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擺脫了這一個小小的插曲之后，馬隊重新找回了趕路的節奏，在驛道上瘋狂地奔馳著。李善德在第三天的時候，無奈地掉了隊。他的身體實在經受不住太多折磨，再跑下去只怕會比荔枝先死掉。

好在這一次的路線和次序都已經規劃完畢，騎手們也得到了詳盡指示。李善德可以慢慢從后面趕上去，檢視他們留下的記錄。

在第三次試驗里，李善德根據前兩次的經驗，對路線進行了微調。轉運隊出發時走梅關道，但在抵達吉州之后，將不再繼續北上撫州、洪州，而轉向西北方向，直奔譚州，轉到西京道。這樣一來，既避開了譚州與衡州之間的水澤地帶，也可以比梅關道節約四、百五里路。

馬隊會從譚州西北方向的昌江縣穿過，棄馬登船，循汨羅江進抵洞庭湖，并橫渡長江。渡過之后，再沿漢水、襄河、丹河輾轉至商州。這一路上并無險灘惡峽，只要水手夠多，可以晝夜劃行不斷，直到商州。然后隊伍將下舟乘馬，沿商州道一口氣沖入關中，一過藍田，灞橋便近在眼前。

這條路的水陸全程是四千六百里，且避開了大澤、逆流、險灘、川峽、重山等各種險阻，可以說集四路之精華。李善德為了算出這么一條路來，差點把眼睛都算瞎了。他相信，除非是騰云駕霧，否則再沒有比這條路更快更穩的了。

四月二十一日，李善德一人一騎，走到了基州的章門縣。在一處簡陋的驛館里，他接到了前方的結果。

五甕荔枝的枝條，從第四天開始相繼枯萎，堅持最久的一甕是第七天。按照預案，騎手們一發現枯萎，立刻將荔枝摘下來，換用之前的鹽洗隔水之法，繼續前進。

之前測試的結果證明，摘下來的荔枝最多堅持五天，考慮到新鮮度的話，只有四天。也就是說，用“分枝植甕之法”和“鹽洗隔水之法”，一共能爭取到十一天時間。

試驗的結果，和這個計算結果驚人地相符。最快的一個轉運隊，在出發后第十一天沖到了丹江口，在前往商州道的途中，才發現荔枝變了味。

李善德收到這個報告之后，不悲反喜。

轉運隊伍沒能抵達長安，是在他意料之中的。

一個小小荔枝使，調動資源有限。他一路上只能安排十五個左右的換乘點，平均每三百里，才能換一次馬或者船。單以馬行而計，一匹健馬，每跑三十里就得飲水一次，每六十里得喂料一次，三百里中途休息便得十次。每次停留時間差不多兩刻。換句話說，每跑三百里，就要有兩個半時辰用來修整。這還沒考慮到，同一匹馬跑出一百里以后，速度便急速衰減。

而且這些騎手皆是民間白身，雖然持有荔枝使簽發的文牒，穿越關津時終究會花上很長一段時間。

這些制約速度的因素，都是李善德所無法改變的。

但朝廷可以。

如果尚書省出面組織，便可以把沿途驛站的力量都動員起來，加大更換頻度，讓每一匹馬都可以跑出沖刺的速度來。而且荔枝不涉機密，不必一個使者跟到底，可以頻繁地替手接力。只要持有最高等級的符牒，理論上可以日夜兼程。

當天晚上，李善德便埋頭做了一次詳細計算。民間轉運隊伍，尚且可以在十一天內沖到丹江口；以朝廷近乎無限的動員能力，加上李善德設計的保鮮措施和路線，速度可以提起三成，十一天完全可以抵達長安！那時候荔枝應該介于香變和味變之間。

不對！還可以再改進一點！

他之前曾聽人說過，可以用竹籜封藏荔枝，效果也還不錯。如果等枝節枯萎之后，立刻摘下荔枝，放入短竹筒內，再放入甕中，效果更好。

等一下，還可以改進一點！

他在上林署做了許多年監事，所分管的業務是藏冰。每年冬季，李善德會組織人手去渭河鑿冰，每塊方三尺，厚一尺五寸，一共要鑿一千塊，全數藏在冰窖里。等到夏季到來，這些冰塊會提供給內廷和諸衙署使用。

不僅長安城如此，大唐各地的州縣，只要冬季有冰期的，都會建起自己的冰窖儲備。

荔枝保鮮最有效的法子，是取冰鎮之。可惜嶺南炎熱無冰，只能用雙層甕灌溪水的方式來做冷卻。而沿途州縣也不可能開放冰窖給轉運隊。

可一旦朝廷出面轉運，情況可就不一樣了，各地唯有聽任調遣。轉運隊只要一過長江，便能從江陵的冰窖調冰出來使用。

如此施為，荔枝抵達長安時，庶幾在色變與香變之間，勉強還算新鮮！

可光有想法還不成，具體到執行，至少涉及二十多個州縣的短途供應，何處調冰，何處接應，如何屯冰，冰塊消融速度是否趕得及等等，不盡早規劃，根本來不及……

靈感源源不斷，毛筆勾畫不斷，李善德此時進入了一種道家所謂“入虛靜”的奇妙狀態，過往的經驗與見識，融匯成一道大河，汪洋恣肆，奔騰咆哮。這一刻，他不是一個人在計算，陳子、劉徽、祖沖之、祖暅在這一刻魂魄附體。李善德的眼睛滿布血絲，卻絲毫不覺疲倦，恨不得撬開自己腦殼，一磕到底，把腦漿直接涂抹在紙卷之上。

當李善德寫完最后一行數字時，已是夜半子時。燭花剪了又剪，紙上密密麻麻，滿是令人頭暈目眩的蠅頭小楷，他吹了吹淋漓墨汁，從頭到尾瀏覽了一遍，忍不住心潮澎湃。

這一份新鮮荔枝的轉運之法，關涉物候、郵驛、州縣、錢糧等幾大領域，內中細碎繁劇之處，密如牛毛，外行人根本難以想象。從驛站之調度、運具之配置、載重與里程之換算、乃至每一枚荔枝到長安的腳費核算。幾乎每一個環節，都須做到極細密極周至方可。這件事牽一發而動全身，一處思慮不當，便很可能導致荔枝送不到長安。

李善德拿著這本牛毛細賬，心中不期然地想起了當年裴耀卿于河口建倉的壯舉。

開元二十二年，江淮、河南轉運使裴耀卿受命來到河口，先鑿漕渠十八里，避開三門之險，然后又在河口設置河陰、柏崖、集津、鹽灘諸倉，與含嘉、太原兩倉連綴成線，開創了節級轉運之法。三年之內，運米七百萬斛、節省運費三十萬貫。從此長安蓄積羨溢，天子不必頻繁就食于東都。

當時李善德也被調入幕下，參與磨算，親眼目睹了裴大使統籌調度的英姿。他從心底認為，比起浮藻文辭之士，這樣的君士才堪稱國之棟梁。荔枝轉運雖是小道，比不得漕糧，但自己如今能追躡前賢，稍覘其影，足可以自傲志滿了。

一念及此，李善德起身推開窗戶，一縷夜風吹入，澄清了逼仄小屋中的油濁之氣。他胸口塊壘盡消，不由得發出一陣長笑。窗下恰好是一汪池塘，池中青蛙突受驚嚇，也紛紛鼓噪起來。嚇得驛長和其他客人從床榻上驚起來，以為趕上了地震，著實忙亂了一陣。

如今技術上已無障礙，唯一可慮的，只有時間。

貴妃誕辰是六月初一，從嶺南運荔枝到長安是十一天。也就是說，最遲五月十九日，荔枝轉運隊必須自從化啟程，這是絕不可逾越的死線。

今天已是四月二十一日，留給李善德說服朝廷以及著手布置的時間，只有不到三十天時間。

一算到這里，李善德登時坐不住了。反正他此時興奮過度，整個人根本不成寐，索性喚來一臉不滿的驛長，牽來一匹好馬，連夜匆匆上路。

這一次，他再也顧不得自己的雙髀和尊臀，揚鞭疾馳，一把老骨頭跑得像真正的荔枝轉運那么快，幾乎要把自己燃燒殆盡。

到了四月二十二日的寅末卯初，他抱住馬頭正在昏昏欲睡，忽然一陣清風吹過面龐。

這風干爽輕柔，帶著柳葉的清香，帶著雨后黃土的泥味，還有一點點夾雜著羊肉腥膻的面香味道，令李善德嗅覺為之一振。嶺南什么都有，唯獨沒有麥面，他在那里呆的日子里，不止一次夢見吃了滿嘴的胡餅、捻頭、畢羅、馎饦……

李善德緩緩睜開眼睛，他看到，遠方出現了一道巍峨的青黃色城墻。在晨曦沐浴下，大城的上緣泛起一道金黃色的細邊，仿佛一位無形的鎏金匠正澆下濃濃的熔金，然后隨著時間推移，整片墻體都被緩緩籠罩，勾勒出城堞輪廓，整座城市化為一件精致莊嚴的金器，恍有永固之輝。

滿面塵灰、搖搖欲墜的他，終于回到了屬于自己的城市。

晨鼓聲中，東側的春明門隆隆開啟，活像一位慵懶的巨人打著呵欠。李善德手持敕令，撞開等候進城的人群，從正在推開的兩扇城門之間躍了進去。他對長安街道熟稔至極，徑直先趕去自己家中。那座歸義坊的宅子，還沒顧上搬遷，夫人孩子暫時還住在長壽坊內。

他一進家門，夫人正在灶前燒飯，女兒趴在地上玩著一具風車。娘倆見到李善德回來，又驚又喜。女兒抱住他的脖頸，一直阿爺阿爺叫個不停。

李善德跟女兒親昵了一陣，在灶前一屁股坐下，不顧燙手，直接抓起鍋里的胡餅，往嘴里扔。他夫人有一個獨到的秘訣，羊肉餡里摻了碎芹與姜末，還添一勺丁香粉，吃起來格外舒爽。李善德狼吞虎咽，一口氣吃了六個，自己在路上幾乎被顛散的三魂七魄，這才算是盡數歸位。

夫人說招福寺的和尚來過兩次，賊頭賊腦，打聽荔枝使的去向。李善德冷笑一聲，他們大概也聽到風聲，以為自己不免要死于荔枝差遣，想要提前挽回香積貸的損失。

李善德現在也沒錢還。蘇諒的投資，全數花在了轉運試驗上，他自己可是一文未落，攢下的那一點點羨雜，還賞給那幾個在鐵羅坑救林邑奴的騎手們了。

不過沒關系，今日之后，情況必大不一樣了。

李善德吃罷早饌，換了一身干凈朝袍，把那卷荔枝轉運法仔細卷成一個札子，然后昂首闊步出了門，直朝皇城而去。

韓承此時還未抵達刑部，至于杜甫，他那個兵曹從事就是個掛名，不可能來上班。李善德只好給韓承留了個字狀，先去了戶部。