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劉署令勃然大怒，說你是荔枝使，要么去開圣人的內帑大盈庫，要么去找戶部的度支郎中討，關上林署屁事？李善德卻亮出敕牒，指著那行“奉敕僉薦李善德監事勾當本事”，說這“僉薦”二字是您寫的，自然該先從上林署支取錢糧，上林署再去找度支部報銷。

劉署令還要掙扎，但李善德表示你別耽誤了圣人的差遣，他立刻慫了，痛心疾首地從公廨本錢里調了三十貫出來。

這公廨本錢，是朝廷發給各個衙署自行放貸的本錢，所得利息用于維持辦公開銷。李善德強行劃走三十貫，同僚們的午食檔次登時下降一大截，整個上林署里怨聲載道——也算是他小小地報了個仇。

離開上林署之后，李善德又去了符寶司，以荔枝使的名義索要了一張郵驛往來符券。有了這券，官道上的各處驛站便可以免費停留，人嚼馬喂皆由朝廷承擔。

既然路上有人管吃住，上林署支給的所謂“驛使錢”與“出食錢”，其實是用不著。使職的妙處就在這里，它超脫諸司流程之外，符寶司不會跟上林署對賬，上林署也沒辦法問戶部虛實，三處彼此并不聯通。

李善德用這些錢購買一匹行腳馬和一些旅途用品，余下的全數留給家人。只可惜他的本官品級實在太低，沒法調用驛站的馬匹，否則連馬錢都能省下來。

奔走了一圈，李善德才真正明白，為何大家會為了使職差遣搶破頭。他還沒怎么做手腳，只利用程序漏洞，就賺了三十貫。韓承罵那些使臣都是啖狗腸的逃奴，著實深切。

二月五日，李善德跨過灞橋，離開長安，毫不遲疑地向東疾奔而去。

他既是算學及第，對數據最為看重，出發之前特意去了趟兵部的職方司，鈔來了一份《皇唐九州坤輿圖》與《天下驛乘總匯》，對大唐交通算是有了一個直觀的了解。

其時大唐自長安延伸出六條主道，聯通兩京、開封、幽州、太原、江陵、廣州、益州、揚州等處，三十里為一驛，天下計有一千六百三十九間驛所，折下來總長是四萬九千一百七十里。

而他要去的嶺南，距離長安一共是五千四百四十七里，一般自藍田入商州道，經襄州跨漢水，經鄂州跨江水，順流至洪州、吉州、虔州，越五嶺，穿梅關而至韶州，再到廣州。

一開始他還能每日奔馳一百五十里，但很快便慢了下來。人且不說，再神駿的寶馬，這么持續奔跑也要掉膘，蹄子更受不了。他不得不放緩速度，還心疼地自掏腰包，讓驛站多提供幾斛豆餅。

即使如此，在他抵達鄂州時，那匹馬終究抵受不住，在紛紛揚揚的春雨中栽倒在地。李善德別無他法，只得將其賣掉，另外買了頭淮西騾子。騾子堅韌，只是速度委實快不上去，任憑李善德如何催促，一日也只能走四十里。總算天下承平日久，沒有什么山棚盜賊作祟，他孤身一人，倒也沒遇到什么危險。

這一路上山水連綿，景致頗多。倘若是杜甫去壯游，定能寫出不少精彩詩句。可惜李善德的頭上懸著一把鍘刀，無心觀景，白天埋頭狂奔，晚上在驛館里也顧不得看壁上題詩，忙著研究職方司的資料和沿途地勢、里程，希望從中找出機會。

只是越是研究驛路，李善德的心中越是冰涼。出長安時那股拼死一搏的勁頭，隨著鉆研的深入，被殘酷的現實打擊得四分五裂。

其時大唐郵驛分做四等：驛使赍送，日行五百里；交驛赍送，日行三百五十里；步遞赍送，日行二百里。以及最慢的日常公文流轉，馬日行七十里，步及驢五十里，車三十里。

即使是按照最快的“驛使赍送”，從嶺南趕到京城也要十幾天，新鮮荔枝絕送不過來。

朝廷倒是還有一種八百里加急，但只能用于最緊急的軍情傳遞。職方司的記錄顯示：二十年內，唯一一次真正達到八百里速度的郵傳，是王忠嗣在桑干河大破奚怒皆部，兩千四百里路，報捷使只花了三日便露布長安。

當然，這種例子不具備參考價值。漠北一馬平川，水少沙硬，飛騎可以一路揚鞭。而李善德自渡江之后便發現，南方水道縱橫，山勢連綿，別說兵部不給你八百里加急的權限，就算給了，你也跑不起速度。

李善德知道，自己是在跟一個不可能的任務作戰，但他別無選擇。為了挽救家人和自己的命運，李善德只能殫精竭慮，在數字中找出一線生機，他希望即使最終失敗了，也不是因為自己怠惰之故。

一過鄱陽湖，他有了新發現。原來大江到了潯陽一帶，可以聯通到鄱陽湖，而鄱陽湖又連接贛水，可以直下虔州。乘舟雖不及飛騎速度快，但勝在水波平穩，日夜皆可行進，算下來一晝夜輕舟也可行出一百五十余里，比騾馬省事多了。他索性賣掉騾子，輕裝上船，寧可多花了錢，也要把時辰搶出來。

一過虔州，李善德便看到前方一片崢嶸山勢，崔嵬高絕，如一道蒼翠屏障，雄峙于天地之間。這里即是五嶺，乃是嶺南與江南西道之間的天然界限。這五嶺極為險峻，只在大庾嶺之間有一條狹窄的梅關道，可資通行，過去便是韶州。

李善德穿過關口時，在長安時曾聽過一段朝堂故聞。開元四年，張九齡辭官回嶺南故鄉，交通壅塞不便，遂上書圣人，在大庾嶺開鑿了一條“坦坦而方五軌，闐闐而走四通”的穿山大路。從此之后，嶺南的齒革羽毛、魚鹽蜃蛤，都可以源源不斷地流入中原。

更讓李善德驚喜的是，一過五嶺便有一條綿綿不斷的湞水，向南匯入溱水，溱水再入珠江，可以一路暢通無阻地坐船直到廣州城下。

三月初十，在路上奔波了足足一個多月之后，滿面疲憊的李善德終于進入廣州城內。出發前鼓鼓囊囊的馬搭子，如今搭在他的右肩上，干癟得不成樣子；而那一身麹塵色短袍和絹蘭腰襕，早已臟得看不出本色了。

一算速度，他原本的那點僥幸登時灰飛煙滅。按這種走法，再快三倍，運送新鮮荔枝也不可能，

廣州這里氣候炎熱，三月即和長安五、六月差不多。李善德走進城里，只覺得渾身都在冒汗，如螞蟻附身一般。尤其是脖頸子那一圈，圓領被汗水泡軟了，朝內褶進，只要稍稍一轉動，皮肉便磨得生疼。

這廣州城里的景致，和長安可不太一樣。墻上爬滿藤蔓，屋頂側立椰樹，還有琴葉榕從墻頭伸出來。街道兩側只要是空余處，便開滿了木棉花、紫荊、梔子、茶梅與各種叫不上名字的花卉，幾乎沒留空隙，幾乎半個城市都被花草所淹沒。

他找了個官家館驛，先行入住。一問才知道，這里憑符券可以免費下榻，但湯浴卻是要另外收錢。李善德想想一會兒還要拜見嶺南五府經略使，體面還是要的，只好咬咬牙，掏出袋中最后一點錢，租了個湯桶，順便把臟衣服交給漂婦，洗干凈明天再用。

廣州這里的驛食和中原大不相同，沒有面食，只有細米，少有羊肉，雞羹鴨脯卻不少，尤其是瓜果極為豐富，枇杷、甜瓜、白欖、盧橘、林檎……堆了滿滿一大盤子，旁邊還擱著一截削去外皮的甘蔗，上頭撒著一撮黃鹽。這在長安城里，可是公侯級的待遇了。

他隨口問了一句有荔枝沒，侍者說還沒到季節，大概要到四月份才有。

李善德也不想問太多，他在路上啃了太多干糧，急需進補一下。他撩開后槽牙，風卷殘云一般吃將其來。酒足飯飽之后，沐桶也已放好了熱湯。嶺南這邊很會享受，桶底放了切成碎屑的沉香，旁邊芭蕉葉上還放著一塊木棉花胰子。

李善德整個人一泡進去，舒服得忍不住“哎呀”了一聲。只見蒸汽氤氳，疲意絲絲縷縷地從四肢百骸冒出，混著滑膩的汗垢脫離軀體，漂浮到水面上來。有那么一瞬間，他渾然忘了荔枝的煩惱，只想化在桶里再也不出來。

一夜好睡。次日起來，李善德喚漂婦把衣袍取來，漂婦卻像看傻子一樣看他。李善德發了怒，以為她要貪墨自己官服，漂婦嘟噥嘟噥說的當地土話，也聽不懂。兩人糾纏了半天，最后漂婦把李善德拽到晾衣架子前頭，他才尷尬地發現真相。原來嶺南和長安的物候截然不同，天潮暑濕，衣服一般得晾上幾天才會干。

沒有官袍可用，李善德又沒有多余的錢貫去買。他只好把蹀躞上的一把突厥短匕首解下來——這是杜甫當年在蘇州蒸魚時用的匕首，送給他防身之用——送去質鋪，換來一身不甚合身的舊絲袍。

李善德穿著這一身怪異衣袍，別別扭扭地去了嶺南經略使的官署里。這官署門前沒有閥閱，也不豎幡竿，只有兩棵大大的芭蕉樹，綠葉奇大，如皇帝身后的障扇一般遮著闊大署門。李善德手持敕牒，門子倒也不敢刁難，直接請進正堂。

一見到嶺南經略使何履光，李善德登時眼前一黑。這位大帥此時居然箕坐在堂下，捧著一根長長的甘蔗在啃。他上身只披了一件白練汗衫，下面是開襠竹布袴子，兩條大毛腿時隱時現。

早知道他都穿成這樣，自己又何必去破費多買一身官袍。李善德心疼之余，趕緊恭敬地把敕牒遞過去。

何履光皮膚黝黑，額頭鼓鼓的像個壽星佬。他出身比張九齡還要靠南，遠在海島之上的珠崖郡。以獠葛之身居然做到了天寶十節度之一，可以說是朝堂之上的一個異數。這位在六年前帶著十道雄兵，一口氣打下了南詔的安定城，把東漢馬援的銅柱重新立了起來。這樣的奢遮人物，碾死他比碾死一只螞蟻還容易。

何履光啃下一口甘蔗，嚼了幾口，“啐”地吐到地上，這才懶洋洋地翻開敕牒：“荔枝使？做什么的？”

李善德雙手拱起，把來意說明。何履光把敕牒往地上一摔，沉著臉道：“來人，把這騙子拖出去沉了珠江！” 立刻有兩個牙兵過來，如狼似虎要把李善德拖走。他嚇得往前一撲，身形迅捷得像猿猴一般，死死抱住甘蔗一頭：“節帥，節帥！”

何履光想把啃了一半的甘蔗拽回來，沒想到這家伙看似文弱，求生的力氣卻不小，居然握著甘蔗竿子不撒手，無論那兩個牙兵怎么拖拽都不松開。最后何履光沒轍，把手一松，李善德抱著甘蔗，與牙兵們齊齊跌倒在地，四腳朝天。

何履光又是好氣，又是好笑：“你這個猴崽子，騙到本節帥府上，還不知死？” 李善德躺在地上，聲嘶力竭地大叫道：“下官不是騙子！是正經從長安受了敕命來的！”

“休要胡扯。送新鮮荔枝去長安？哪個糊涂蛋想出來的蠢事？”

“是圣人啊……”

何履光大怒，抬起大腳丫子去踩他的臉：“連皇帝你都敢污蔑，好大的貍膽！” 說到一半，他突然歪了歪腦子，覺得有點蹊蹺。圣人的脾性和從前大不相同，這幾年問嶺南討要過許多稀奇古怪的玩意兒，都不太合乎常理，這次會不會要新鮮荔枝，也不好說……

他把腳抬起來幾分，俯身把那張敕牒撿起來，拍拍上面的蔗渣子，重新打開看了一番，嘖嘖贊嘆：“做得倒精致，拿去丹鳳門外發賣都沒問題。”

李善德雙手抓著紅土，急中生智叫道：“這敕牒也曾在嶺南朝集使流轉過，節帥一查，便知虛實！” 何履光叫來一個小廝，吩咐了幾句，然后拖了張胡床對面坐下，繼續啃著甘蔗道：

“你這敕牒真假與否，噗，其實無關緊要。假的，直接沉珠江；真的，我也沒辦法把新鮮荔枝送去長安，還是要把你干掉。”

李善德沒想到他說得這么直白，先是瑟瑟地驚懼，隨后反而坦然起來。這一路上他見到長路艱險，早知新鮮荔枝絕無可能，與其回去被治罪，倒不如在這里被殺，至少還算死于王事，不會連累家人。