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馮大德伸手摸著那包銀子，心中雪亮，這銀子自是用來買通自己的。自己若照他的話去做，他便不會招出自己收下銀子的事；如果自己不肯合作，那這銀子也絕對不可能留在他的手中。他熟知官場規矩，便爽快地道：“好！你說吧。”

楚瀚道：“我想請馮大人放了王吉和何美。他二人跟我是好友，我得對他們講義氣，讓他們平安脫身，全部的罪名，就由我來承擔吧。”

馮大德狐疑地凝望著他，說道：“如此說來，你要一個人頂罪？”

楚瀚點了點頭，又道：“我還想請馮大人將過去一年的囚犯書案全數燒毀，讓梁公公無法查出哪些犯人被送了出去。”

馮大德沉默了一陣，才道：“這兩件事，我都辦得到。但如今追究此事的是梁公公，你雖出身獄卒，我卻保不了你。”

楚瀚道：“我并非出身獄卒。我原是被梁公公打入廠獄的囚犯。”

馮大德一聽，驚得臉都白了。他上任時，楚瀚已“升格”成了獄卒，獄卒名冊中載有楚瀚的姓名，因此馮大德從未懷疑過楚瀚的來歷。此時聽楚瀚自己道出來歷，不禁震驚難已，想不到廠獄中竟能有這等事！他想將銀子推走，但又有些不舍，一時猶豫不決。

楚瀚直望著他，說道：“我知道馮大人是守信重義之人，因此才來相求。我和梁公公以往有些淵源，我自有辦法應付他。王、何兩個確實無辜，我不愿連累他們。至于放走的囚犯，他們原本是受了冤屈，如果再行追究，一來搞得天怒人怨，二來這些人早已離京躲藏，只怕很難追回。”

馮大德心中雪亮，自己若查出楚瀚過去都放走了些什么人，梁公公只需命自己將囚犯一一捉回，那自己便要吃不了兜著走了。上上之策，自是一把火將證據燒光了事。他想了許久，才搖了搖頭，說道：“殺頭的事有人干，賠錢的事沒人干。我看你這么干，可是又殺頭，又賠錢哪！”

楚瀚一笑，說道：“要請人辦大事，自然得花大錢。我請馮大人辦的，可非小事。至于我么，也并非就此去送死，我自有對策。”

馮大德點點頭，爽快地道：“好！我便幫你這個忙吧。”當下便將那袋銀子包好收下了。他知道這少年年紀雖小，心思卻十分細密，當下干脆地問他道：“你直說吧，我該怎么做最好？”

楚瀚道：“事情要辦成，千萬不能讓梁公公懷疑到馮大人身上。我建議大人這么做：今夜子時，我偷闖入獄長室，將書案全數燒毀。馮大人警醒謹慎，在巡邏時發現了，當場將我逮捕，之后派人在我房中床下搜出五十兩銀子，另外再加上王吉和何美的口供，說一切都是我在搞鬼，他們并不知情，那么便可以將案情上報了。”

馮大德點了點頭，兩人又將細節討論了一遍，當晚便依計劃進行。

到得次日，馮大德將案情上報，梁芳當日便趕來了，見到獄中的少年十分面熟，不禁一怔，隔著柵欄嘖嘖道：“小跛子，原來是你哪！你還沒死啊！”

楚瀚笑道：“梁公公，您老可是愈老愈清健了。”

梁芳冷笑道：“小狐貍倒有幾分能耐。咱家將你打得半死不活，下在廠獄，你竟然有辦法變身獄卒，還敢出鬼點子跟我搶生意！怎么，這幾年可賺得挺飽了吧？”

楚瀚道：“怎么比得上公公的手段？幾百兩銀子是掙到了，但也給我花光啦。”

梁芳自然已聽說他房中只藏有五十兩銀子，心中不信一個孩子真能花去幾百兩銀子。他在柵欄外踱了數步，忽然問道：“你的腿如何了？”楚瀚道：“那年給公公的手下打跛了，如今托公公的福，已好了大半。”

梁芳嘿了一聲，說道：“小狐貍說話，半句也不能信。如今你又落入咱家的手中，咱家自有辦法將你整得極慘。但你若對咱家還有用處，或許可以讓你少吃點苦頭。”

楚瀚聽他口氣松動，當即打蛇隨棍上，說道：“只要公公不追究這兒的事，到此為止，那么小人愿意任您差遣一年。”

梁芳聽了一怔，隨即哈哈大笑，說道：“就只一年？”

楚瀚道：“一年已足夠干上許多許多的事情了。公公想要什么寶物，我上山下海都替您取到；公公想要探聽什么消息，我一定及時替您打探個清清楚楚。水里去，火里去，絕不皺一皺眉頭。”

梁芳聽了，不禁心動。他自與上官家決裂以來，只剩下柳家在暗中替他辦事，但柳家父子行事謹慎小心，拖拖拉拉，一件小事往往幾個月也辦不下來，梁芳早已感到不耐煩。他暗自籌思：“這小狐貍出身胡家，識得一切三家村的本領，年紀又小，容易掌握。若能得到他一年的效勞，或許確實十分值得。”又想：“這孩子看來是個貪財的貨色，我若以金錢籠絡他，一年之后，他多半還會繼續替我辦事，得此手下，此后一切都容易得多了。但我該如何牢牢掌握住這只小狐貍，讓他跑不出我的手掌心？”

他眼珠一轉，心中已有了主意，當下臉一沉，說道：“胡家子弟，說話可不能反悔。小子，你當真愿意一年之內都聽咱家差遣使喚，咱家讓你水里去，火里去，你都不皺眉頭？”楚瀚道：“一言既出，駟馬難追。”

梁芳心中暗笑，滿意地道：“好！此后一年，你每夜亥時正來咱家府中報到，聽咱家指令。但在這之前，咱家得先送你去一個地方。”

楚瀚問道：“什么地方？”梁芳滿月臉上露出奸險的笑容，說道：“不久你便會知道。”說完便轉身離開了牢房。

楚瀚望見梁芳臉上的奸笑，心中感到一陣強烈的不安，知道他定然設下了什么奸計或圈套給自己鉆，但卻猜不出究竟是什么。

又過數日，他從其他獄卒口中得知梁芳履行承諾，已將王吉、何美及其他獄卒都放了，也未曾追究那些被自己放走的囚犯。楚瀚心中卻愈來愈焦躁，這日他吃過晚飯后，忽然感到一陣頭昏眼花，俯身撲倒在地，耳中聽得小影子在自己耳邊不斷喵叫，用粗糙的舌頭舔著自己臉頰，但覺眼前一片黑暗，心中只動了一個念頭：“飯中有迷藥！”便已不省人事。

第十三章 刀房驚魂

楚瀚恍惚之中，聽得身邊有不少人在嘰嘰喳喳地說話。其中一人聲音粗厚洪亮，但聽他怒喝道：“看什么看！排好了隊！一個個來，你們懂規矩不懂？不聽話的，待會兒一刀砍歪了，我可不管！”

楚瀚努力睜開眼，但見面前人頭攢動，一間小屋中滿滿地擠了十多個男童，有的七八歲，有的十來歲，個個臉色蒼白，雙目發直，其中有兩個眼睜睜地望著自己。他一低頭，見到自己被綁在一張木板床上，全身動彈不得。那兩個男童瞪大眼睛望著自己，臉上露出好奇之色，但更多的是驚恐擔憂。楚瀚甩了甩頭，勉力清醒過來，開口問道：“這是什么地方？”

那兩個男童互相望望，都不回答。但聽不遠處那粗厚的聲音又響了起來：“在這廠子中，我韋來虎便是老大！你們這些領人來的通通給我出去！我今日要給二十個人動刀，你們擠在這兒，待會誰家子弟凈身不成，我可不管！”

楚瀚聽見“動刀”和“凈身”等字眼，猛然一驚，頓時醒悟自己竟然被送入了凈身房！原來梁芳這老狐貍竟險惡至此，打算干脆閹了自己，將我變成和他一樣的太監，入宮辦事，好借此控制我！自己答應為他效勞一年，說水里水里去，火里火里去，可沒想到他竟狠到將我送入凈身房，準備讓我做一輩子的太監！

楚瀚這一驚非同小可，全身冷汗直冒，奮力掙扎，但那麻繩綁得死緊，不管他如何掙扎，都無法移動半分。他感到肚腹極餓，全身無力，卻不知自己和一眾男童已被禁閉在這密不通風的小屋中三四日，為的是讓他們清理腸胃，免得動刀后糞便失禁弄臟了傷口，引起發炎致命。

楚瀚掙扎不開，只能空流冷汗。此時乃是春末夏初，天氣不冷不熱，正是下刀的最好時機。他眼見那名叫韋來虎的刀子匠關上了門，走到屋子當中，此人歪眼斜嘴，面貌十分丑陋可憎。他手中拿著一迭紙張，仔細檢閱了，卻是每個男童呈上的“文書”，即凈身合同。之后他便呼喝男童排成一行，喚第一個男童進入凈身間。

楚瀚從紙窗的破洞中，見到韋來虎命那男童脫去全身衣服，躺在搭在炕面的一塊門板上。韋來虎用布蒙上男童的眼睛，又用麻繩將他的手腳腰股都綁得結實，接著給男童的下身涂滿藥油，瞟了那文書一眼，說道：“叫什么來著……嗯，張小狗，你可是自愿凈身的？”那男童顫聲答道：“是。”韋來虎又道：“你若反悔，現在還來得及！”男童囁嚅道：“我不反悔。”韋來虎道：“你絕子絕孫，與老子毫無干系，是不是？”男童再顫聲道：“是……”

韋來虎滿意地點點頭，喂男童喝下一大口臭大麻水，令那男童神智昏沉，持起一把半彎的閹割刀，下手割去，但聽男童登時高聲慘叫，聲震屋瓦。韋來虎不耐煩地道：“別動！愈動血流愈多。剛才那刀是取丸；下一刀是去勢。這刀最最緊要，一定得割干凈。你千萬別動！”說著又是一刀，又是一聲慘叫，慘叫后便是痛哭哀號。接著便見韋來虎取過一根麥桿，插在傷口中央，又粗手粗腳地抓過一只豬苦膽，敷上傷口。他俯身將割下的事物從瓦盆中拾起，小心翼翼地放在一個盛有石灰的升中，跟那男童的文書收在一起，叫道：“完了！下一個！”

便有一個韋來虎的助手上前來，喂男童喝完那碗臭大麻水，攙扶男童在屋中緩緩行走，不讓坐下，免得血氣阻塞，就此喪命，或留下后患。

楚瀚只看得全身寒毛倒豎，眼望著男童們一個個乖乖地進去挨刀，一個個慘叫痛哭，心中恐懼驚惶，無以復加，心想自己真是錯上加錯，竟跟老狐貍梁芳討價還價，如今陷此絕境，可真是萬劫不復了。

眼見十九個男童都挨了刀，只剩下楚瀚一個。韋來虎持著血淋淋的凈刀走上前來，說道：“囚犯也來凈身，倒是少見。我卻不知今時今日還有宮刑的？喂，小子，你全身已綁好，我也就不費事替你解開了，就躺在這兒挨刀吧！”

楚瀚驚慌已極，大聲叫道：“慢來，慢來！你要什么我都給，你要錢，要我替你偷什么寶物，我都干！”

韋來虎更不去理會，皺眉道：“死到臨頭還大聲嚷嚷，未免太遲了些。”隨手將手中一塊棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚只聞到一股刺鼻的辛味，知道那是強烈的迷藥，腦中一昏，就此不省人事。

過了不知多久，楚瀚醒來時，只覺下半身麻木，毫無感覺，伸手去摸，卻只摸到一層層厚厚的紗布。他猛然想起己身遭遇，忍不住萬念俱灰，痛哭失聲，心想：“我以往只道左膝是身上最緊要之處，哪里想得到身上還有更重要的東西可以失去！”

他哭了一陣，側過頭，見到房中一片漆黑，只有微弱的月光從窗外灑入，想是夜半時分。凈房中的其他孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他掙扎著想坐起身，手腳上的綁縛雖已解開，但仍感到頭昏眼花，想是迷藥的藥效還未去，又倒回了床上。

便在此時，忽見板門打開，一個高大的身影走了進來，正是那凈房刀子匠韋來虎。楚瀚心中又痛又恨，不愿意見到這人的面孔，便閉上了眼睛裝睡。韋來虎卻直直走到他的身旁，低頭望了他一陣，壓低聲音道：“不必裝了，我知道你已經醒了。小子，睜開眼來！”

楚瀚睜開眼，但見韋來虎咧嘴一笑，一張歪斜的臉龐更顯丑陋。他低下頭，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄聲道：“此事你知我知，天知地知，你千萬不能說出去，不然你我都要掉腦袋。聽明白了嗎？”

楚瀚側過頭，呆望著他，心想這刀子匠莫不是喝醉了酒，卻跑來跟一個剛凈了身的小太監說什么胡話？便靜靜地等他說下去。

但聽韋來虎極小聲地道：“有人要我莫給你凈身，因此我沒有下刀。”