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沈識因停步看向他，只見他面色凝重地道：“我聽聞太師大人已多日不見蹤影，心下焦急，特意在宮中多方打探，卻一無所獲。后又遣人在京城各處細細查訪，仍是不見蹤跡。”

“說來蹊蹺，聽聞太師最后一次現身，便是入了皇宮。如今朝堂之上對此事亦有議論，可圣上卻稱并未見過太師。我也曾去問過陸親王，他同樣一籌莫展，只說正在竭力尋找。可一個大活人，怎會如同憑空蒸發了一般？”

“我這幾日暗中查訪，從幾個宮人口中得知，他們最后一次見到太師，似乎是在……東宮附近。”

他抬眼看向沈識因，目光意味深長：“因因，你說……會不會是太子殿下將人帶走了？”

提及太子，沈識因眸光沉了沉。縱然太子矢口否認，她也隱隱覺得祖父就在東宮。他一面在朝堂上應對變故，一面又刻意接近自己，這步步為營的手段，無非是為了穩固儲位。

身為儲君，若他不松口，沈家便如無頭蒼蠅，尋不到半分蹤跡。

沈識因語氣疏淡地回道：“有勞江絮哥哥掛心。父親與二哥這些時日也一直在竭力尋找，但愿能早日尋得祖父下落。”

她并不愿與江絮深談此事——如今的江絮，早已與太保許家同氣連枝，立場已然不同。

江絮卻似未察覺她的冷淡，仍溫聲勸慰：“因因且寬心，太師大人吉人天相，定會逢兇化吉。我也會再加派人手，盡力相助尋找。”

他說著，從袖中取出一個精巧的錦盒，輕輕打開。里面躺著一支白玉簪子，質地溫潤，上頭雕著細致的海棠花紋，雅致非常，一望便知價值不菲。

他看向她，目光柔和：“這是我特意為你備的新年禮，看看可還喜歡？”

沈識因只瞥了一眼便移開目光：“江絮哥哥有心了，只是我并不缺這些首飾，實在不好讓你破費。”

見她拒絕得干脆，江絮沉默片刻，低聲道：“因因，你近來總是避著我……是否因我出身微寒，心中始終存著芥蒂，才要與我劃清界限？”

他抬眼望來，目光里帶著幾分不解與澀然：“你我終究是表兄妹，血脈相連，理應比外人更親近些。可我總覺得，你待我，反倒愈發疏遠了。”

沈識因何嘗看不出，江絮心底始終繞不過出身這道坎。那份若有似無的自卑，雖被他用豁達從容的姿態小心掩藏，卻仍在細微處悄然流露。

她迎上他的目光：“絮哥哥，我從未因出身之事對你有過半分輕看。這些身外之物，在我眼中本就不值一提，你實在不必如此自擾。”

江絮聽聞這話，默了片刻，道：“既然如此，有些話，我今日便說了。因因，你年紀尚小，或許還分不清何為欣賞何為愛戀。曾經，你以為自己喜歡許夙陽，可到頭來，也不過是相伴已久的錯覺。”

“如今你雖與陸呈辭訂婚，但是這其中牽扯了太多錯綜復雜的權勢與利益，又如何分辨出是純粹的愛情呢？”

“我知道很多時候你身不由己，但是我希望你能冷靜冷靜思考一下自己的心意，千萬不要被權勢左右了自己的一生。”

“你是一個善良的姑娘，你本該有光鮮亮麗的生活，你應該活在無憂無慮的世界里，你不該成為任何人爭權奪勢的工具。”

“因因，任何男人都不配讓你憂心。你應該按照自己的心意而活。你很聰明，你應該知道如何才能擺脫本不該賦

予你的枷鎖，就看你能不能狠下心了。”

“人活一世，不能總是善解人意。因因，要為自己而活。”

要為自己而活。

這是沈識因長這么大，頭一次有人與她說這樣的話。

她站在原地，沉默了許久，最后什么也沒說，出了房間。

她獨自走回小院，進了屋，目光落在昨夜才做好的那雙手套上。那是給陸呈辭的，針腳細密，保暖厚實，本是盼著他冬日里戴著暖和的。

可如今，手套做好了，人卻又不見了蹤影。上次分別時，明明說好的，無論遇上何事，都要彼此知會一聲。

可他總是這樣，來去如風，身上還帶著未愈的傷。這冰天雪地的，教人如何能不懸著一顆心。

——

陸呈辭率部抵達邊疆后，將人馬分為數路，借著夜色掩護，從不同方向朝陸陵王的轄地逼近。他先遣僧人混入邊城，以化緣講經為名，分散陸陵王麾下守軍的注意。

待到夜深人靜，他親自帶人突襲了陸陵王屯糧的重地。火光驟起，糧倉陷入一片火海，陸陵王駐地頓時大亂。陸呈辭隨即讓表哥付恒率領一隊人馬，佯裝敗退，意圖將陸陵王引向預設的埋伏之地。

付恒依計而行，一路向南且戰且退。不料陸陵王亦是機警之輩，早已識破此乃誘敵之計，竟將計就計，派出一支精銳部隊喬裝成自己的親兵，緊隨付恒而來。

待兩軍抵達預定山谷，付恒方才驚覺，來的并非陸陵王本人，而是一支裝備精良、殺氣凜然的悍勇之師。

敵軍來襲時，身上竟攜帶著大量邊疆特有的毒粉。他們將毒粉灌入竹筒，借風勢猛地吹向付恒的隊伍。

那毒粉沾膚即潰，蝕肌腐骨，不過片刻，中毒者便紛紛倒地身亡。付恒所率部眾遭此重創，折損大半，最終只得帶著寥寥殘兵奮力突圍，勉強逃過一劫。

陸陵王似乎遠比陸呈辭預想的更為狡詐機警，防備森嚴。他見勢不妙，當即下令撤離，另尋他路再圖進攻。

暮色漸沉，天邊飄起淅瀝冷雨。一間昏暗的土屋內，陸呈辭正獨自處理腿上一道深可見骨的傷口。

今日他親自帶人設伏，撤回時卻中了埋伏，受了重傷。這類傷痛他早已習慣，正咬牙包扎時，岳秋從外歸來，身上帶著凜冽的寒氣。

陸呈辭抬眸，見他神色凝重，心下一沉，問道：“可是京城有消息來？出了什么事？”

這幾日他總覺心緒不寧，隱隱透著不安。

岳秋遲疑片刻，低聲道：“今日剛到的消息……太師大人似乎失蹤了。”

“失蹤了？”陸呈辭眉頭驟然鎖緊。消息從京中傳到這邊疆，快馬加鞭也需數日，這意味著早在多日之前，太師便已下落不明。

他強壓下心頭焦灼，追問道：“還有呢？”

岳秋面露難色，猶豫著是否該在此刻盡數稟報。陸呈辭正需全心應戰，實在不宜為此分神。

陸呈辭利落地將腿上傷布打了個結，沉聲道：“有話直說，不必顧慮。”

岳秋這才低聲續道：“那日，太子將沈姑娘召入宮中，直至翌日才親自將人送回。”說完，小心地看了他一眼。

陸呈辭僵在原地，沒說話。

岳秋見狀，不敢再出聲。