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一念及此，他熄了辯解的心思，額頭碰觸在地，引頸待戮。

他這一跪伏，何履光反倒起了狐疑。他打量眼前這騙子，嘴里蔗肉喀吧喀吧嚼個不停，卻沒動手。過不多時，一個白面文士匆匆趕到，對何履光道：“查到了，內廷在二月初確實發過一張空白文書，討要新鮮荔枝。那文書曾流轉到嶺南朝集使，他們不敢擅專，移文到司農寺去了。”

嶺南朝集使是何履光在京城的耳目，每月都有飛騎往返匯報動態，這消息剛送回不久。

何履光看向李善德，突然一腳踹過去，正中其側肋，登時讓他在甘蔗渣里滾了幾圈：“呸！差點著了你的道兒。我若在這里宰了你，鮮荔枝這筆賬，豈不是要算在本帥頭上？你們北人當真心思狡黠。”

李善德強忍著痛楚，心中直叫屈。自己都伏首認命了，怎么還被說成心思狡黠啊……那文士在何履光耳畔說了幾句，后者厭惡地皺皺眉頭，把剩下的甘蔗扔在地上，走開了。

文士過去把李善德攙起來，拍拍袍上的紅土，細聲道：”在下是嶺南經略門下的掌書記趙欣寧。李大使蒞臨嶺南，在下今晚設宴，與大使洗塵。” 李善德一陣愕然，自己剛被踏在地上受盡侮辱，他怎么能面不改色說出這種話來？”

“大使莫氣惱，本地有句俗諺，做人最重要的就是開心，乃是養生之道啊。”

“你……”

可李善德知道，掌書記雖只是從八品官，但在經略使手下位卑權重，輕易不可開罪，只好忍氣吞聲拱了拱手：“設宴不必了。圣人敕命所限，在下還得履行王事，盡快把土貢辦妥才是。”

他事先請教過韓承。嶺南每年都會有諸色土貢，由朝集使帶去京城。如果設法把鮮荔枝歸為“土貢”一類，那么經略府就有義務配合了。

趙欣寧怎么會跳進這個坑里，笑瞇瞇道：“好教大使知。開元十四年圣人頒下過德音，嶺南五府路迢山阻，不在朝集之限。所以這土貢之事，嶺南是送不及的。”

“下官知道，鮮荔枝轉運確實艱難。不過圣人和貴妃之所望，咱們做臣子的應該精誠合作，盡力辦妥才是。”

趙欣寧當即應允：“這個自然！等下節帥給大使簽一道通行符牒，只要是嶺南管內，廣、桂、邕、容、交五州無不可去之者，大使便可以盡展拳腳了。

李善德“呃”了一下，忽然不知該說什么才好了。

在出發之前，韓承幫他推演過幾種可能。“土貢”只是虛晃一槍，如果經略使不跳進這個坑，李善德正好可以抬出圣人和貴妃借勢，讓他們提供經費——他心里一直有個計劃，只是需要大量錢糧支持。

沒想到這趙欣寧滑不溜手，輕輕一轉便滑過去了。他表面慷慨，主動開具了五府符牒，卻避開了最關鍵的錢糧——說白了，我們給予你方便，你在嶺南愛去哪去哪，圣人面前挑不出錯，但鮮荔枝的事，我們一文錢不給，你自己晃蕩去吧。

李善德不善應變，口舌也不利落，被趙欣寧這么一攪，背好的預案全忘光了，站在原地直冒汗。遠遠的廊下何履光抱臂站著，朝這邊冷笑。這北人笨得像只清遠雞，還妄想把經略府拖進鮮荔枝這檔子事？

何履光的思緒，到這里就停住了。能讓一位經略使費神片刻 ，對一個從九品的小官已是天大的體面。

李善德悻悻回到官驛，看著窗外的椰子樹發呆。趙欣寧倒是說話算話，半個時辰之后，便送來一張填好的符牒，隨牒送來的還有兩方檀香木，說是趙書記私人贈送。

他敲打著兩塊木頭，聞著淡淡清香，內心壅滯卻無可排遣。杜甫鼓勵他在絕境中劈出一條生路，李善德也是如此打算的，還擬定了一個計劃。可現在嶺南經略使拒絕資助，李善德就算想拼死一搏，手里都沒武器。

“算了，本就是毫無勝算的差遣。你難道還有什么期待嗎？”

李善德在案幾上攤開了紙卷，還是聽韓承的吧，沉舟莫救，先把放妻書寫完是正經。他寫著寫著又哭起來，竟就這么伏案睡著了。

次日李善德一覺醒來，發現紙張被口水洇透。他正要拂袖擦拭，卻猛然見一只褐油油的蜚蠊飛速爬過。這蜚蠊個頭之大，幾與幼鼠等同，與他在長安伙廚里見到的那些簡直不似同種。李善德頓覺一陣冰涼從尾椎骨傳上來，驚駭萬狀，整個人往后躲去。

只聽嘩啦一聲，案幾被他弄翻在地，案上紙硯筆墨盡皆散落，那放妻書被墨汁澆污了半幅，徹底廢了。李善德一時大慟，覺得自己真是流年不利，太歲逆行，干脆去問問驛頭哪里是珠江，干脆蹈水自投算了。

不料他剛披上袍子，腹部一陣鼓鳴，原來還沒用過朝食。李善德猶豫片刻，決定還是做個飽死鬼的好，便正了正幞頭，邁步去了驛館的食處。

嶺南到底是水陸豐美之地，就連朝食都比別處豐盛。一碗熬得恰到好處的粟米肉羹粥，里頭拌了碎杏仁與蔗餳，三碟淋了鴨油的清醬菜，一枚雞子蒸白果，還有一合海藻酒。至于水果，干脆堆在食處門口，隨意取用。

李善德坐在案幾，細細吃著。既是人生最后一頓飯，合該好好享受才是。只可惜身在嶺南，沒有羊肉，如果能最后回一次長安，吃一口布政坊孫家的古樓子羊油餅，該多好呀。

一想起長安，他鼻子又酸了。這時對面忽然有人道：“先生可是從北邊來的？” 李善德一看，對面坐著一個干瘦老者，高鼻深目，下頜三縷黃髯，穿一件三色條紋的布罩袍，竟是個胡商。看他腰掛香囊、指帶玉石的作派，估計身家不會小。

李善德“嗯”了一聲，就手拿起雞子剝起來。誰知這胡商是個自來熟，一會兒過來敬個酒，一會兒幫忙給剝個瓜，熱情得很，倒讓李善德有些不好意思。

其時廣州也是大唐一大商埠，外接重洋三十六國，繁盛之勢不下揚州，城中蕃商眾多。這胡商唐言甚是流暢，自稱叫做蘇諒，本是波斯人，入唐幾十年了，一直在廣州做香料生意。

“若有什么難處，不妨跟小老說說。都是出門在外，互相能幫襯一下也說不定。本地有俗諺，做人最重要的就是開心。”

“你們嶺南怎么是個人就來這套！” 李善德忍不住抱怨。蘇諒突然用那只戴滿玉石的大手壓在筷子上：“先生……可是缺錢？”

這一句，直刺李善德的心口。他怔了怔：“尊駕所言無差，不過我缺得不是小錢，而是大錢。你要借我么？”

天下送客最好的手段，莫過于“借錢”二字。蘇諒卻毫無退意，反而笑道：“莫說大錢，就是一條走海船，小老也做主借得。只要先生拿身上一樣東西來換。” 李善德本來抬起的筷子，登時僵在半空——這家伙過來搭話，果然是有圖謀的！

他在長安聽說，海外的胡人最擅鑒寶，向來無寶不到，今天這位大概要走眼了，居然找上一位窮途末路的老吏——我身上能有什么寶貝？

蘇諒看出這人有些呆氣，干脆把話挑明：“昨日小老在館驛之中，無意見到經略使幕里的趙書記登門，給先生送來五府通行符牒，可有此事？”

“這，這與你何干？”

“小老經商幾十年，看人面相，如觀肺腑。先生如今遇到天大的麻煩，急需一筆大款，對也不對？”

“……嗯。”

“明人不做暗事。你要多少錢糧，小老都可以如數撥付，只求借來五府通行符牒，照顧一下自家生意。公平交易，你看如何？”

原來他盯上的，居然是這個……

為了不落人口實，趙欣寧給李善德的這張通行符牒，級別甚高。蘇諒眼睛何其毒辣，遠遠地一眼便認出來了。若有商隊持此符牒上路，五府之內的稅卡、關津、堰埭、碼頭等處一律暢通無阻，貨物無需過所，更不必交稅，簡直就是張聚寶符。

李善德本想一口拒絕。開玩笑，把通行符牒借予他人冒用，可是殺頭的大罪。可轉念一想，自己本來就死路一條，多了這一道罪名又如何，腦袋還能砍兩次不成？

蘇諒見李善德內心還在斗爭，伸出三根皺巴巴的指頭：“小老知此事于官面上有些風險，所以不會讓你吃虧。先生開個價，我直接再加你三成。”

李善德明知對方所圖甚大，卻沒法拒絕。他迅速心算了自己那計劃所需的耗費，脫口而出：“七百六十六貫！”

這數字有零有整，讓老胡商忍俊不禁。世間真有如此實在的人，把預算當成決算來報。

“成交！”

老胡商毫不猶豫地答應下來。李善德立刻一陣后悔，自己還是低估了這張符牒對商人的潛在價值……看對方那個痛快勁，估計就算報到一千五百貫，也會吃下。

“跟先生做生意太高興了。唐人誠信為本，三杯吐然諾，五岳倒為輕啊。” 蘇諒為了堵住李善德的退路，抬出了李太白。