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他面色凝重地里外轉了幾圈，真的是屋徒四壁，干凈得緊。驛站原存的牛馬驢騾，和為了荔枝轉運特意配置的健馬全被牽光了，芻草、豆餅與挽具也一掃而空。唯一幸存下來的，只有一個石頭馬槽，槽底留著一條淺淺的臟水。

李善德坐在屋舍的門檻上，展開驛路圖，知道這回麻煩大了。哪里發(fā)生逃驛不好，偏偏發(fā)生在黃草驛。

此地銜接連云、幕阜，山勢曲折，無法按照每三十里設置驛所，只能因地制宜。這個黃草驛所在的位置，是遠近八十里內唯一能提供水源的地方，一旦它發(fā)生逃驛，將在整條線路上撕出一個巨大的缺口。飛騎將不得不多奔馳八十里路，才能更換騎乘和補給。

更麻煩的是，一離開昌江縣的山區(qū)，就要立刻棄馬登舟，進入汨羅江水路。這里耽擱一分，水陸轉換就多一分變數。

如今已經是五月二十二日未時，轉運隊已從嶺南出發(fā)三日，抵達黃草驛的時間不會晚于五月二十三日午時。

李善德意識到這一點后，急忙奔出屋舍，跨上坐騎。現如今去追究逃驛已無意義，最重要的是把缺口補上。他能想到的唯一辦法，就是找到附近的村落，征調也罷，和買也罷，弄幾匹馬過來。

在山中尋找村落，并非易事，李善德只能離開官道，沿著溪流的方向去尋找?？偹慊侍觳回撚行娜?，他很快便看到了一處山坳的村落，散落著約莫十幾棟夯土茅屋。

可村子里和驛舍一樣空無一人，沒有炊煙，沒有狗吠，遠處山坡上的田地里，看不到任何牲畜。路旁的狹小菜畦里，野草正瘋一樣侵壓著弱小的菜苗。李善德走進村子，感覺周圍幾棟土屋那黑乎乎的空洞窗口，像一具具無助的骷髏頭在注視著他。

莫非這些村民也逃走了？難道附近有山賊？

李善德無奈地退回到驛站，在屋舍里的柜臺翻來翻去，想要找出答案。他打開地上那兩根殘存的卷軸，一卷是本驛賬冊，一卷是周鄰山川圖。他先把賬冊收起，留作以后查驗，然后鉆研起地圖來。沒過多久，李善德抬起頭來，深深地吸了一口氣。

而今之計，只有一個辦法了。

從周鄰山川圖來看，這黃草驛所在的位置，距離汨羅水的水驛直線距離并不遠，兩者恰好位于一道險峻山嶺的上緣與下麓，道路不通。行旅必須繞行一段叫十八折的曲折山路，才能迂回離開山區(qū)。

李善德決定把自己這匹馬留在黃草驛，這是匹好馬，后來的騎手多一匹馬輪換，速度可以提升很多。至于他自己，則徒步穿行下方山嶺，直抵汨羅水驛。

孤身一人夜下陌生山嶺，這其中的風險，不必多說?？衫钌频戮拖翊嫘囊阚`自己似的，毫不猶豫便做出了決定。

五月二十二日，子時。

汨羅水驛的值更驛卒打著呵欠，走出門對著江水小解。上頭發(fā)來文書，要他們早早備好幾條輕舟和槳手，將有極緊急的貨物路過，所以這幾日他們都處于高度緊張狀態(tài)。

驛卒撒完尿，突然聽到身后有奇怪的聲音。他回過頭去，黑暗中看不清什么，但卻可以清楚地聽到腳步聲。不對，節(jié)奏不對，這腳步聲里總帶著一種拖曳感，似乎有什么東西拖在地上移動，隱約還有低沉的粗喘聲，更像是吼叫。

驛卒有點害怕了，他聽過往客商講過靈異故事。據說當年三閭大夫在這江中自盡時，不小心把一條江邊飲水的山蛇也拖下去了。三閭大夫從此受漁民供奉，每年有粽子可吃，那條枉死的山蛇卻沒人理睬，久變怨靈，一到夜里就會把站在江邊的人拖進水里吃掉。

莫非這就是山蛇精來了？他害怕極了，剛要轉身呼喊伙伴，卻看到那黑影一下子撲過來。借著驛頭的燈籠，驛卒這才發(fā)現，這竟是一個人！

這人一頭斑白頭發(fā)散亂披下，渾身衣袍全是被藤刺劃破的口子，袍面沾滿了蒼耳和灰白色痕跡，那大概是在山石上剮蹭的痕跡。他走起路來一瘸一拐，右腿一直拖在地上，似乎受了很嚴重的傷。

驛卒稍微放心了些，喝問他是誰。這人勉強從懷里掏出一份敕牒，虛弱地答道：上林署監(jiān)事判荔枝使李善德，奉命前來……前來查驗！”

李善德這次能活著抵達汨羅水驛，絕對是一個奇跡。他從下午走到深夜，穿行于極茂密的灌木與綠林中，復雜多變的山勢被這些藤蘿遮住了危險，導致他數次因為腳下失誤而一口氣滾落數十尺，并因此摔傷了右腿腳腕，渾身的血口子更是無數。連李善德自己，都不知道是怎么撐下來的。

如果招福寺的主持知道這件事，一定會說這是因為李施主瞻仰過龍霞、福報繚繞。

李善德簡單地查驗過水驛之后，立刻登上一條輕舟，喚來三名槳手，交替輪換，毫不停歇地朝著洞庭湖劃去。

就長途旅行而言，乘船要比騎馬舒服多了。李善德斜靠在船艙里，總算獲得一段閑暇時光。他渾身酸疼得要死，只有嘴巴和胳膊還能勉強移動，亟需休養(yǎng)。小舟輕捷地在江水表面滑行著，順流加上槳劃，讓它的速度變得驚人。幾只夜游的水鳥反應不及，驚慌地拍動翅膀，才算堪堪避開船頭。

李善德面無表情地咀嚼著干硬的麥饃，唯一能動的胳膊從船篷上抽下幾根干草，充做算籌，在黑暗中飛速計算著。過不多時，胳膊的動作一僵，似乎算出了什么。

這一次荔枝轉運，意料之外的麻煩實在太多了。

之前雙面甕和掇樹的紛爭，對荔枝保鮮質量都產生了微妙的影響，而黃草驛的逃驛事件和其他一些驛站的失誤，對速度也有耽擱。聚沙成塔，集腋成裘，這些大大小小的意外湊在一起，產生的推遲效應十分驚人。

按照原計劃，荔枝轉運的枝節(jié)枯萎，將發(fā)生在渡江抵達江陵之時。當地已經準備好了冰塊和竹節(jié)。飛騎將把荔枝迅速摘下，將用竹籜隔水之法處理，加以冰鎮(zhèn)并繼續(xù)運送。

但剛才的計算表明，因為行程中的種種意外，以及保鮮措施的縮水，枝節(jié)枯萎很大可能會提前在進入岳州時發(fā)生。而岳州無冰，他們只能用“鹽洗隔水之法”堅持到山南東道的江陵，再改換冰鎮(zhèn)。岳州到江陵這一段空窗，對荔枝的新鮮程度將是致命打擊。

李善德疲憊地閉上眼睛，山岳他可以翻越，但從哪里憑空變出冰塊來??？

這道題，解不開，莫道荔枝運到這里，便是極限了嗎？

完了，完了……

在絕望和疲憊交迫之下，李善德的潛意識接管了身體的控制，強行進入睡眠。李善德夢見自己走進一片林中，這里有荔枝樹也有桂樹，荔枝滿枝，桂花一樹，甘甜與芬芳交融，令他有些陶陶然。他信手剝開一枚荔枝，卻發(fā)現里面是一張陌生的男子的面孔，與阿僮有幾分相似。他又剝開另外一顆，又是一個陌生女子的面孔。

他嚇得把荔枝拋開，攀上桂樹高處。那桂樹卻越來越歪斜，低頭一看，一只斑斕猛虎在樹下獰笑著抓著樹干。李善德正要呼喊求饒，卻發(fā)現不知何時夫人與女兒也在樹頭，緊緊抱住自己。女兒嚎啕大哭著，喊著阿爺阿爺。

本來他以為老虎不會爬樹，暫時是安全的。可荔枝樹的樹根卻猛然拱起來，把地面抬得越來越高，猛虎距離樹頂越來越近。一瞬間，所有的荔枝都爆裂開來，噴出濃臭的汁水。無數魂魄呼嘯而出，把整顆桂樹和他們全家都淹沒……

他霍然醒來，掙扎著要起身，不防右腿一陣劇痛，整個人“咣當”一聲摔到船艙底部。這時槳手進來稟報，已快接近洞庭湖的入江口了，耳邊嘩嘩的水聲傳來，他竟睡了足足快十二個時辰。

這條輕舟只能在河、湖航行，如果要繼續(xù)橫渡長江，需要更換更堅固的江舟。李善德有氣無力地“嗯”了一聲，還未從噩夢的驚懼中恢復過來。

這噩夢實在離奇，就算是當年長安城最有名的方士張果，怕也解不出此夢寓意。不過隨著神智復蘇，夢里的細節(jié)正飛快地消褪，一如烈日下的冰塊。很快李善德便只記得一個模糊畫面：那老虎依托著荔枝樹根，地面升起，朝著桂樹頭不斷逼近。

等等……李善德突然意識到什么。

冰塊，對了，冰塊。他想起來昏睡之前的那一個大麻煩。這個問題不解決，他還不如睡死過去不要再醒了。

也許是充足的睡眠讓思考恢復了銳利，也許是噩夢帶來的并不止是悚然。李善德突然看懂了最后一片殘留夢境的真正解法。

桂樹沒有倒在地上，地面卻在逼近桂樹。那么，荔枝趕不到冰塊所在，那就讓冰塊去找荔枝！

原來我連做噩夢都在工作啊……李善德顧不得感慨，趕緊拿起輿圖，勾算起行程來。只要先趕到江陵，讓他們把冰塊反方向渡江運到岳州，應該剛剛能和轉運隊銜接上！

“立刻換舟，我要去江陵！” 李善德掙扎著起身，對蓬外喊起來。

五月二十四日卯時，一條江舟順利抵達江陵城外的碼頭。碼頭的水手們都好奇地看過來，區(qū)區(qū)一條長鰍江舟，居然配備了三十個槳手，個個累得汗流浹背。雖說溯流是要配備漿手不假，可這一條小船配三十個，你當這是龍舟啊？

李善德全然不理這些眼光，直奔轉運使衙署而去。負責接待他的押舶監(jiān)事態(tài)度恭謹，可一聽說要派船把冰塊送去岳州，便露出為難神色。

“大使明鑒。駕部發(fā)來的公文說得明白，要我等安排人手，把荔枝送去京城。這去岳州方向反了，不符合規(guī)定呀。

李善德沒有余裕跟他啰嗦：“一切都以荔枝轉運為最優(yōu)先?！?押舶監(jiān)事卻不為所動：“本衙只奉駕部的公文為是，要不您去問問京城那邊？”

“沒那個時間，現在我以荔枝使的身份，命令你立刻出發(fā)！”