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李善德道：“之前我們只是提速，總有極限。如今我找到一個保鮮的法子，雙管齊下，便多了一絲勝機！” 然后他把離枝之事講了一遍。蘇諒索性把毛筆擱下：“此事我亦聽過，可你想過沒有？荔枝帶枝，最多延緩半日，且無法用雙層甕，亦不能用鹽水洗濯。兩下相抵，又有什么區別。”

他見李善德猶然不悟，苦口婆心勸道：“大使拳拳忠心，小老是知道的。只是人力終有窮，勉強而上，反受其害。”

“不，不！” 李善德一把將毛筆奪過來，在紙卷上繪出一棵荔枝樹的輪廓，然后在樹中間斜斜切了一劃，“我們不切枝，而是切干！”

然后他滔滔不絕地把籌劃說出來。看來自從化趕回廣州這一路，李善德都已經想通透了。蘇諒聽罷，這一個嗅覺靈敏的老胡商，難得面露猶豫：“這一切，只是大使的猜想吧？”

“所以才需要驗證一下！” 李善德狂熱地揮動手臂，“但請你相信我！現在整個大唐，沒有人比我更懂荔枝物性與驛路轉運之間的事情。”

“今天已是四月七日，即便試驗成功，也來不及了吧？”

“這次我會隨著馬隊出發！” 李善德堅定道，“成與不成，我都會直接返回長安，對圣人有個交代。”

蘇諒沉默良久。他經商這么多年，見過太多窮途末路的商人。他們花言巧語，言辭急切，妄圖騙到投資去最后博一把翻身。可惜，他們嘴里吹出的泡沫，比大海浪頭泛起的更多。然而，不知為何，眼前這個頭發斑白、畏縮怯懦的絕望官吏，卻閃著一種前所未見的粼粼光芒。

“好吧，這次我再提供大使五百貫經費。” 蘇諒似乎下了決心。

李善德大喜，一捋袖子，說你把舉錢契拿來吧，我簽。他如今見過世面了，等閑幾百貫的借契，簽得勝似閑庭信步。蘇諒微微一笑，取出另外一軸紙狀：“還有這一千貫，算是小老奉送。”

“你還要多少通行符牒？” 李善德以為他又要做什么交換。

“夠了，那東西拿多了，也會燒手。” 蘇諒把紙狀朝前一推：“這一次不算借貸，算我投大使一個前程。”

“前程？”

“這一次試驗若是成功，大使歸去京城，必然深得圣眷。屆時荔枝轉運之事，也必是大使全權措手。小老的商團雖小，也算支應了大使幾次試驗，若能為圣人繼續分憂報效，不勝榮幸。”

李善德聽出來了。蘇諒這是想要吞下荔枝轉運的差遣——所謂“報效”，是說朝廷將一些事務交給大商人來辦理，所支費用，以折稅方式補償。比如有一年，圣人想要在興慶宮沉香亭植牡丹千株，上林署接了詔書，便委托洛陽豪商宋單父代為報效籌措。圣人得了面子，上林署得了簡便，宋單父則趁機運入秦嶺大木數百根，得利之豐，甚于花卉支出十倍。

若蘇諒能盤下荔枝轉運的報效，其中的利益絕不會比宋單父小。

蘇諒見李善德沒回答，開口道：“當然。這保鮮的法子，是大使所出。小老情愿讓出一成利益，權做大使以技入股。”

李善德道：“這法子成與不成，尚無定論，蘇老這么有信心么？”

“做生意，賭得便是個先機。若等試驗成了再來報效，哪里還有小老的機會？”

“就這么說定了！！”

李善德一點沒有猶豫。他沒有時間了，這將是最后一次試驗，不成功便成鬼。至于早上想逃到嶺南避罪的念頭，早已被拋至腦后。

兩人就一些細節開始商議，全情投入，卻不防屋外有一只黑色耳朵貼在門框上，安靜地聽著。

一個時辰之后，五嶺經略使后衙。

趙欣寧匆匆趕到何履光的臥室門口，敲了敲門環，低聲道：“節帥，有樁急事，須向您稟報。” 屋里頭傳來一陣窸窸窣窣的聲音，還夾雜著女人略帶不滿的嬌嗔。門一開，何履光只穿著條褻褲出來了，一身汗津津的。

“什么事，這么急！”

趙欣寧一指旁邊跪地的林邑奴：“館驛傳來消息，那個李善德，似乎把新鮮荔枝搞出點眉目了。” 何履光眉頭一擰：“怎么可能？”

趙欣寧狠狠踢了林邑奴一腳：“這個林邑奴太蠢笨，只聽個大概，卻說不清楚！” 然后又道：“但至少有一點很清楚，蘇諒那只老狐貍，又投了一千五百貫在里頭。”

胡商向來狡黠精明，無寶不到。他既然肯投資這么大金額，想必是有成算的。何履光舔舔嘴唇：“那只清遠笨雞，還真給他辦成了？那……要不請叫他過來敘敘話？”

趙欣寧輕搖了一下頭：“節帥，您細想。倘若他真的把新鮮荔枝送到京城，會是什么結果？”

“圣人和貴妃娘娘肯定高興啊。”

“那圣人會不會想，這么好吃的東西，為何早不送來？一個上林署的小監事，尚且能把這事辦了，嶺南經略使怎么會辦不成？他到底是辦不成，還是不愿意辦？我交給他別的事，是不是也和新鮮荔枝一樣？——節帥莫忘了，無心與物競，鷹隼莫相猜啊。”

聽著趙欣寧這一步步分析，何履光胸口的黑毛一顫，牙齒開始磨動起來，眼神里露出兇光來。這兩句詩來自于嶺南老鄉張九齡。他當年因為位高權重受了李林甫猜忌，圣人聽信讒言，送了他一把白羽扇，暗喻放權。張九齡只好辭官歸鄉，寫了一首《歸燕詩》以言志。

“無心與物競，鷹隼莫相猜。”

他這個嶺南經略使看著威風八面，比之一代名相張九齡如何？比之四鎮節度使王忠嗣如何？看看那兩位的下場，他不得不多想幾步。

“看來，是不能讓他回去了。” 何履光決斷道。

趙欣寧早有成算：“我聽說李善德這一次會親隨試驗馬隊一并出發。只消調遣節下一支十人牙兵隊，尾隨而行。一俟彼等翻越五嶺之后，便即動手，偽做山棚為之便是。”

“不成。等快到虔州再動手，便與嶺南無關。圣人過問，便讓江南西道去頭疼吧。”

“遵命。”

何履光把門關上，正欲上榻，忽然聽到耳畔一陣嗡嗡作響，不知何時又有一只蚊子鉆了進來。嶺南經略使揮起巴掌，想要拍死，才好繼續云雨。可那蚊子卻狡黠之至，瞻之在前，忽焉在后，一直折騰到凌晨也沒消停。

四月十日，阿僮第三次站在路邊，看著李善德的試驗馬隊忙碌。

“城人言而無信，說好了接家人過來，現在倒要跑回長安了。就不該給你荔枝！” 她氣呼呼地折斷一根枝節，丟在地下。李善德只得寬慰道：“這次若成功了，你便是專貢圣人的皇莊，周圍誰都不敢欺負你了。” 阿僮雙眼一瞪：“誰敢欺負我？”

李善德知道這姑娘是刀子嘴、豆腐心，罵歸罵，荔枝可是一點沒短缺，還叫來好多人手幫忙處理。他拍著胸脯說，嶺南我肯定還回來，給你們多帶長安的美酒！阿僮這才稍微消了點氣。

“這回真能成嗎？”

“不知道。但我只有這一次機會了，不得不全力而為。”

這一次的馬隊，始發一共有五匹馬，沿途配置約二十匹。但它們的裝備，和前兩次卻截然不同。

每一匹馬后，只掛一個雙層甕。內甕培著松軟的肥土，外層灌入清水。但每一個甕的水土比例不盡相同。李善德事先請了一批熟峒傭工，從過殼的荔枝樹支干切下去，截下約莫三尺長的分杈。尾端斜切，露出一半莖脈，直接扎入甕中水土。

在分杈的上端，裁出三條細枝，上面掛著約莫二十枚半青荔枝。李善德還苦心孤詣請了石門山里的生峒，用上好的買麻藤編了五個罩筐，從上面套住樹冠。這樣一來，既可以防止荔枝因為顛簸在途中脫落，也能透水透氣，讓荔樹茍活。

李善德把這段時間他所能想到的所有辦法，都整合到了一塊，命名為“分枝植甕之法”。這種辦法能不能到長安，不確定，但每一甕，會毀掉至少一棵荔枝樹，這讓阿僮心疼嘮叨了很久。

但這個靈光一現，只能解決一半問題。真正的考驗還在路上，所以他不得不跟著。