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“不出三日。到了第四日開外便不能吃了。”

這和李善德在京城聽的說法是一致的。他又問道：“倘若想讓它不變味，可有什么法子？”

“你別摘下來啊。” 阿僮回答，引得周圍的峒人們大笑。李善德也不知道這有什么好笑的。

“……我就是問摘掉之后怎么保存啊！” 他煩躁地抓了抓頭發(fā)，上頭沾滿了碎葉和小蟲。

阿僮借著火光端詳片刻：“你是第一個(gè)在這里做過農(nóng)活的城人，阿僮就傳授給你一個(gè)峒家秘訣吧！”李善德眼睛一亮，連忙拿穩(wěn)紙筆：“愿聞其詳。”

“你取一個(gè)大甕，荔枝不要?jiǎng)冮_擱在里面，甕口封好，泡在溪水里，四日內(nèi)都可食用。”

“……”

李善德一陣泄氣，這算什么秘訣。上林署的工作之一就是冬日貯冰，夏日送進(jìn)宮里與諸衙署去鎮(zhèn)瓜果。若不是嶺南炎熱無冰，還用得著這峒女的秘訣么？

阿僮見李善德不以為然，有些惱怒。她挪開花貍的大尾巴，湊到他跟前：“城人，我再說個(gè)秘訣給你，這個(gè)不要外傳，否則我下蠱治你哦。” 李善德點(diǎn)頭靜待，阿僮得意道：“放入大甕之前，先把荔枝拿鹽水洗過，可保到五日如鮮。”

李善德一陣失望。密封、鹽洗、冰鎮(zhèn)，這些法子上林署早就用過，但只濟(jì)得一時(shí)之事。阿僮大為不滿，舉起貍貓爪子去撓他：“你這人太貪，得了這許多好處都不滿意么？”

李善德躲閃著貓爪，只好把自己的真實(shí)要求說出來。阿僮對長安的遠(yuǎn)近沒概念，更不知五千里有多遠(yuǎn)，但她一聽路上要跑至十?dāng)?shù)天，立刻擺了擺手道：“莫想了，十幾天，荔枝都生蟲啦。”

“你們峒人真的沒辦法，讓荔枝保鮮十幾天嗎？”

阿僮嘰里咕嚕地跟其他人轉(zhuǎn)述了一下，眾人皆是搖搖頭。嶺南這里，想吃荔枝隨手可摘，誰會(huì)去研究保存十幾天的法子。李善德嘆了一口氣，果然不該寄希望于什么山中秘訣，還是得靠自己。

他放棄了保鮮問題上的糾纏，轉(zhuǎn)到與自己試驗(yàn)至關(guān)重要的一個(gè)話題上來：“從化這里的荔枝，最早何時(shí)可以結(jié)果過殼？”

過殼即是指荔枝徹底成熟。阿僮沒有立刻回答，招呼一個(gè)峒人出去，過不多時(shí)拿回來兩朵荔枝花。阿僮把花攤在李善德面前：“你看，這花梗細(xì)弱的，叫做短腳花，一般得六七月才有荔果成熟；花梗粗壯的那種，叫長腳花，四五月便可有果實(shí)結(jié)出。”

“還有沒有更早的？”

“更早的啊，有一種三月紅，三月底即可采摘。我田里也套種了幾棵，現(xiàn)在已經(jīng)坐果了。” 阿僮說道這里，厭惡地撇了一下嘴，“不過那個(gè)肉粗汁酸，勸你不要吃。我們都是釀酒用。”

“這種三月紅，不管口味的話，是否可以再催熟得早一些？”

她支起下巴，想了一回：“有一種圓房之術(shù)。趁荔枝尚青的時(shí)候摘下來，以芭蕉為公，荔枝為母，混放埋進(jìn)米缸里，可以提前數(shù)日成熟。這就和男女婚配一樣，圓過房，自然便熟紅了。”

阿僮說得坦蕩自然，倒讓李善德鬧了個(gè)大紅臉，心想到底是山夷，催熟果子也要起這種淫亂的名字。

他問得差不多了，放下紙筆，吩咐導(dǎo)游把蜀馬上卸下幾匹帛練。阿僮看到里面有一匹粉練，喜得連花貍也不要了，沖過去把布扯開圍住自己身子，猶如裙裾，就著火光來回?cái)[動(dòng)。

“這是送阿僮姑娘你的禮物。”

“聘禮嗎？” 阿僮看向李善德，目光閃閃。

“不，不是！” 李善德嚇得慌忙解釋，“這是給姑娘你預(yù)支的酬勞。我要買下這附近所有的三月紅，你幫我盡早催熟，越早越好。”

“哎，買賣啊！” 阿僮把練角披在背上，小嘴微微撅起，“我還以為，總算有個(gè)肯干活的城人，能幫我一起侍弄莊子呢。”

“阿僮姑娘國色天香，自有良配，老朽就算了，算了……” 他擦擦額頭的汗水。若讓夫人誤會(huì)自己來嶺南納妾，不勞圣人下旨，他早已魂斷東市狗脊嶺了。

“行吧，行吧！你這人真古怪。”

阿僮嘟囔了一句，出去安排。臨走之前，她惱火地伸腳踢了踢那花貍，花貍非但不跑，反而就勢躺倒在地，露出肚皮。

李善德靠著地塘旁，正打算假寐片刻，卻看到那花貍露著肚皮，威嚴(yán)地歪頭盯著自己。他在長安做慣了卑躬屈膝的小官，發(fā)現(xiàn)它頤使氣指的眼神竟與自己上司一樣。多年的積習(xí)，讓他鬼使神差地湊過去，伸手去蹭花貍的肚皮。李善德做低伏小，把那花貍伺候得一陣呼嚕緊似一陣。

漫漫長夜，居然就這么擼過去了。

轉(zhuǎn)眼時(shí)歷翻至三月十九日，又是個(gè)艷陽熱天。

阿僮懷里抱著花貍，在從化的官道路口等候。在她身后，一字排開十個(gè)水缸，水缸口泡著近一百斤催熟的三月紅。按照李善德的要求，這些果子事先還用鹽水洗過一遍，

很快從遠(yuǎn)處傳來密集的馬蹄聲，一支馬隊(duì)轉(zhuǎn)瞬而至。

阿僮看到為首的除了李善德之外，還有個(gè)老胡商。身后四名騎手皆是行商裝扮，坐騎與嶺南常見的蜀馬、滇馬不同，是高大的北馬。這些馬匹的后背搭著一條長席，席子兩側(cè)各吊著一個(gè)藤筐，筐內(nèi)各放一個(gè)窄口矮壇。旁邊還捆了一圈六、七個(gè)拳頭大小的小壇子。

馬隊(duì)到了近前，李善德向阿僮打了個(gè)招呼。阿僮發(fā)現(xiàn)他臉色蒼白，雙眼周圍一圈灰黑，連頭發(fā)都比之前斑白了幾分。她懷里的花貍叫了一聲，可李善德卻沒有看過去，一臉嚴(yán)肅地發(fā)出指令。

那些騎手紛紛下馬，從水缸里撈出荔枝。只見個(gè)個(gè)鱗斑突起，艷紅如球，確實(shí)是熟得差不多了。他們從腰間取出一疊方紙，把荔枝一個(gè)個(gè)糊住，然后放入壇中。

阿僮忽然發(fā)現(xiàn)，馬匹一動(dòng)起來，那壇子里會(huì)有咣當(dāng)咣當(dāng)?shù)乃暋Ｋ篌@，趕緊對李善德道：“荔枝泡在水里超過一日，就會(huì)爛了。” 李善德微笑道：“不妨事，不妨事，這是特制的雙層甕，外層與里層之間灌滿了水，可以保持水氣。”

他笑得自然，心里卻有點(diǎn)疼。這雙層甕造價(jià)可不低，一個(gè)得一貫三百幾錢，廣州城里沒有，只有胡人船上才有。

“城人你到底要做什么？” 阿僮不太明白。

李善德擺擺手，示意等一會(huì)兒再說。等到騎手們都裝完了，他沖老胡商一頜首。蘇諒走到騎手們面前，手勢輕壓，沉聲道：“出發(fā)！”

四個(gè)騎手撥轉(zhuǎn)馬頭，各自帶著兩個(gè)壇子以沖鋒的速度朝著北方疾馳。一時(shí)間塵土飛揚(yáng)，馬蹄聲亂。待得塵埃重新落回到地面之后，馬隊(duì)已變成了遠(yuǎn)處的四個(gè)黑影。過不多時(shí)，黑影們似乎分散開來，奔向不同的方向。

李善德望著消失的黑影們，眼神就像一個(gè)窮途末路的賭徒，緊盯著一枚高高拋起尚未落地的骰子。

“子美啊，我如你所愿，在此拼死一搏了。” 他喃喃道。

在李善德五十多年的人生里，一直是跟數(shù)字打交道。及第是明算科，入仕后每日接觸的都是賬冊、倉簿、上計(jì)、手實(shí)……他不懂官場之術(shù)，不諳修辭之道，他這一生熟悉的只有數(shù)字，也只信任數(shù)字，當(dāng)危機(jī)降臨時(shí)，他唯一所能依靠的，亦只有數(shù)字。

從京城到嶺南的漫長旅途中，李善德除了記錄沿途里程之外，一直在用算學(xué)思考一件事：“荔枝轉(zhuǎn)運(yùn)的極限在哪里？”

無論是劉署令、韓十四還是杜甫，所有人都認(rèn)為新鮮荔枝太易變質(zhì)，不可能運(yùn)到長安。這個(gè)結(jié)論沒錯(cuò)，但太含糊了，沒有人能給出一個(gè)詳盡的回答。事實(shí)上，當(dāng)李善德嚴(yán)肅地深入思考這個(gè)問題時(shí)，才發(fā)現(xiàn)它復(fù)雜得驚人。

什么品種的荔枝更耐變質(zhì)？何時(shí)采摘為宜？用飛騎轉(zhuǎn)運(yùn)，至少要多快的速度？與荔枝重量有何關(guān)系？飛騎是用穩(wěn)定性更好的蜀馬滇馬？還是用速度更快的云中馬、河套馬？是走梅關(guān)古道入江西？還是走西京古道入湖南？是順江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陸交替，路線如何設(shè)計(jì)最能發(fā)揮運(yùn)力？每一條路，在荔枝腐壞前最遠(yuǎn)可以抵達(dá)何處？

從荔枝品種到儲存方式，從轉(zhuǎn)運(yùn)載具到轉(zhuǎn)運(yùn)路線，從氣候水文到驛站調(diào)度，無數(shù)變量彼此交錯(cuò)，衍生出恒河沙般的組合可能。李善德在途中就意識到，這件事要搞明白，紙面無用，必須要做一次試驗(yàn)才能廓清。

單就試驗(yàn)原理來說，它并不復(fù)雜。因?yàn)榘研迈r荔枝運(yùn)送到長安，只有兩個(gè)辦法：延緩荔枝變質(zhì)的時(shí)間，或者提高轉(zhuǎn)運(yùn)速度。