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楚瀚聞言一呆，心中喜出望外，一時不敢置信，脫口問道：“當真？是誰？”韋來虎搖了搖頭，更加壓低了聲音，說道：“總之是有這么回事，其余的你就別多問了。現下你有兩條路，你自己考慮考慮要如何。”楚瀚點了點頭，靜待他說出是哪兩條路。

韋來虎道：“第一，你凈身失敗，死在凈房中，我將你的尸體用草席一包，拿出去扔掉，之后你便好自為之了。”

楚瀚聽這條路跟自己“賣尸”的勾當相去不遠，挺不錯的，便問道：“那第二條路呢？”

韋來虎道：“你凈身成功，跟其他小太監一起入宮去。”楚瀚問道：“難道沒有人檢查嗎？”韋來虎道：“只有剛入宮時會驗身。驗身官姓洪，跟我相熟，混入宮去是沒問題的，之后便不會再有人查驗。只要你別讓人看見，在開始長胡子前想法子離開皇宮，那便沒事。”

楚瀚聽了，陷入沉思。他已在廠獄中待了不短的時間，東廠和錦衣衛中人都見了不少，卻始終未曾見到武功精妙，能夠正面對敵，一刀斬死舅舅的高手。莫非真正的高手都潛藏在皇宮之中？而舅舅之死，萬貴妃又扮演了什么樣的角色？若要尋得這些答案，他便非得入宮去不可。

此時他聽了韋來虎的話，心想：“若選第一條路，我便可逃離梁芳的掌握，若選第二條路，梁芳想必仍會緊咬著我不放，命我替他辦事；但我若能入宮去，便有機會探尋殺死舅舅的仇人，這可是難得的機會！”當下答道：“我要入宮去。”

韋來虎咧嘴一笑，伸手拍拍他的臉，不知是笑他無知，還是贊嘆他的勇氣。他隨即又板起臉，說道：“小心謹慎，別出任何漏子！”又補了一句：“這兒的事，你誰都不能告訴，包括梁公公也不能說。知道嗎？”

楚瀚點了點頭，心想：“梁公公一心想閹了我，這事自然跟他無關。加上這人剛才給了我第一條路走，顯然不是出于梁公公的指使。”心中不禁極為好奇，究竟是什么人會冒著觸怒梁公公的險，甚至冒著違反宮禁的險，從刀下救出自己？

他還想多問，韋來虎已走了開去，俯身檢視一個個剛凈過身、昏睡不醒的男童。楚瀚感到一陣毛骨悚然，這些男童想必沒有自己那么好運，未能逃過這一刀之厄。想起他們失了男身，此后再也無法回頭，只能是一輩子在皇宮中侍奉皇帝后妃的太監，打理宮中雜役，永無脫離之日，心中不禁為他們感到一陣悲憐難受。

卻說楚瀚和一眾剛凈身的男童們一同在凈身房里休息了一個月。動刀后的四五日中不能飲水進食，半個月內不能見風。同一日凈身的二十個男童中，有三個熬不過去，傷口發炎潰爛死了，連入宮的機會都不可得。其余的慢慢恢復過來，漸漸可以下床走路，但每回如廁都得用雞毛管子插入傷口，引導出尿，痛苦萬分。楚瀚從不知成為宦官得承受如此慘痛恐怖的經歷，不禁對梁芳等人暗暗生起憐憫之心。

這一日，一個宮廷派出的驗身官來到凈房，說是時候該領小宦官們入宮了。那驗身官名叫洪昌，自身也是個宦官，肥頭肥腦，一身贅肉。韋來虎跟他顯然極為熟稔，兩人見面時先互相臭罵幾句，又天南地北地聊了好一陣子，之后韋來虎才吩咐一眾剛凈好身的小宦官排排站好，松解褲帶，準備驗身，并故意將楚瀚排在最后一個。

韋來虎給了洪昌一紙名單，洪昌煞有介事地讓頭五個男童脫下褲子，仔細檢查，用朱筆在男童的名字旁畫押，表示通過；這時韋來虎走上前來，攬著洪昌的肩頭，說道：“洪老兄，爐上的羊肉剛剛燉好，快來趁熱吃吧！我有壇陳年紹興，特地留下等你老兄來飲用的，走，走！先吃喝完了再驗不遲。”

洪昌最愛美酒美食，顧不得一一驗完身，胖手一揮，便將名單上所有的小宦官全數畫押驗收了，自去與韋來虎大啖羊肉，暢飲美酒，好不快活。

次日，楚瀚和其他小宦官便換上了最低等的宦官服色：圓領灰衫，黑布長褲，配上紅布靴子，一行人在一個管事宦官的帶領下，戰戰兢兢地從西華門進入宮中。入門不遠，左首便見到一座高聳的牌樓，牌樓后有座宏偉的宮殿，屋頂以黃琉璃瓦鋪成，在陽光下熠熠閃爍，十分耀眼奪目。一個圓臉的小宦官忍不住低聲問道：“皇帝就住在那間大屋里嗎？”

領頭宦官嗤地一笑，說道：“咄！沒見識的！喏，那道門叫作武英門，門后是武英殿。這殿堂原本是給皇帝齋居時住的，眼下讓一些畫師們住著，等候傳奉。你要覺得這宮殿雄偉，等見到奉天殿，可要嚇壞你了！”

眾小宦官抬頭望去，但見武英殿高大宏偉，雕梁畫棟，眾小宦官都是窮苦出身，哪里見過這等高大華美的房舍？只看得目瞪口呆，贊嘆不已。

一行人過了武英殿，左轉經過斷虹橋，來到一座園子。但見那園子好生寬廣，眾人從園子中央的石板小徑走過，左右草地上各有數株巨大的古槐樹，枝杈分歧，綠葉茂密，巍巍而立，十分壯觀。那領頭的宦官說道：“這兒是十八槐園，你們好生記住了。”小宦官們伸指數去，果然共有一十八棵槐樹。

過了十八槐園，迎面又是一座大殿。領頭的宦官說道：“這是仁智殿，俗稱白虎殿，是大行皇帝停靈之所。如今萬歲爺春秋鼎盛，英宗皇帝已然下葬裕陵，此地自是空空蕩蕩的了。”

眾小宦官只聽得一愣一愣的，什么“大行皇帝”、“春秋鼎盛”，都不甚明其意，只猜想“停靈”應當是指放棺材的地方。放眼望去，但見仁智殿外只有幾個宦官閑散地在打掃著，眾小宦官心中都想：“畫師待的地方已然了不得了，皇帝放棺材的地方也一般壯觀。卻不知皇帝住的地方卻是如何？他剛才說的奉天殿又是什么所在？”

領頭宦官帶著眾人往北行去，過了仁智殿，來到一處低矮房室前的空地，當地已有幾個衣著光鮮的中年宦官坐著等候，看來都是位階甚高的大太監。楚瀚后來才知道，這是司禮監南司房，乃是專供宮中大太監辦公的處所。

領頭的宦官將名單交給了一個職司宦官，那職司點了點頭，尖著嗓子催促一眾小宦官列隊站好，接著便開始唱名，分配職務。一眾小宦官有的被分發到御用監、御馬監，有的被派去惜薪司、鐘鼓司，也有的去兵仗局、銀作局等。明朝內官共有十二監、四司、八局，號稱“二十四衙門”，各設專職掌印太監，屬下各設數十以至數百名宦官，人手眾多，職務龐雜。楚瀚當然立即被分派到大太監梁芳所掌管的御用監之下。

眾小宦官被分配了衙門后，便分別跟隨各衙門派來的管事宦官去往各衙門報到。被派到御用監的除了楚瀚外，還有一個小宦官，八九歲年紀，身材高瘦，模樣甚是伶俐，喚作麥秀。兩人跟著御用監派出的管事宦官往北行去，經過一條長長的窄廊，左右依稀能見到更多高大的宮殿，卻都不知其名。走出好長一段，窄廊才往左轉，又往北去，復折往東行，從一扇門出了紫禁城。楚瀚抬頭一望，見門上匾額寫著“玄武門”三個大字。

一出了玄武門，迎面便是好高一座山，正是皇帝的御用庭苑萬歲山；往西走去，則一片盡是衙署，大門旁各自懸掛著衙署名稱，有“尚衣監”、“銀作局”、“兵仗局”等，御用監也在其中，是眾衙門中較大的一座。

進了御用監的大門，左首便見一間大倉庫，里面放滿了各式檀木和烏木家具，有圍屏、床榻、茶幾、座椅，等等，有的尚未完工，還有木匠在刨木修整；有的業已完成，木面已刨光上漆，光鮮亮麗。之后又經過好幾間倉庫，有的堆放各種原料，有的是已完工的成品；除了剛才見過的大件家具外，另有小件的珍玩用品，如象牙、玉器、瓷器，等等。原來御用監專職為皇室制作各式家具和珍玩，監內聘有巧手工匠制作各物，分批送入宮中待用。因所存不乏珍貴之物，為防竊盜，御用監的守衛甚是嚴密，高墻上裝嵌了尖刺，大門緊閉上鎖，門內門外都有守衛巡邏。但在楚瀚這等高明飛賊眼中，這些防衛自是不值一哂的了。

那管事宦官領了二人來到后進的值房，說道：“這兒是值房。剛入宮的都住在這值房后面，隨時等候傳召。一會兒有執事來分配工作。”他讓那高瘦小宦官麥秀住進一間大通鋪，對楚瀚說道：“上面吩咐了，讓你住在別處。”領他往后走出一陣，來到角落的一間偏房，指著旁邊的一間大屋道：“這兒便是大太監梁公公的辦公房。你平時小心謹慎、安安靜靜的，莫吵擾了公公。”楚瀚答應了，但見自己的住處雖又暗又小，卻是一間獨門獨戶的單房，十分隱密。

當日下午，梁芳便召楚瀚去辦公房相見。楚瀚早已想好應對，一見到梁芳，便佯作怒發如狂，破口大罵，沖上前去朝他吐了一口唾沫，才被其他人阻止拉住。

梁芳毫不介意，哈哈大笑，說道：“你自己說了，一年之中，咱家讓你水里水里去，火里火里去。咱家不過是讓你凈身入宮，又沒要了你的命，你惱個什么？”

楚瀚只顧臭罵不絕，將梁芳罵了個狗血淋頭，祖宗十八代都罵了個遍。

梁芳卻愈聽愈高興，笑嘻嘻地道：“罵也無用。一朝凈了身，你這輩子就是做定了宦官啦。乖乖待在咱家身邊，總有得你好處的，你慢慢便會明白了。”

楚瀚心知自己裝得愈怒，梁芳愈不會懷疑自己其實并未凈身，便足足發了一個月的脾氣，將自己鎖在單房中又摔又鬧，不肯見人。梁芳也不著急，一個月后，等他冷靜下來了，才讓一個御用監的執事來教他各種宮中規矩。

這執事在宮中資歷甚久，他向楚瀚詳細講解宮中各級嬪妃、宮女和太監、宦官的服色，又教他種種進退禮儀，在何處遇見什么人需回避讓路，遇到什么人需立即跪下磕頭；又告訴他上奉御膳的種種規矩。當時皇帝每日三時所進御膳，分別由司禮監掌印太監、秉筆太監和掌管東廠的太監輪辦。但梁芳受到皇帝信任，雖掌御用監，卻也不時供應皇帝和貴妃的御膳，借以親近帝妃，并討得二人的歡心。

那執事又教了楚瀚種種宦官應守之道，說道：“在主子身邊時，需彎腰低頭，不可直視；主子召喚時，需立即答應，站在主子面前左方五步之外，躬身領旨；答主子的話，需自稱‘奴才’；主子責罵時，切不可分辯頂嘴，只能認錯賠罪，跪下磕頭領責。被主子打了，得立即磕頭謝恩，感激主子的教誨。”

楚瀚口中答應，心中暗想：“太監真不是人干的活兒。我寧可被關在廠獄之中，至少挨打時可以破口大罵，不必磕頭謝恩。”

他不愿太早開始替梁芳辦事，便盡量拖延時間，故意裝成傻頭傻腦的模樣，那執事教他一個規矩許多次，他都裝作聽不懂，學不會，只將那執事急得不住跳腳。這執事受到梁芳嚴令，必得在一個月內教會這小子，只好一遍遍不厭其煩地教他，急起來時，不免打罵兼施。教好之前，那執事更不敢讓楚瀚在宮中亂闖，只留他在御用監中干些簡單的雜役。

第十四章 初入禁宮

便在楚瀚入宮不久，于御用監干雜役時，宮中發生了廢后的大事，驚動朝野。楚瀚不明宮中狀況，聽得機靈的小宦官麥秀轉述，才知道原委。麥秀外號小麥子，他不知道楚瀚是梁芳特意召入宮來的，但見他楞頭楞腦，老挨執事的罵，便總在暗地里幫他的忙，偷偷提點他，對他好生照顧。楚瀚心中感激，暗想：“這孩子心地倒好，對我這惹人嫌的蠢小子竟如此關照。”不多久，他便與麥秀結為好友。

廢后事件發生時，小麥子剛好隨一個執事入宮，替后妃們送上新制好的鑲金彩玉發飾，親眼見到第一場劇變。他氣喘吁吁地跑回御用監，向大家叫道：“事情不好了，萬貴妃給人打了！”

眾宦官一聽，盡皆瞠目結舌，不敢置信，忙問給誰打了。小麥子緩過氣來，說道：“是給皇后娘娘打了。”眾人都是怔然，交頭接耳，議論紛紛。

楚瀚私下向小麥子詢問，才知當年英宗皇帝曾給太子擇了一位吳氏為太子妃，成化皇帝登基后，便封吳氏為皇后。但萬貴妃早在此前便已得皇帝專寵，哪里將年輕的皇后放在眼中？在宮中驕橫如故，對皇后更無絲毫尊重，連覲見皇后時的禮節都省了。

吳皇后自然將跋扈的萬貴妃視為眼中釘，兩個女人爭風吃醋，明爭暗斗了起來。不久前萬貴妃好不容易生了一個兒子，不料皇子還未滿月便死了。萬貴妃怨天尤人，更加憤恨吳皇后，認定是吳皇后在背后搞鬼，使符術詛咒她，從此禁止皇帝去見吳皇后。吳皇后大惱，便找了個機會，捉住萬貴妃的錯處，命人將萬貴妃狠打了一頓。

這個寵冠六宮的橫霸女子竟然也會被打，所有的宮女、宦官聽聞后都暗暗稱快，但也不禁感到驚悚憂懼，知道事情絕不會善了。梁芳是萬貴妃的親信手下，如果萬貴妃失寵，那么御用監這批人大約也要跟著遭殃，因此當小麥子傳來這消息時，大伙兒都驚恐萬分。

楚瀚卻絲毫不擔心，他對小麥子道：“萬娘娘怎會輕易被打？這其中必然有詐。”小麥子奇道：“什么有詐？”楚瀚道：“這是苦肉計。萬娘娘故意被打，好借機斗倒吳皇后，拔掉她的眼中釘，除去這個大對頭。”小麥子聽了，將信將疑。

果不其然，次日便傳來消息，說萬貴妃挨打后，立即去向皇帝哭訴，聲淚俱下。皇帝震怒，稟告周太后，隔日便下詔指吳皇后“舉動輕佻，禮度率略，德不稱位”，將吳皇后給廢了，謫去西內居住。吳皇后的父親原本封了官，這會兒也被罰戍邊去了；當初舉薦吳皇后的司禮監太監叫牛玉的，被發配到孝陵種菜，而吳皇后親屬、朋友受牽連丟官的，更是不計其數。

自此之后，宮中更沒有人敢質疑萬貴妃的無上權威。小麥子見楚瀚料事甚準，不由得對他另眼相看，暗想：“瞧他傻楞楞的，原來實際上再聰明不過。”

吳皇后被廢之后，眾人只道皇帝會冊立萬貴妃為皇后，萬貴妃也不斷向皇帝懇求廝纏。小麥子問楚瀚怎么看，楚瀚搖頭道：“她當不上皇后。”小麥子奇道：“你怎知道？”楚瀚道：“只要皇帝的娘不準，她便當不上。”

小麥子嘖嘖稱奇，說道：“我們同時入宮，你還沒離開過這御用監，怎的知道得倒比我還多！”

楚瀚只笑了笑，沒有回答。事實上，他自住入御用監起，便每夜從玄武門潛入紫禁城，探索宮中宮殿廳堂的方位，辨明誰人住在何處，并開始偷聽偷窺。皇帝所居的乾清宮，萬貴妃所居的昭德宮，皇太后所居的仁壽宮，還有諸多嬪妃居住的六宮，他早已在暗中探勘過好幾遍。