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御書房內靜默片刻, 只見燭火噼啪作響。

皇帝凝視著他良久，眼底閃爍著欣慰，卻又很快隱去, 化作更深沉的思量。

“準了。”皇帝終于開口，指節輕輕敲擊著御案。

“但只給你十日。十日后, 必須平安抵達梧州與大部隊會合。”

他的目光掃過侍立一旁的李不言等人，“讓李不言、李銳、王瑾跟著你, 再調兩隊精銳侍衛貼身護衛。萬事謹慎, 不可逞強。”

“兒臣遵旨！”趙庚旭鄭重叩首。

次日清晨, 天光微熹, 趙庚旭便帶著精簡的隊伍悄然離開江州城。

他們沒有走平坦的官道，而是選擇崎嶇的鄉間小路, 直奔江州最偏遠的云水縣。

“殿下, 為何選擇云水？”李銳策馬跟在趙庚旭身側，不解地問。

趙庚旭目光深遠地望著前方蜿蜒的小路：“水娃打聽過了，云水是江州賦稅最重的縣, 也是流民來源最多的地區。”

他輕輕勒住韁繩, 讓馬兒放緩腳步。

“潘文淵和三大世家倒臺, 那里的情況未必會有立竿見影的改善。我要看看, 在最偏遠的地方，百姓們到底過著什么樣的日子。”

李不言在旁微笑道：“殿下這一招倒是出人意料。”

“這叫出其不意。”趙庚旭得意地揚起下巴。

“那些地方官肯定以為我們會在江州城附近轉悠, 我偏要去他們想不到的地方。”

王瑾默默觀察著四周地形，突然開口：“前方三里處有個岔路，右側小路更隱蔽, 可繞過可能設卡的主道。”

李銳拍腿叫好：“王瑾你這眼睛真毒！我怎么沒注意到？”

“因為你光顧著看殿下會不會從馬上摔下來。”李不言慢悠悠地說，引得趙庚旭扭頭瞪他。

“我5歲就會騎馬了！”

“是是是，就是上個月還從馬背上滾下來過。”李不言毒舌不改。

福貴趕緊打圓場：“殿下騎術精湛！那次只是不小心罷了。奴才特意帶了軟墊, 萬一......”

趙庚旭氣得揮手：“福貴，閉嘴！誰要你的軟墊！”

一行人笑鬧著轉入王瑾指的小路，果然避開了主道上可能的眼線。

三天后，他們抵達云水縣境內。

正值秋收，本應是農忙時節，田野間勞作的農民卻寥寥無幾，大片土地荒蕪著，偶有耕作的農民也面黃肌瘦，眼神麻木，仿佛對生活已經失去了希望。

趙庚旭的心情隨著所見景象一點點沉下去。

趙庚旭指著遠處一片頗為肥沃卻完全荒蕪的土地，聲音里帶著憤怒：“不言，你看那邊。這么好的地，為何荒著？”

李不言順著他的目光望去，眉頭緊鎖：“確實奇怪。這地看起來頗為肥沃，按理說應該是上等良田才對。”

眾人在一條渾濁的小河邊看到一個正在取水的老農。

那老農約莫五十歲年紀，背脊佝僂，衣衫襤褸，見有馬隊前來，嚇得轉身欲逃。

“老伯請留步！”

趙庚旭連忙下馬，盡量讓自己的語氣顯得溫和可親，“我們只是過路的商隊，想討碗水喝。”

老農警惕地打量著他們，見趙庚旭衣著雖樸素但氣質不凡，身后的隨從個個精干，更加惶恐：“幾位大人，小老兒只是普通農戶，若有得罪之處...”

“老伯誤會了。”

趙庚旭露出一個真誠的笑容，讓富貴塞了點銅錢給老伯，“我們真是從京城來的商隊，路過此地，見大片良田荒蕪，覺得奇怪而已。”

老農看見銅錢，兩眼放光，這才稍稍放松，長嘆一口氣：“幾位爺是外地人，不知我們云水的苦啊。”

他指著遠處那片荒地，“這地看著好，卻是陳家的地。陳家規定，佃戶交完租子，剩下的糧食還不夠糊口，誰還愿意種啊？”

趙庚旭與李不言對視一眼，都從對方眼中看到了震驚。

他繼續追問：“可我聽說江州的陳家家主已經被查辦了，你們的日子應該好過些了吧？”

老農苦笑一聲，那笑容比哭還難看：“爺有所不知，倒下一個陳老爺，還有無數個陳老爺。”

他壓低了聲音，“現在接管這些土地的是陳家的遠親，規矩一點沒變，反而因為最近官府查得緊，租子收得更兇了。”

趙庚旭心頭一沉，一股無名的怒火在胸中燃燒：“官府不是已經下令減賦了嗎？”

“令是令，行是行啊。”老農搖著頭，眼神里滿是麻木。

“縣太爺說了，朝廷減的是稅賦，不是地租。地主們因為交的稅少了，本該減租，反而說是因為他們打點官府花了更多銀錢，要加租彌補損失。”