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李善德牢記老胡商的教誨，不管他問什么，只管說自己的：“尊駕也知道，圣上這差事，委實(shí)不好辦，本使孤掌難鳴啊。手里多幾份符牒，辦起事來更順暢。” 趙欣寧一抬眉，大感興趣：“哦？這么說，新鮮荔枝的事，竟有眉目了？”

“本使在從化訪到一個(gè)叫阿僮的女子，據(jù)說她種的荔枝特供給經(jīng)略府。圣人對節(jié)帥的品味，一向贊不絕口。節(jié)帥愛吃，圣人一定也愛吃。”

趙欣寧聞言，面露曖昧道：“我聽說峒女最多情，李大使莫非……” 李善德忙把面孔一板：“本使是為圣人辦事，可顧不得其余。”

趙欣寧原本很鄙夷這個(gè)所謂“荔枝使”，但今日對談下來，發(fā)現(xiàn)這人倒有點(diǎn)意思。他略作思忖，一展袖子：“此事好說，我代節(jié)帥做主，這一季阿僮田莊所產(chǎn)，全歸大使調(diào)度。”——言外之意，你能把新鮮荔枝運(yùn)出嶺南，便算我輸。

李善德達(dá)成一個(gè)小目標(biāo)，略松了口氣，又進(jìn)逼道：“本使空有鮮貨，難以調(diào)度也不成啊。還請經(jīng)略府行個(gè)方便，再開具幾張符牒，不然功虧一簣，辜負(fù)圣人所托呀。”

他句句都扣著皇上差事，那一句“辜負(fù)圣人所托”也不知主語是誰。這位掌書記稍一思忖，展顏笑道：“既如此，何必弄什么符牒，我家里還有幾個(gè)不成器的土兵，派給大使隨意使喚。”

他這一招以進(jìn)為退，不在劇本之內(nèi)，李善德登時(shí)又不知如何回應(yīng)了。他在心中哀嘆，胡旋舞沒轉(zhuǎn)幾圈，別人沒亂，自己先暈了。趙欣寧冷笑一聲，這蠢人不過如此，轉(zhuǎn)身要走，不料李善德突然捏緊拳頭，大聲道：“人與符牒，本使全都要！”

這次輪到趙欣寧愕然了，怎么？這大使要撕破臉皮了？卻見李善德漲紅了面皮，瞪圓眼睛：“實(shí)話跟你說吧！荔枝這差事，是萬難辦成的，回長安也是個(gè)死。要么你讓我最后這幾個(gè)月過得痛快些，咱們相安無事；要么……” 他一指趙書記那沾了血點(diǎn)子的袍角，“我多少也能濺節(jié)帥身上一點(diǎn)污穢。”

這話說得，簡直比山棚匪類還赤裸兇狠。趙欣寧被一瞬間爆發(fā)出的氣勢驚得說不出話來，李善德喝道：“若不開符牒也罷，請節(jié)帥出來給我個(gè)痛快。長安那邊，自有說法！” 說完徑直要往府里闖。

趙欣寧嚇了一跳，連忙攙住胳膊，把他拽回來：“大使何至于此，區(qū)區(qū)幾張符牒而已，且等我去回來。” 說完提著袍角，匆匆進(jìn)了府中。

李善德站在原地等候，面上古井無波，心中卻有一股暢快通達(dá)之氣自丹田而起，流經(jīng)八脈，貫通任督，直沖囟頂——原來做個(gè)惡官悍吏，效果竟堪比修道，簡直可以當(dāng)場飛升。

韓承早教導(dǎo)過他，使職不在官序之內(nèi)，恃之足以橫行霸道。李善德因?yàn)樾愿窬壒剩恢狈挪婚_手腳，到了此時(shí)終于忍不住爆發(fā)出來。

趙欣寧回到府中時(shí)，何履光在竹榻上午睡方醒。他打著呵欠聽掌書記講完，兩道粗眉微皺：“咦，這只清遠(yuǎn)笨雞，要這許多通行符牒做什么？”

“自然是賣給那些商人，謀取巨利。” 趙欣寧洞若觀火。

“兔崽子！敢來占本帥的便宜！” 何履光破口大罵。趙欣寧忙道：“他這個(gè)荔枝使做到六月初一，就到頭了。大概他是臨死前要給家人多撈些，也便不顧忌了。”

何履光摸摸下巴的胡子，想起第一次見面，那家伙伏地等著受死，確實(shí)一副不打算活的衰樣。這種人其實(shí)最討厭，就像蚊子一樣，一巴掌就能拍死，但流出的是你的血。

他倒不擔(dān)心在圣人面前失了圣眷。只是朝中形勢錯(cuò)綜復(fù)雜，萬一哪個(gè)對手借機(jī)發(fā)難，嶺南太過遙遠(yuǎn)，應(yīng)對起來不比運(yùn)荔枝省事。

“娘的，麻煩！” 何履光算是明白這小使臣為何有恃無恐。

“節(jié)帥，依我之見。不妨這次暫且遂了他的愿，由他發(fā)個(gè)小財(cái)。等過了六月初一，長安責(zé)問的詔書一到，咱們把他綁了送走，借朝廷的罪名來算這幾張符牒的賬。那些商家吃下多少，讓他們吐出十倍，豈不更好？”

何履光喜上眉梢，連說此計(jì)甚好，你去把他盯牢。于是趙欣寧先去了節(jié)帥堂，把五份通行符牒做好，拿出來送給李善德。李善德松了一口氣，拿了符牒正要走。趙欣寧又把他叫住，一指那捆在樹上的昆侖奴：“大使不是說人、牒都要么？這個(gè)奴仆你不妨帶去。”

李善德看了看，這個(gè)昆侖與長安的昆侖奴相貌不太一樣，膚色偏淺，應(yīng)該是林邑種。就是眼神渾濁，看著不太聰明的樣子。他心想不拿白不拿，便點(diǎn)頭應(yīng)允。

趙欣寧把那林邑奴繩子解開，先用漢文喝道：“從今日起，你要跟隨這位主人，若有逃亡忤逆之舉，可仔細(xì)了皮骨！” 林邑奴諾諾稱是。趙欣寧忽又轉(zhuǎn)用林邑國語道：“你看好這個(gè)人。他有什么動(dòng)靜，及時(shí)報(bào)與我知，知道么？” 林邑奴楞了楞，又點(diǎn)了一下頭。

蘇諒正在館驛內(nèi)欣賞那幅格眼簿圖，忽見李善德回來了，身后一個(gè)奴隸還捧著五份符牒，便知事情必諧，大笑著迎出來。

“幸不辱命。” 李善德神采飛揚(yáng)，感覺從未如何好過。

“先生人中龍鳳，小老果然沒走眼——居然還多帶了一個(gè)林邑奴啊。” 蘇諒接過符牒，仔細(xì)查驗(yàn)了一遍，全無問題。這五份符牒，就是五支免稅商隊(duì)，可謂一字千金。

林邑奴放下符牒，一言不發(fā)，乖乖退到門口去守著了。李善德著急催問：“外面有新消息了嗎？” 蘇諒道：“鴿子都飛回來了，我已幫先生填入格眼。” 他又忍不住贊嘆道：“你這個(gè)格眼簿子實(shí)在好用，遠(yuǎn)近優(yōu)劣，一目了然。我們做買賣的，商隊(duì)行走四方，最需要就是這種簿子。不知老夫可否學(xué)去一用？”

“這個(gè)隨你。” 李善德可不關(guān)心這些事，他匆匆走到墻前，抬眼一看，滿墻格眼都變成了墨點(diǎn)，字面意義上的全軍盡墨。

第一路走梅關(guān)道，荔枝味變時(shí)已沖至江夏，距離鄂州一江之隔。

第二路走西京道，最遠(yuǎn)趕到巴陵郡，速度略慢，這是因?yàn)楹庵荨⒆T州附近水道縱橫。不過它卻是四路中距離京城最近的；

第三路北上漕路，是唯一渡過長江的一路，跑了足足一千七百里，流汁前奇跡般地抵達(dá)同安郡。但代價(jià)是，馬匹全數(shù)跑死，人員也疲憊到了極限，再也無法前進(jìn)。

第四路走水路，之前說過了，深受險(xiǎn)灘與溯流之苦，只到潯陽口。

李善德仔細(xì)研讀了墨點(diǎn)顏色與距離的變化關(guān)系，得出一個(gè)結(jié)論：在前兩日的變色期，雙層甕能有效抑制荔枝變化，但一旦進(jìn)入香變期之后，腐化便一發(fā)不可收拾了。四路人馬攜帶的荔枝，都在第四天晚或第五天一早味變，可見這是荔枝保鮮的極限。

而這段時(shí)間，最出色的隊(duì)伍也只完成了不到一半的路程，差距之大，令人絕望。

“看來有必要再跑一次！”

李善德敲擊著案幾，喃喃說道。他注意到老胡商臉色變了一下，急忙解釋說，第二次不必四路齊出了，只消專注于梅關(guān)道與西京道的路線優(yōu)化即可，費(fèi)用沒那么大。蘇諒這才稍微松了一口氣。

兩者一個(gè)勝在路平，一個(gè)勝在路近。如何抉擇，其實(shí)還取決于渡江之后去京城的路線。這其中變化，亦是復(fù)雜。

兩人嘀嘀咕咕，全然忘了門口一雙好奇的眼睛，也在緊盯著那張格眼圖。

五日之后，三月三十日，兩路重建起來的轉(zhuǎn)運(yùn)隊(duì)，再次從化疾馳而出。這一次，李善德針對路線和轉(zhuǎn)運(yùn)方式都做了調(diào)整，兩隊(duì)攜帶著半熟的青荔枝，看它在路上能否自然成熟，為變質(zhì)延后一點(diǎn)點(diǎn)時(shí)間。

阿僮望著他們遠(yuǎn)離的背影，忍不住咕噥了一句：“這么多荔枝全都糟蹋了，你莫不是個(gè)傻子？”

“總要看到黃河才死心……不對，看到黃河說明已經(jīng)跑過長安了。” 李善德現(xiàn)在滿腦子只有路線規(guī)劃。

阿僮不明白這句的意思，但聽語氣能感覺到，城人情緒很是低落。她一拍他后腦勺：“走，去我莊上喝荔枝酒去！今天開壇，遠(yuǎn)近大家都去。”

“我就不去了，我想再研究下驛路圖。”

“有什么好研究的！射出片箭放下弓，不差這一晚。”

“可是……”

“你再啰嗦，信不信在從化一枚荔枝都買不到？”

阿僮不由分說，把花貍往李善德懷里一塞。花貍威嚴(yán)地瞥了這個(gè)老男人一眼，李善德面對主君，只得乖乖聽命。

兩人一貍朝著田莊走去，身后還跟著一個(gè)沉默的林邑奴。到了莊里時(shí)，一個(gè)不大的酒窯前已聚了好些峒人，人人手里帶著個(gè)粗瓷碗或木碗，臉有興奮。酒窖的上方，擺著一尊鎏金佛像。

據(jù)阿僮說，每年三月底四月初，荔枝即將成熟，這是熟峒——即種荔枝的峒人——在一年里最關(guān)鍵的日子。大家會(huì)齊聚石門山下，痛飲荔枝酒，向天神祈禱無有蝙蝠鳥蟲來搗亂。