?！币毿悬c了點頭，心想：“我這兄弟即使身處此境，頭腦還是清楚的。”說道：“這樣吧，我每回來京，都會住在這間院子。你心中有事想傾吐，或想找人喝酒聊天，或想取幾件珠寶送人，盡管來找我便是。我會吩咐下人，我不在時，你就是這院子的主人。密室里的珠寶金銀，家里的奴仆壯丁，你盡管取用使喚，一點也不必顧忌，更不用問我?！?

楚瀚聽了，不禁打從心底感激尹獨行。他明白尹獨行想給予自己的，并非只是花用他的金錢的自由，而是想給自己一個家，一個隨時能來躲藏歇息一會兒的地方。這院子地點隱秘，有吃有喝，有床有枕，更重要的是，這兒有一個永遠相信、關懷他的知心好友。

楚瀚站起身，向尹獨行拜下，說道：“大哥一番心意，兄弟衷心感激！”

尹獨行連忙扶起他，說道：“快別如此！這是做哥哥的分所當為。我只怕自己能力有限，沒法真正幫到你的忙?！?

楚瀚低聲道：“不，大哥這一番話，便是對我最大的幫助了?！彼酒鹕恚L長地吸了一口氣，說道，“我該去了。我一定會時時回來這里找大哥的?！碑斚潞魡玖诵∮白樱x開了尹獨行的院子。

尹獨行送他出了大門，望著他的背影漸漸遠去，難掩心中擔憂。楚瀚身形瘦削，腳步輕盈，但在尹獨行眼中，卻顯得說不出的沉重。

楚瀚自未將汪直之事告知任何其他人，只默默地繼續替他辦事。懷恩問起時，楚瀚只說汪直極受萬歲爺寵信，很難對他下手。懷恩便也沒有催逼，說道：“只教他保守住小皇子的秘密，便任由他胡鬧去也罷?！?

又是數月過去，楚瀚為了確保娘娘和泓兒的安全，時時去探望他們。他知道泓兒往往整日躲藏在密室之中，寂寞無聊，便將小影子留在那兒陪伴他。泓兒高興極了，抱著小影子不肯松手，沒事時便以逗弄小影子為樂。楚瀚也偶爾帶泓兒出宮玩耍，讓他看看皇宮外面的天地。每次泓兒見到楚瀚來訪，都興奮得又跳又笑，趕不及要跟著“會飛的瀚哥哥”出去宮外呼吸自由的空氣，置身熱鬧繁華的大街小巷，或恬美靜謐的田野山林。

泓兒年紀雖小，卻十分成熟懂事。那夜他目睹了汪直、母親和楚瀚之間的爭吵打斗，聽見了各人的對話，自己將事情拼湊起來，知道自己的母親就是楚瀚的母親，也知道楚瀚是自己的親哥哥。但是他心中雖明白，卻知道這是不該說出來的事情，只對楚瀚更加親近依戀，叫他“瀚哥哥”時不只是對一般年長男子的稱呼，而是真心地呼喚自己的哥哥。

至于楚瀚，他在知道了自己的身世后，對這個善解人意、聽話懂事的同胞兄弟只有更加疼愛照顧。他見泓兒眉目間與自己幼年時頗有些相像，想起泓兒剛出生時，紀娘娘曾經說過一句“真像！”當時不懂她的意思，現在才明白她應是指他們兄弟倆的相貌相似。雖然對娘娘多年來隱瞞自己的身世頗不諒解，但她畢竟是自己的親娘，怪責惱怒也無濟于事，此后仍時常入宮，替她送去飲食衣物，照料她的生活起居。

幾個月后，汪直口中雖不斷叱罵楚瀚愚蠢無用，但心中卻清楚他辦事利落，已成了自己不可或缺的左右手。這日汪直認為時機已到，便對楚瀚道：“你整日躲在暗中行事，能做的有限，對我的用處不大。因此，我決定將你帶上臺面，奏請萬歲爺給你個官職做做。”

楚瀚一呆，搖頭道：“但是宮中京中有不少人識得我，若認出我便是往年在御用監辦事的楚瀚，只怕不易解釋?！?

汪直揮揮手，不耐煩地道：“蠢材！那已是很多年前的事了。這幾年中你從少年長成大人，身材面貌都改變了許多，只要略加裝扮，別人便難以認出。你就說是我的義子，改個名字叫‘汪一貴’，誰也不會敢懷疑什么?！爆幷Z之中，“貴”是姓名中表示輩分的字眼，意為未婚男子；“一”表示排行，“一貴”意即第一個兒子，乃是瑤族慣常給長子所取的名字。

楚瀚知道他剛愎自負，自信權勢熏天，不論弄出如何古怪無理的事情，也不會有人敢出聲質疑，便也不再爭辯。

于是汪直便去向皇帝請旨，給了楚瀚一個錦衣衛百戶的職位，讓他掛名在錦衣衛之下，卻不用真去報到，此后楚瀚便以“汪錦衣百戶”的名號在外辦事。他知道京城中很多人見過自己帶著黑貓出門，如今改名換姓，若仍帶著小影子到處晃蕩，未免太過招搖，便將小影子留在安樂堂給泓兒作伴，極少帶它出門。小影子偶爾也會回到他磚塔胡同的住處，似乎是來探望他，待上一兩日后，便又回去安樂堂陪伴泓兒了。

這日汪直召楚瀚來見，說有要事向皇帝報告，要他跟隨入宮覲見。楚瀚這一年來雖也不時潛入宮中刺探消息，這卻是第一次堂而皇之地入宮。他知道這表明了汪直對他的重視信任，也知道這是自己重新在京城建立起勢力的契機。他心知絕不能讓人認出他便是當年御用監的楚小公公，特意粘上胡須，細心改裝了，才隨汪直入宮。

臨行前，汪直叮囑他道：“萬歲爺近日對我青睞有加，眷顧日隆。我得趁著這個機會，多替萬歲爺刺探些消息，好讓他更加信任我。你乖乖在一旁聽著便是，不要出聲?！?

二人來到皇帝會見近侍的南書房，汪直讓小宦官去通報。不多時，成化皇帝便在一個嬪妃的攙扶下緩步走出。汪直領著楚瀚叩頭道：“奴才汪直，率賤子錦衣衛百戶汪一貴，叩見萬歲爺、李娘娘。”

楚瀚不用去看那嬪妃的臉，便已知道她是誰。天下間除了百里緞以外，再沒有別人走路能似她這般輕盈無聲。

楚瀚不禁心頭大震：什么李娘娘，難道便是李選侍？想來百里這個姓太過少見，她因此改以李姓入宮；原來小麥子和小凳子口中的“李選侍”就是百里緞！百里緞竟真的成了成化皇帝的選侍！

這時百里緞也感受到楚瀚的眼神，抬起頭來，兩人目光相接，只一瞬間，百里緞已垂下眼睫，面無表情地在皇帝身旁緩緩坐下。即使楚瀚改了裝扮，卻哪里瞞得過她的眼睛？楚瀚自然知道她已認出了自己，背心流汗，不知她是否會就此說破，還好百里緞只默然依偎著成化皇帝而坐，并未開口，也沒有再次抬頭。

在大越一別之后，楚瀚已有數年未曾見到百里緞，雖知道她已回到京城，卻絕未想到會在這種情景下見到她。皇帝對她似乎十分寵愛，接見親信太監時也讓她隨侍身邊，還不時轉頭望向她，眼神中滿是關愛迷戀。

汪直行禮過后，便開始向成化皇帝稟報最近刺探到的消息。皇帝似乎很有興趣，不斷追問細節。自從上回汪直向皇帝密報萬家兄弟侵占民田之事后，成化皇帝便非常信任他，認為他是自己在宮廷之外的耳目，能替他偵查真相，發奸揪弊。而另一個不能說出的理由，則是皇帝年紀漸長，對萬貴妃的掌控開始生起厭惡抗拒之心。他發現汪直忠于他更勝過萬貴妃，可以幫助他稍稍脫離萬貴妃的掌控，因而更加倚賴汪直。

楚瀚耳中聽著汪直與皇帝的對答，心中只想著一件事：她竟真成了皇帝的選侍！他知道這定是出于萬貴妃的安排，但她自己可愿意嗎？成化皇帝年紀并不大，不過二十七八歲，但長年沉迷酒色，外貌憔悴蒼老，體力已十分不堪。她當真是心甘情愿的嗎？看來她正使出渾身解數，緊緊纏著皇帝，是否打算一舉得子，好被封為貴妃甚至皇后？她出身太低，想來無法封后，但若真的生了個兒子，封個貴妃應是可能的。當此情境，她絕對不能容忍泓兒的存在，必會想盡辦法找出并殺死泓兒。

楚瀚想到此處，心頭一涼，對百里緞的疼惜頓時轉為驚恐。他知道百里緞性情殘忍，手段狠毒，絕不在萬貴妃之下；她原本就知道關于小皇子之事，如今更會加緊追查，非要置之于死地不可。而小皇子所藏之處并不隱秘，百里緞竟然至今尚未出手，其中原因，倒頗令人費解。

楚瀚腦中念頭此起彼落，直到見到汪直跪下叩首告退，才趕緊跟著叩首，隨汪直退出了南書房。他努力鎮靜心神，隨汪直離開皇宮，來到汪府。汪直仔細分析了萬歲爺剛才的指示，囑咐他好好去辦。楚瀚勉強打起精神，總算將汪直的言語聽進去了，又詢問了幾處細節，才告退離去。

他一想起百里緞身著嬪妃的服色，坐在成化皇帝身邊的情景，心情便是一陣激蕩，久久無法平復。為了排遣心中焦慮，他按照汪直的吩咐，去城中走了一趟，聯系眼線，搜集消息，但不知如何就是提不起勁，心神恍惚。當夜他回到自己在磚塔胡同的住處時，才一進門，便知道來了不速之客。這不速之客不是別人，正是百里緞。