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十九歲的漢哀帝劉欣一即位，漢廷風氣為之一新。

劉欣原本沒有機會繼承帝位。漢元帝有三個兒子，王政君所生的嫡子是漢成帝；另外兩個兒子，一個被封為定陶王，一個被封為中山王，皆非王政君所生。劉欣是定陶王的兒子。漢成帝即位后，始終沒有活到成年的子嗣，就把當時剛繼承了定陶王位的劉欣召入長安，立為皇太子。

哀帝雖然只是漢成帝的侄子，而且被立為太子有他祖母傅昭儀和趙飛燕皇后出力，但他畢竟是漢成帝親自考察、選定的接班人。與東漢那些由外戚、大臣或是宦官通過發動政變擁立的皇帝完全不同。這就決定了哀帝的權力不是二手的，也不是一個傀儡皇帝。

在漢朝，像他這么幸運的非嫡系接班人可不多見。比如，漢文帝是在漢初功臣誅戮呂氏之后，由周勃、陳平定議即位的，所以漢文帝與周勃的關系一直比較微妙；再比如，漢宣帝是霍光從民間找來即位的，而漢宣帝在霍光死后誅滅了霍氏家族。

哀帝即位后，耳聞祖父漢元帝的柔順，目睹伯父漢成帝的糜爛，他所追慕的帝王典范是漢武帝和漢宣帝。效仿武宣，把漢廷的璇璣旋轉回“霸王道雜之”的漢道上去，成了劉欣著意要做的事情。

即位第二個月，他就下詔罷樂府，減省皇室開支，作為天下節儉的表率。元、成二帝沉溺于音樂，養了一大批樂人。皇室耽于享樂天下皆知，也成了皇室天命已衰的一大證據。所以罷樂府為他贏得了很好的聲譽。

他決定親理政事，先是把王政君為代表的王氏家族排擠出權力中心，放逐了大司馬王莽，用自己的外戚擔任大司馬，但并不把權力一概委任大司馬處理；同時恩威并重，“屢誅大臣 ” 15 ，不斷處置前朝遺下的中央重臣。皇權漸漸回到皇帝本人手中。這說明哀帝雖然年紀不大，但在政治手腕和謀慮果決上，并不是昏庸無能之輩。

他刻意恢復漢道，打壓儒道。他撤銷大司空，恢復御史大夫的名號和丞相、御史大夫的兩府舊例；他以身體久病的名義尋訪方士，把長安及各地那些稀奇古怪的祭祀統統恢復，七百多所祭祠“重打鼓另開張”，每年祭祀的次數達到三萬七千次。

另一方面，哀帝有意識地做了一些符合儒家口味的事情。他清楚儒家興盛、災異四起的原因之一，是漢朝確實存在嚴重的土地兼并，導致農民失地，農民只能去當奴婢或是淪為流民，國家的財政會減少，社會的貧富分化會加大，不安定因素也會增加。所以，他剛即位就頒布“限田令”，限制土地兼并；頒布“奴婢令”，限制不同等級的人所擁有的奴婢數量；把三十歲以下的宮女放出來嫁人，五十歲以上的官營奴婢釋放為庶人；增加基層官員的俸祿，斥退殘虐的官員，司法部門對大赦之前的犯事不得追究；允許博士弟子施行三年喪禮；等等。

這些措施有些未必能夠徹底施行，但顯示了新皇帝的勃勃野心，他要從儒家那里爭奪“仁政”的政治主導權；而最驚世駭俗的事情，是他主動向暗流涌動的“劉姓天命已衰”的讖言發起挑戰，要從儒家那里爭奪“天人感應”的“神學”話語權，從而避免天命轉移！

經歷了元帝、成帝的王道轉向，哀帝時期的朝野上下已經彌漫著濃重的“改姓易代”氛圍，漢室的合法性危機到了“黑云壓城城欲摧”的程度，人們都說漢家作為堯后，其德已衰，按照五德終始，接下來要由舜的后人來受命。一般來說，皇室面對這種讖言是非常尷尬的，如果打壓禁止，對篤信鬼神的漢朝人不僅沒用，反而會反彈；如果置之不理，讖言也不會消失，災異還將愈演愈烈。

例如，漢哀帝即位前，儒生谷永曾給漢成帝上書，說了一句話：

天下乃天下之天下，非一人之天下也。 16

大臣給皇帝上書，先把皇帝教育一番，說天下不是你們劉家的。這在后世不可想象，在昭、宣時代也必招來殺身之禍。但漢成帝卻不以為忤，還很受感悟。這就說明，連皇室包括皇帝本人，也視改姓易代為必然之理。

齊人甘忠可趁機向漢成帝兜售解決漢家德衰的辦法，主張“更受命于天”，也就是“二次受命”。不過，當時劉向對此很不以為然，就上奏說甘忠可妖言惑眾，甘忠可被下獄，死在獄中。

哀帝即位后，決心主動回應漢德中衰的讖言，刻意尋訪精通此道的人，希望以其之矛攻其之盾，順其意而用之。在司隸校尉謝光、騎都尉李尋的引薦下，甘忠可的學生夏賀良進入哀帝的視野。李尋曾是元帝丞相蕭望之的屬官，精通天文災異之學，常說漢家將會遭遇大洪水。在王氏家族推薦下，李尋被任命為騎都尉，專門管理治水，一時風頭正盛。

夏賀良也主張老師的“再受命”之說，很對李尋的口味，李尋就舉薦了他。

由此可見，此時的漢廷已經完全不避諱談論皇室天命中衰，哀帝所面臨的政治危機到了何種程度可想而知。

夏賀良先待詔黃門，在內廷門口隨時等待召見。哀帝多次和他深談，覺得他從甘忠可那里學來的一套東西聽上去確實很有道理：漢家歷數中衰，必須要再受命，改元易號，才能避免權力的失落。

這很符合哀帝的意圖，操作起來也不復雜，他就在即位的第二年建平二年（公元前5年），根據夏賀良的設計，下詔開啟了漢家再受命的改制。

此次改制在禮儀上具體做了什么，有哪些圖讖祥瑞，有何種受命之符，如今已不得而知。但改制的思路很清楚：既然是“再受命”，就把建平二年改為太初元將元年 17 ；既然要讓堯的后人禪讓給舜的后人，那就不妨給自己加上舜的稱號，自稱“陳圣劉太平皇帝”，并大赦天下。

這個稱號實在太詭異了，舜的后裔是陳氏，王莽在追溯祖先的時候，也是追到陳氏和舜帝。把“陳”加諸帝號之上，帝號里同時保留劉姓，就意味著哀帝既是堯后又是舜后。這種做法，頗有些異想天開，也的確是空前絕后，但平心而論，哀帝敢于回應如此重大事件，還能創造性地嘗試解決問題，確實有武、宣之風范。

然而，只過了一個多月，事情悄然發生了變化。