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對于第一點，李善德并沒有太多好辦法。峒人的秘訣不靠譜，他唯一的收獲是在胡商的海船上發現了一種雙層甕。這種甕本來用于海運香料，以防止味道散失，李善德覺得運荔枝正合用。先將荔枝用鹽水洗過，放入內層，壇口密封；然后外層注入冷水，每半日更換一次，可以讓甕內溫度不致太熱。

目前也只能做到這程度了。

而第二點，才是真正的麻煩。

他通過蘇諒幫忙，購置了近百匹馬、雇傭了幾十名騎手以及數條草撇快船，一共分做四隊。他們將攜帶裝滿了荔枝的雙層甕，從四條路同時出發。

第一支走梅關道，走虔州、鄂州、隨州，與李善德來時的路一致；第二支走西京道，這是一條自東漢即修建的谷道，自乳原至郴州、衡州、譚州而至江陵，是直線距離最近的一條；第三支也走梅關道，但過江之后，直線北進至宿州，加入到大唐的江淮漕運路線，沿汴河、黃河、洛水至京城；第四支則直接登舟，由珠江入溱水、湞水，過梅關而入贛水，至長江上溯至漢水、襄州，再轉陸運走商州道。

這四條路線，各有優劣。李善德并不奢求能夠一次走通，只想知道新鮮荔枝最遠可以運到哪里。

阿僮今日看到的，只是始發的四個騎手。其他的馬匹、騎手與船只已先一步出發，配置在各條路線的輪換節點上。李善德提出的要求是，不要體恤馬力，跑到荔枝徹底變質為止。為此他還設置了階級賞格，以激勵騎手。

這樣一來，可以勉強模擬出朝廷最高等級的驛遞速度。

如此實行，饒是李善德精打細算，成本也高得驚人。一匹上好北馬在廣州的價格，約是十三貫左右；一名老騎手，一趟行程跑下來，傭金至少也要五貫。倘若算上草料錢、轡鞍錢、路食錢、柴火錢、打點驛站關卡的賄賂，以及行船所產生的諸項費用，所費更是不貲。

這還只是跑一趟的支出。如果多來幾次，費用還會翻番。

所以李善德最初的想法，是請經略府來提供資助。可惜何節帥袖手旁觀，他也只能鋌而走險，選擇與胡商合作。

事實上，對整個計劃的吞金速度，李善德還是過于樂觀。他賣通行符牒的那點錢，很快便用盡了。最后蘇諒提出一個辦法，先貸兩千五百貫給他，但李善德得再去一次經略府，再去討四張空白的通行符牒來。

李善德二話沒說就同意了，揮筆簽下錢契，他整個人早就麻木了。之前九九六貫的福報，在他看來只是等閑，招福寺那兩百貫香積錢，更是癬疥之疾。

解決了錢貲的問題之后，李善德便投入沒日沒夜地籌劃調度，整個人忙足了七天，幾乎累到虛脫。一直到此時馬隊正式出發，李善德才稍稍放松了心神。人已盡力，靜待天命便是。

他從阿僮手里接過花貍，在懷里輕輕撓著它的下巴，感覺有一絲莫名愉悅注入體內。

“阿僮姑娘，真是多謝你。若沒有你告訴我三月紅和催熟之術，只怕我已經完蛋了。”

李善德說的不是客套話。他最大的敵人，是時間。這個試驗，必須攜帶荔枝，隨時觀察其狀態。如果等到四月底荔枝熟透后才開始行動，絕無可能趕上六月初一的貴妃誕辰。阿僮的這兩個建議，幫他搶出來足足一個月的時間。

阿僮得意地昂起頭，大大方方等著他繼續表揚。可半晌卻沒動靜，她惱怒地移動視線，卻發現李善德摩挲花貍的手，在微微抖動。

“你是怎么了？病了？”

李善德勉強擠出一個笑容：“不，我是在害怕。我這輩子，從來沒花過這么多錢在一件毫無成算的事情。”

“沒成算的事，你干嘛還干？” 阿僮覺得這個城人簡直不可理喻。李善德長長吐出一口氣，仿佛要吐出胸口所有的塊壘。那疲憊到極點的神情，反讓眉宇間擠出一絲堅毅。

“就算失敗，我也想知道，自己倒在距離終點多遠的地方。”

第三章

“第四路，已過潯陽！荔枝流汁！”

一個仆役抱著信鴿，匆匆跑進屋子，報告最新傳回的消息。李善德從案幾后站起來，提起墨筆，在墻上的麻紙上點了個濃濃的黑點。

這面土墻上貼的，是一張碩大的格眼簿子。那格眼簿子頂上左起一列，從上至下分別寫的是一路、二路、三路、四路；頂上一排，自左至右寫著百里、二百里、三百里……彼此交錯，形成一片密密麻麻的格子。

這是李善德發明的腳程格眼。那四隊撒出去之后，除了大甕，還帶了同樣規制的一批小甕，每到一地，開啟一個小甕檢查狀態，便放飛一只信鴿回報。李善德在廣州一收到消息，立刻按里程遠近，用四色筆填入格眼。黑圈為不變，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變，墨點為流汁。

如此一來，每隊人馬奔出多遠，荔枝變化如何，便一目了然。

李善德退后一步，審視良久，長長發出一聲嘆息。在前五百里，四路進展還算不錯，格眼中皆是黑圈，可隨著里程向前延伸，圓點如荔枝一樣，開始陸續發生了變化。一旦出現朱色，就意味著荔枝不再新鮮了。

一個刺眼的墨點出現在墻壁上，說明荔枝徹底壞掉，這一路已告失敗。

出乎李善德意料的是，這一路居然是事先寄予厚望的水路。在出發后第四日下午，他們沖到了潯陽口，可惜還沒來得及入江，荔枝便已變味。前后一千五百八十七里，日行近四百里。

按李善德的設想，行舟雖然不及馳馬，但可以日夜兼程，均速不會比陸運慢多少。可他飛速拿起九州輿圖復盤時，發現自己忽略了一件事：從萬安至虔州一段，有一段“十八險灘”，江中怪石如精鐵，突兀廉厲，錯峙波面。過往船只無不小心翼翼，往往要半天之久方能過去。

當然，即使避開這一段，未來也甚為可慮。之前李善德測算過，他從鄂州入江，順流直下，可以日行一百里。但如果按這條路線返回，則必須溯流逆行，只能日行五十里——這還是趕上風頭好的時候。

李善德一陣嘆息。如果有足夠的時間和人手，這些問題都可以提前預料到。可讓他一個人在七天設計出四條長路來，實在太分神乏術。

唯一讓他略感安慰的是，雙層水甕確實發揮了作用，讓荔枝的腐壞延緩了一日，才開始流汁——雖然這只是聊勝于無，但這就如同攢買宅錢，都是一點一點錙銖計較出來的。

他擱下毛筆，負手走到窗邊。溫濕的氣息令天空更顯蔚藍，每次一有黑影掠過云端，他的心跳便猛地跳動一下。今天是三月二十五日，距離試驗隊伍出發已過去六日，差不多到了荔枝保鮮的極限。理論上，四路結果都應該出來了，信鴿隨時可能出現。

這時蘇諒拎著食盒一腳踏進院來，看到李善德仰著脖子在等信鴿，不由笑道：“先生莫心急，鴿子不飛回來，豈不是好事？說明騎手走得更遠啊。” 李善德知道老胡商說得有道理，只是一只靴子高懸在上，不落下來，心里始終不踏實。

蘇諒把食盒打開，取出一碗蕉葉罩著的清湯：“本地人有句俗話：做人最重要的，便是……”

“開心是吧？別啰嗦了，我都聽出耳繭了。”

“事已至此，先生不必過于掛慮。我煲了碗羅漢清肺湯，與你去去火氣。”

“誰能給我下碗湯餅吃啊。” 李善德抱怨。嶺南什么都好，就是面食太少。不過他到底還是接下老胡商的湯，輕輕啜了一口，百感交集。

他自從接了這荔枝使的職責，長安朝廷也不管，嶺南經略也不問，只有這老胡商和那個小峒女給予了實質性的幫助。他正要吐露感激，老胡商慢條斯理道：“這邊小老代你看著，保證一只鴿子也錯不過。先生喝完湯，還是出去轉轉吧，畢竟是敕封的荔枝使，經略府那邊總不好太冷落。”

李善德的笑意僵在臉上，原來老胡商是來討債的。他為了這個試驗，貸了一筆巨款，現在得付出代價了。果然是生意場上無親人啊……他抹抹嘴，起身道：“有勞蘇老，我去去就回。”

一想到要從經略府那里討便宜，他就覺得頭疼。可形勢逼人，不得不去，只好趕鴨子上架了。

“先生要記得。跳胡旋舞的要訣，不是隨樂班而動，而是旋出自己的節奏。” 老胡商笑吟吟地叮囑了一句。

再一次來到經略府門口，李善德這次學乖了，不去何履光那觸霉頭，徑直去找掌書記趙欣寧。可巧趙欣寧正站在院子里，揮動鞭子狠抽一個昆侖奴，抽得鮮血四濺，哀聲連連。

趙欣寧一見是他，放下鞭子，用絲巾擦了擦手，滿面笑容迎過來。李善德見他袍角沾著斑斑血跡，不敢多看，先施了一禮。趙欣寧見他表情有些僵，淡然解釋了一句：“這個蠢仆弄丟了節帥最喜歡的孔雀，也還罷了，居然妄圖拿山雞來蒙混。節帥最恨的，不是蠢材，就是把他當蠢材耍的人，少不得要教訓一下。

李善德不知他是否有所意指，硬著頭皮道：“這一次來訪，是想請趙書記再簽幾張通行符牒，方便辦圣人的差事。”

“哦？原來那張呢？大使給弄丟了？” 趙欣寧的腔調總是拖個長尾音，有陰陽怪氣之嫌。