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趙庚旭拳頭不自覺握緊，指甲深深陷進掌心。“那你們為何不向官府申訴？”

老農像是聽到什么天大的笑話，干裂的嘴唇扯出一個諷刺的笑容：“申訴？縣太爺和地主們是一個鼻孔出氣的。”

“前些天李家莊的李老四去縣衙告狀，第二天就被抓進大牢，說他抗租鬧事。家里婆娘哭瞎了眼，湊不出贖銀，最后李老四死在牢里了。”

趙庚旭聞言臉色發白，腦子一懵。

他以為扳倒潘文淵和三大世家就能為百姓討回公道，至少讓他們過得容易些。

沒想到問題遠比他想象的復雜，這一刻，他深深地體會到什么是“天高皇帝遠”，什么是政令不出京城！

告別老農后，一行人心情沉重，趙庚旭騎在馬上，沉默不語。

他的腦海中不斷回響著老農的話，那麻木的眼神、絕望的語氣。

越深入云水，所見越是觸目驚心。

村落十室九空，留下的多是老弱婦孺，青年勞力大多外出逃荒。

偶爾見到幾個孩童，也都是面黃肌瘦，睜著大大的眼睛，好奇又畏懼地望著他們這一行人。

傍晚時分，他們到達云水縣城。

縣城比想象中要繁華些，街道兩旁店鋪林立，但行人匆匆，面帶憂色，整個縣城籠罩在一種說不出的壓抑氛圍中。

趙庚旭決定在縣城停留兩日，深入了解情況。

在客棧安頓下來后，他立即讓水娃、李銳、王瑾分頭去打探消息，自己則和李不言在房中交談。

“不言，我是不是太天真了？”趙庚旭站在窗前，望著縣城街道上匆匆而過的行人，語氣消沉。

“以為扳倒幾個貪官惡霸，就能改變什么？”

李不言為他斟上一杯茶，輕聲安慰道：“殿下已經做了很多。至少江州的流民得到了救濟，潘文淵和三大世家也得到了應有懲罰。”

“但那老農說得對，倒下一個陳老爺，還有無數個陳老爺站起來。”

趙庚旭轉身，眼中滿是困惑和迷茫，“世家大族與地方官府盤根錯節，形成了一張撕不破的大網。父皇在位多年，想必也深知此弊，為何不能根除？”

這個問題，既是在問李不言，也是在問他自己。

他開始明白，治國遠比想象中復雜，不是簡單的懲惡揚善就能解決。

李不言沉吟片刻，選擇直言相告：“殿下可聽說過法不責眾？世家問題牽扯太廣，若一味強硬打壓，恐引發朝局動蕩。且世家弟子多入朝為官，相互聯姻，關系錯綜復雜。陛下雖為天子，也需權衡各方勢力。”

趙庚旭看著手中的茶杯沉思道，“不言，若常規手段無效，是否應該考慮非常之法？”

“殿下何意？”

趙庚旭說出自己的想法。

“殿下，這太危險了！”李不言急忙勸道，“您身份尊貴，不可行險。”

趙庚旭卻搖了搖頭，厲聲反駁道：“我身份尊貴！那那些百姓呢？我忘不了那些流民的眼神，忘不了老農說起李老四死訊時的麻木。如果連我都視而不見，還有誰會為他們發聲？”

當晚，水娃他們帶回了更加令人心驚的消息。

“殿下，云水縣令劉明遠表面清廉，實則與本地鄉紳勾結極深。”李銳匯報道，聲音中帶著壓抑的憤怒，“我潛入縣衙書房，發現了這本密賬。”

他遞上一本小冊子，“上面記錄了劉明遠收受的賄賂和幫忙掩蓋的罪行，包括李老四之死。”

王瑾補充道：“我還打聽到，云水最富有的鄉紳張德才，明晚要在府中舉辦壽宴，全縣有頭有臉的人都會到場。據說劉明遠也會去。”

趙庚旭翻看密賬，越看臉色越沉。

上面不僅記錄了賄賂金額，還有幾起命案被掩蓋的詳情，包括老農提到的李老四之死。

“好一個清廉的縣太爺！”

趙庚旭冷笑道，“明晚張德才的壽宴，我們也去湊湊熱鬧。”

王瑾震驚勸道：“殿下要親自去？太危險了！萬一被識破身份...”

趙庚旭眼中閃過狡黠的光：“他們不是在找京城來的商隊嗎？我們就以這個身份去。不言，你扮作商隊主人，我扮作你的侄子。”

他嘴角勾起一抹意味深長的笑，“咱們給這位張老爺，送上一份意想不到的壽禮。”

次日傍晚，夕陽的余暉將云水縣城染成一片金黃。

趙庚旭和李不言帶著精心準備的厚禮，出現在張府門前。

張府氣派的朱漆大門前車水馬龍，賓客如云。府內張燈結彩，笙歌陣陣，與云水之前所見的破敗景象形成鮮明對比。

趙庚旭站在門前，看著這奢華的場面，想起路上所見百姓的困苦，心中五味雜陳。