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“我，我……” 李善德支吾了幾句，終究沒敢反悔。這個老胡商是唯一的救命稻草，若是發怒走了，自己便真的希望斷絕。

“呵呵，先生是老實人，小老不占你便宜。七百六十六貫，再按剛才小老承諾的加三成，抹去零頭，一共給你一千貫如何？”

“七百六十六貫加三成，是九百九十六貫……”

蘇諒一怔，這人是真不會講話啊，我給你主動加了個零頭上去，你還扣這些數？不過老胡商沒流露半點情緒，大笑道：“好，就九百九十六貫。敢問先生是要現錢？輕貨？還是糧食？”

大唐錢荒，一般來說這么大宗的交易，很少用現錢，都是折成諸色物品。李善德想了想道：“錢不必給我。我想在廣州當地買些東西，能否請您代為采買？” 蘇諒一口答應：“這個簡單，你要什么？”

“待一會兒我寫張清單。” 李善德又追問一句，“從您的渠道走，會點折扣如何？”

“自然，自然。” 蘇諒捋了捋胡子，不知怎么評價這人才好。

三月十二日，兩騎矮腳蜀馬離了廣州城，向著東北方向的從化疾馳而去。

李善德昨晚連夜擬定了清單，請蘇諒代為采買。自己則買了兩匹蜀馬，尋了個當地向導，直奔盛產荔枝的從化縣。

其時荔枝在廣州、桂州和瀘州皆有所產，但圣人不知為何，詔書明言要嶺南荔枝，他自然只能從廣州附近想辦法。他從向導口中得知，嶺南一帶的荔枝種植，與中原勸農頗為不同。這里畬、瑤、黎、苗等族甚多，以“峒獠”統而稱之。他們出入山林，部落散聚，官府連編戶造籍都做不到，更別說推行租庸調之制了。

所以嶺南經略干脆用了撲買的法子，每年放出幾十張包榷狀，各地商賈價高者得。商賈拿了包榷狀，去雇峒獠種植諸色瓜果，所得不必額外交稅。如此一來，官府減少了事端，還可以提前預收榷稅；商賈種植越多，收益越多，無不爭先恐后；而峒獠們只要墾地種果，便有穩定收入，山中所缺的鹽、茶、藥、酒亦可以源源不斷進來——可謂皆大歡喜。

李善德聽完解說，大為感慨。他還看出一層用意，這些峒獠習慣了種植，便不會回去山林去過苦日子，自然會依附王土。從此道德遠覃，四夷從化——從化這名字，還真是起得恰當。

這何履光看似粗豪，心思縝密得很啊。

嶺南官路兩側隨處可見樹灌藤蘿，這些濃郁的綠植層層疊疊，填塞幾乎每一處角落，生機勃然如浪潮撲擊。灞橋柳若生在此地，必無薅禿之虞。

蜀馬不快，兩騎走了大半天，總算進入從化境內。導游指著道路兩側的一片片綠樹道：“這便是荔枝樹了，只是如今剛剛開花，還未到過殼的時日。”

李善德不由得勒住韁繩，原來這便是把我折磨死的元兇了。

他抬眼仔細觀瞧，這些荔枝樹干粗圓，枝冠蓬大，像一個圓幞頭扣在幡桿之上。一簇簇羽長葉從灰黑色的樹干與黃綠色枝梢間伸展出來，密不透風。此時雖非出果之日，但花期已至。只見葉間分布著密密匝匝的白花，這荔枝花幾乎不成瓣，像一圈毛茸茸的尖刺插在杯萼之上。這副尊榮，恐怕難以像牡丹、菊花一樣入得詩人青眼。

就算是杜子美親至，大概也寫不出什么吧？李善德心想。

向導告訴李善德，這里種荔枝最有名的，不是那幾處大莊子，而是石門山下一個叫阿僮的峒女。她種的荔枝又大又圓，肉厚汁多，遠近口碑最好。不過她的田地不大，只得三十幾畝，產出來的荔枝有價無市，只特供給經略府。

李善德冷笑了一下，他既有了荔枝使的頭銜，為圣人辦事，經略府是不敢來爭的。他一抖韁繩，朝著石門山疾馳而去。

阿僮的荔枝田是在石門山一處向陽的外麓，山坳下有一道清澈溪水穿行，田莊恰在溪水彎繞之處。下足取水，側可避風，可以說是一塊風水上好的肥田。這田中不知多少棵荔枝樹，間行疏排，錯落有致，每一棵樹下都壅培著淤泥灰肥，可見主人相當勤快。

他們走進田間，先是三、四個峒家漢子圍過來，面色不善。導游說明來意之后，他們才將信將疑地站開一條路，說僮姐正在里面系竹索。

李善德翻身下馬，徒步走進荔枝林幾十步，只看到樹影搖曳，卻沒找到什么人。他疑惑地抬起頭來，發現樹木之間多了許多細小的索線，猶如蛛網。李善德好奇地伸手去扯，發現這索線還挺堅韌，應該是從竹竿抽出來的。

“嘿，你是石背娘娘派來搗亂的嗎？”

一個俏聲忽地從頭頂響起，由遠及近，好像直落下來似的。嚇得李善德下意識往旁邊躲閃，“噗”的一聲，踏進樹根下的糞肥里。這糞肥是漚好晾曬過的，十分松軟，靴子踩進去便拔不出來。

他踩進糞肥的同時，一個黑影從樹上跳下來。原來是一個窈窕女子，二十出頭，身穿竹布短衫，手腕腳踝都裸露在外，肌膚如小麥，右膀子上還挎著一板纏滿竹索的線軸。

她看到李善德的窘境，先咯咯大笑，然后伸手扯住他衣襟往后一拽，連人帶腿從糞堆里拉出來。

“我是阿僮，你找我做什么？” 女子的漢話頗為流利，只是發音有點怪。

“什么，什么石背娘娘？” 李善德驚魂未定，靴子尖還滴著惡心的汁液。

阿僮左顧右盼，隨手從樹干上摘下一只蟲子，這蟲子有桃核大小，殼色棕黃，看著好似石頭一樣：“就是這東西，你們叫蝽蟓，我們叫石背娘娘，最喜歡趴在荔枝樹上搗亂。眼看要坐果了，必須得把它們都干掉。”

她手指一搓，把石背娘娘碾成碎渣，然后隨手在樹干上抹了抹。李善德鎮定下精神，行了個叉手禮：“吾乃京城來的欽派荔枝使，這次到嶺南來，是要土貢荔……”

“原來是個城人！”

峒人都管住在廣州城的人叫做城人，這綽號可不算親熱。李善德還要再說，阿僮卻道：“荔枝結果還早，你回去吧。”

李善德碰了個軟釘子，只好低聲下氣道：“那么可否請教姑娘幾個問題。”

“姑娘？”阿僮歪歪頭，經略府的人向來喊她做獠女，不是好詞，這一聲“姑娘”倒還挺受用的。她低頭看看他靴子上沾的屎，忽然發現，這個城人沒怒罵也沒抽鞭子，脾氣倒真不錯。

她把線軸拿下來，隨手扔到李善德的懷里：“你既求我辦事，就先幫我把線接好。”李善德愕然，阿僮道：“前陣子下過雨，石背娘娘都出來了，所以得在樹間架起竹索，讓大螞蟻通行，趕走石背娘娘。”

原來那些絲線是干這個用的，李善德恍然大悟。孔子說吾不如老農，這農稼之學果然學問頗深。他是個被動性子，既然有求于人，也只好莫名其妙跟著阿僮鉆進林子里。

他年過五十，干這爬上爬下的活委實有點難，只好跟著阿僮放線。她一點都不見外，把堂堂荔枝使使喚得像個小雜役似的。兩人一直干到日頭將落，才算接完了四排果樹。李善德一身透汗，氣喘吁吁，坐在田邊直喘氣，哪怕旁邊堆著肥料也全然不嫌棄。

阿僮笑嘻嘻遞過一個竹筒，里面盛著清涼溪水。李善德咕咚咕咚一飲而盡，竟有種說不出的愜意。

夕陽西下，其他幾個峒家漢子已在果園前的守屋里點起了火塘，火塘中間插著十來根細竹簽，上頭插著山雞、青蛙、田鼠，居然還有一條肥大的土蛇，諸色田物上灑滿茱萸，烤得滋滋作響。李善德心驚膽戰，只拿起山雞簽子上的肉吃，別的卻不敢碰。其他人大嚼起來，吃得毫無顧忌。

早聽說百越民風彪悍，生翅者不食幞頭，帶腿者不食案幾，余者無不可入口，果然沒有夸張。

阿僮吃飽了蛇肉，抹了抹嘴，伸腳踢了一下李善德：“你這個城人，倒與別的城人不同。那些人來到荔枝莊里，個個架子奇大，東要西拿，看我們的眼神跟看狗差不多。”

李善德心想，我自己也快跟狗差不多了，哪顧得上鄙視別人。

阿僮又道：“你幫我侍弄了一下午荔枝樹，我很喜歡。有什么問題，問吧！” 說完她斜靠在柱子旁，意態慵懶。屋頭不知何處躥來一只花貍，在她懷里打滾。

李善德掏出簿子和紙筆：“有幾樁關于荔枝的物性，想請教姑娘。” 阿僮擼著花貍，抿嘴笑起來：“先說好啊，我這的果子早被經略府包下啦，不外賣。”

“我這差事，是替圣人辦的。”

“圣人是誰？”

“就是皇帝，比經略使還大。他要吃荔枝，經略使可不敢說什么。” 李善德有點掌握跟這班峒人講話的方式了，直接一點，不必斟字酌句。

阿僮想不出比經略使還大是個什么概念，捶了捶腦殼，放棄了思考，說你問吧。

“荔枝從摘下枝頭到徹底變味，大概要幾日時間？”