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二、商業聯結

地區之間的物質聯結主要是通過商業，盡管商業并非唯一的途徑。這是一個不僅貨物往返各地，而且身懷技藝、攜帶植物的人們也四處漂移的時期。例如，有一封波斯統治者大流士寫給他手下一位總督的信可用來說明這一情況。這封信批準了將植物和樹從一個地區移植到另一地區的建議。信中寫道："你提出將幼發拉底河對岸的果樹移植到亞洲更多的地方，以改善我的國家，這一計劃我很贊同。……"當時，交換的范圍有多廣闊，可由以下事實來表明。在這一時期里，印度最先種養的棉花、甘蔗和雞傳播到了中國和西歐。中國在這些世紀里第一次獲得了葡萄藤、苜蓿、細香蔥、黃瓜、無花果、芝麻、石榴樹和胡桃樹；作為報答，中國人將自己的橘樹、桃樹、梨樹、牡丹、杜鵑花、山茶和菊花傳給了歐亞其他地區。與此同時，技術方面也發生了相似的交流。水車這一重大發明的傳播情況就是一個明顯的例子。西亞的第一部水車是在約公元前65年、本都國王米思里代蒂茲統治時期誕生的，本都位于黑海南岸；中國的第一部水車是其后不久、約公元前30年制造的。這兩個日期靠得太近了，水車無論是從西亞直接傳到中國，還是從中國直接傳到西亞，都是不可能的；而只能是由它們之間某一未為人知的中間發源地傳往兩地。歐亞各地區的這種相互影響和貿易有密切聯系，要不是地方貿易和長途貿易在古典時代的這些世紀里達到全面繁盛，毫無疑問，這種地區間的相互影響會小得多。

貿易的進行主要是通過穿越歐亞大陸中部的陸路和環繞歐亞大陸邊緣的海路。這兩條總的路線決不相互排斥，也不相互獨立。大部分貨物的運輸既靠陸路，也靠海路；通常是埃及和印度之間取道海路，印度和中國之間取道幾條陸路中的某一條。此外，各條陸路和海路均處于相互競爭的狀態；如果走某一條路線費用太高，或者極不安全，那么，通常會使貿易轉向其他路線。

海上貿易早在古代文明時期便已進行。埃及商人大膽地順著紅海航行到東非，沿著地中海東部海岸航行至黎巴嫩。同樣，蘇美爾商人順著波斯灣、沿阿拉伯半島航行，而印度河流域的商人則以至今尚不清楚的某些方法，努力向西行進，直到和前者建立聯系，其地點可能是波斯灣的巴林群島。但是，所有這些早期航海者與克里特島上那些既能在陸上、又能在水上生活的克里特島人相比，僅僅是一些外行水手。古代的克里特島人象希臘神話中的亞爾古英雄，是古代偉大的海上貿易者；他們往來于地中海兩端，成為這一內海至高無上的主人。

隨著亞該亞人和多里安人的入侵，這一范圍廣泛的貿易活動逐漸停止，地中海東部的人們退回到了自給自足的小農生活中。最早恢復克里特島人的貿易活動的是腓尼基人。這個操閃語、沿地中海東部狹窄的海岸平原定居下來的民族，很快發展起繁盛的中介貿易（見第六章第三節）。他們向東來的商隊大宗買進沒藥、香料和美索不達米亞的各種工藝品，從海外國家進口各種金屬、獸皮、谷物、橄欖油和奴隸；而他們自己則制作精致的家具、珠寶飾物、金屬器皿和紡織品運銷外地。其中紡織品占主要地位，是用他們自己畜養的羊身上的羊毛織成的，并用從沿岸海生介殼動物中提取的負有盛名的紫紅染料加以染色。

在發展貿易的過程中，腓尼基人逐漸制造出一種由好幾排水手劃槳的船，這種船速度快，適于越來越向西推進的遠航。公元前11世紀，他們開始與塞浦路斯進行貿易，還在該地建立了殖民地；然后，又從那里向愛琴海擴展。到公元前九世紀末，他們已進入地中海西部，并在非洲西北岸、西班牙南岸、西西里島，馬耳他島和巴利阿里群島，建立起商業據點和殖民地。腓尼基人甚至還大膽地超過直布羅陀海峽，遠航到英格蘭的康沃爾，因為那里盛產他們一心追求的錫。胖尼基人在伊比利亞半島西岸的商業據點加的斯也正是在這一時期，作為冒風險的大西洋貿易中的一個小站而建立的。

從約公元前11世紀到8世紀后期，瞇尼基的水手和商人控制了地中海海上貿易的大部分。那時以后，希臘人在人口壓力的刺激下，以競爭者的面目出現了。他們首先設立商業據點；這些商業據點后來在土地資源許可的地方，都發展成為農業殖民地。盡管殖民地居民們仍采用母邦的制度和宗教習俗，但這些殖民地完全不受母邦的控制。因而，希臘殖民擴張運動的結果，是產生了大量獨立的城邦，而不是一個強迫人接受的帝國主義統治。

希臘的一個主要殖民區是在西西里島和意大利南部；那里建有許多殖民地，以致這一地區后來被稱為"大希臘"。在大陸上，希臘人向北推進，遠達那不勒斯；在那里，他們和來自小亞細亞的移民埃達魯斯坎人建立了聯系。這些埃達魯斯坎人由于受當地鐵資源為吸引，早在公元前九世紀便已前來定居，并發展起意大利最早的城市文明。在地中海西部，希臘人雖然受到曾長期居于領先地位的腓尼基人的束縛，但還是在西班牙東北部和法國南部建立了牢固的根據尬馬賽是他們在那里的主要殖民地。最后，希臘人發現黑海地區是一塊自由地；剛進入黑海地區時，他們曾為事冷、多霧的氣候所阻擋，但最終還是大批地定居下來，因為在那里經濟上可獲得很好的機會：黑海本身提供了每年一度成群洄游的金槍魚；此外，希臘人用自己制造的貨物可向居住在相當于今日俄國南部的土著西徐亞人交換到各種原料。到公元前5世紀，整個黑海流域已為繁榮的希臘商業據點和殖民地所環繞。

當希臘人在海上一帆風順時，波斯人正在營建最后從尼羅河流域一直擴展到印度河流域的龐大帝國。雖然波斯人原居山區，對海上的事一竅不通，但為了促進其東部省區和西部省區之間的交往，對開辟航線的事仍很關心。他們利用其臣民中有航海經驗的腓尼基人和小亞細亞的希臘人來實現這一目的。他們曾派一個叫做斯西拉克思的希臘水手率領一支探險隊，于約公元前510年從印度河啟航，駛往位于紅海入口處的阿爾西諾。波斯人還計劃從尼羅河到紅海開一條運河，似乎還為這一計劃的實現做了相當多的工作。在這種情況下，貿易大大地繁榮起來，無論就貿易額還是貿易活動的地理范圍，都超過了已知的過去。希臘、腓尼基、阿拉伯和印度的水手川流不息地往返于印度、波斯灣、埃及以及地中海的許多港口之間。

波斯人的工作，亞歷山大和他的繼承者又繼續進行下去。他們派出了更多的、地理知識更為豐富的探險隊，并在紅海沿岸建造了一連串的港口；貨物可以通過港口、由陸路運送到尼羅河，裝上船，再順尼羅河運到亞歷山大港。這一時期的印度洋貿易分兩個階段進行。首先，印度和阿拉伯商人從印度諸港口啟航，緊靠海岸線西行到阿拉伯半島；再西繞半島，抵達目的地亞丁或穆哈。在那里，他們與希臘和埃及的商人相遇。后者用自己的貨物交換前者的東方貨物，再將東方貨物經由紅海沿岸請港口運往亞歷山大港。

所有這一切僅僅是東西方之間貿易大發展的序幕。這一大發展于公元前不久開始，約持續了兩個世紀。一個重要原因是，中國向西面的大力擴張，打通了好幾條陸上商路，促進了地區間貿易的最重要一項絲織品的運銷。中國在這方面所起的確切作用將在下文闡述陸上貿易時論及。貿易大發展的另一重要原因是，包括整個地中海區域以及歐洲中部和西北部大部分地區的羅馬帝國的統治得到了加強，出現了所謂的"羅馬和平"時期；在這一時期里，過去一直阻礙貿易的土匪和海盜行徑已絕跡，關稅壁壘也幾乎全都消除。此外，帝國的富庶也促進了貿易的發展，特別是由于富裕的羅馬統治階級喜愛奇特的外國貨，又有錢購置。

因此，羅馬人和所有鄰近地區——北面的斯堪的納維亞、萊茵河對岸的日耳曼、多瑙河對岸的達契亞和撒哈拉沙漠以南的非洲——的貿易關系都很興旺。這對歐亞地區產生了廣泛的影響，不過，影響最為重大的，還是和東方的貿易交往。東西方貿易關系的迅速發展，與公元前一世紀某希臘水手的發現分不開。他發現，季風可用來加快輪船來回橫越印度洋的速度（這很可能是一個重新發現，因為阿拉伯水手似乎早在希臘人之前便已知道這情況。季風一詞就是從阿拉伯人的季節一詞派生來的）。每年十月至第二年四月，東北季風即冬季風從印度吹向東非，六月至九月，西南季風即夏季風以相反風向從東非吹向印度?，F在，水手們可以順風直接橫渡大洋了，再也無須化費很多時間緊靠寬闊、弧形的海岸航行。一個商人從羅馬旅行到印度，包括陸上穿越埃及的時間，只需16個星期就夠了。

"羅馬"商人多半是希臘人和敘利亞人，他們不僅進行這樣的旅行，有些人還永久地在印度各城市安居下來；這已為印度的文獻資料所證實。"羅馬"商人隨身攜帶的主要是金幣，此外還有玻璃、　銅、錫、亞麻布和羊毛織品等，用來換取胡椒及其他香料、棉紡織品、寶石和他們最需要的。經由陸上絲綢之路運至印度諸港口的中國絲織品。有幾個更富有冒險精神的"羅馬"商人，即他們時代的馬可波羅，還進一步東越印度，于公元2世紀和3世紀到達緬甸、馬來亞、蘇門答臘，然后經馬六甲海峽抵達河內，進而終于和中國取得了直接聯系。為了達到自己的目的，他們聲稱自己是羅馬的官方使者。這種欺騙，漢朝廷無疑是能察覺的，因為他們帶來的帝國"禮物"僅僅是一些早已由商人買來過的、附近東南亞的產品。不過，奉獻"貢品"這一行為本身頗討中國人喜歡，因而，中國人很可能就允許這些西方人裝載可致厚利的絲織品而歸。

羅馬帝國與漢帝國之間的直接交往，似乎預示著一個經濟大發展的新時代即將來臨。人們也許會以為，在公元3世紀和4世紀時，歐亞大陸周圍諸海上的貿易量會空前增加。但實際上，情況恰恰相反，因為這時羅馬帝國和漢帝國內部動亂迭起，外部遭到了蠻族進攻。不過，雖然埃及和印度之間的貿易在2世紀以后衰落下去了，但印度和東南亞之間的貿易并未因此受挫。在羅馬和中國因陷于困境而軟弱無能時，印度情況正相反，在笈多王朝（公元320－647年）統治下，正達到極盛階段。印度文明也如同第九章中將提到的，這時進入了全盛時期，并對鄰近地區和國家產生著巨大影響。印度文明對北疆以北地區的影響主要在宗教和文化方面；對孟加拉灣對岸東南地區的影響則在經濟和政治方面（見下一節）。

對古代遺跡的考古研究表明，印度和東南亞的交往從遠古時代就已開始。公元一世紀時，由于受香料和礦物資源的吸引，前往東南亞諸島嶼和沿海地區的印度商人愈來愈多，兩地之間的交往也愈來愈廣泛。當時的印度文獻常提到商人們航海到黃金之地——蘇瓦那拜赫米的事，說那地方的人比較原始，主要靠種稻為生，沒有復雜的政治組織或較為高級的文化傳統：因而，當印度商人和冒險者要與當地的首戶通婚，在那里傳播印度宗教和習俗，并強行控制他們的經濟時，也比較容易做到。這種大好機遇不僅招引來許多商人，也吸引了印度的婆羅門和武士們；結果，印度文化被大規模地移植到東南亞諸島嶼和大陸上，并有許多印度王國在那里建立。

這一印度化的過程并沒有深深地滲透基層。在通常情況下；被印度化的主要是那些受外來移民影響的當地首戶；一般村民們除了須交納新王國統治者強征的苛捐雜稅外，他們的生活仍一如以往，沒有多大變化。雖然印度的影響有點兒表面化，但范圍極其廣泛。從在馬來半島和蘇門答臘島開始，到公元4世紀時，印度人已在遠離印度的婆羅洲和中南半島站穩腳跟。開始時，那些島國很先選但將近公元三世紀末時，也許是海盜活動日漸猖撅的緣故，它們落后了。力量中心轉移到了印度移民可以沿著經馬來半島到中南半島的陸路而進入的大陸。

于是，在相當于今日柬埔寨的地方，出現了一個偉大的印度王國——坎布賈王國。當時的中國人稱它為扶南，他們留下的有關這一王國的記載清楚地反映了它的印度特征。記載中說："來自印度的婆羅門成員有100o多個。人們奉行他們的教義，并將自己的女兒嫁給他們，許多婆羅門成員因此在那里居留下來。他們日夜攻讀宗教經典。……他們用青銅制作神像。那些有兩張臉的神像，都有四條胳膊；有四張瞼的神像，都有八條胳膊。每只手上都拿著一些東西。"

以上所述，可說明東南亞大印度的性質。顯然，大印度的情況與早數世紀希臘人在地中海區域的擴張頗為相似。都是先由商人和拓居者在遼闊的海岸地區設立據點，然后將本國的制度移植到那里。不過，當地居民既沒有全部希臘化，也沒有全部印度化；最終，倒是那些殖民地全被同化，僅留下了一些地理名稱和建筑物遺址作為緬懷往昔事業的紀念品。對于歐亞地區的歷史來說，大希臘和大印度的意義在于它們為擴展文明的疆域作出了貢獻：前者將文明從巴爾干山脈南部擴展到直布羅陀海峽和俄國南部；后者將文明從印度南部擴展到婆羅洲和中南半島。

就陸上貿易而論，其盛衰的情況在很大程度上取決于社會秩序和治安的維護狀況。當大部分陸路處于國家當局強有力的控制下時，貿易就繁榮；反之，當社會一片混亂時，貿易就衰萎。這一點，只要觀察一下這些世紀中貿易的發展趨勢便可明白。由于技術進步和文明核心擴大的緣故，顯然，總的趨勢是貿易量上升。不過，在這一總趨勢中，也時有升降波動，這與當時的政治狀況有關。例如，在歐亞西部的西徐亞帝國、歐亞東部的中國諸朝代和囊括歐亞大部分陸地的蒙古帝國統治下的那些世紀中，由于帝國強大，因而，商路安全有保障，貿易獲得迅速發展。

關于最早的陸上貿易的情況，我們知道的極少。不過，有位生活在公元前6世紀或7世紀的希臘商人所寫的見聞尚有片斷保存下來；這位商人名叫阿里斯蒂斯，他聲稱曾與西徐亞海隊一起東行，遠至中亞的天山山脈。公元前5世紀時，希臘歷史學家希羅多德也寫了一篇詳盡的、有關西徐亞人的文章。西徐亞人是個擠馬奶、住馬車的游牧民族，公元前700年至20o年時，統治著頓河和喀爾巴阡山脈之間的大草原。希羅多德列舉了西徐亞人的各個部落，描述了他們的風俗習慣；可見，西徐亞人的詳細情況他能掌握到。這是可以理解的，因為西徐亞人居住的地方和希臘人在黑海北岸的城邦相毗鄰，兩者之間有著廣泛的貿易往來。西徐亞人憑借所控制的廣闊內地的豐富資源，用奴隸、牛、獸皮、毛皮、魚、木材、蜂臘和蜂蜜去交換希臘人的紡織品、酒、橄欖油和各種奢侈品。

公元前4世紀和3世紀時，西徐亞人的勢力由于來自東方的新的游牧民入侵而大為衰弱。隨著繼起的混亂狀態，長途貿易不復存在，直到二個多世紀以后才恢復。這一次，促使長途貿易恢復的動力來自歐亞大陸另一端的中國人；他們正在將自己的統治遠遠地向所謂的"西域"即中亞擴張。其目的是為了反擊他們最危險的游牧鄰居即歐洲歷史上所說的匈奴人。在那時以前的數十年中，中國人對匈奴人一直是采取寵絡的辦法，贈送了大批的禮物和金錢；而現在，則完全改變了這一"羈縻"政策，代之以在中亞尋找盟友，共擊匈奴。

公元前139年，偉大的漢武帝派官員張騫去尋找、聯絡數十年前為匈奴所破的大月氏。大月氏原是印歐語系的民族中最東面的一支，朝西南方向遁逃后，征服位于今日阿富汗的希臘人的大夏王國（亞歷山大帝國分崩后留下的一個王國），在那里定居了下來。由于新地肥饒，生活安定，大月氏人不愿東來再與強大的匈奴為敵；漢使者見此情景，只好返回中國，不過，隨身帶回了過去希臘文化的象征葡萄樹苗以及大量有關西域地理的資料。這些資料是中國隨后在中亞開展軍事和外交攻勢的基礎。

漢武帝接連派出好幾支遠征大軍去討伐匈奴，最后迫使匈奴各部落或者歸順，或者逃往沙漠地區。實際上，正是中國人的勝利，引起了向西民族大遷徙、最終沖擊羅馬帝國、導致其崩潰的連鎖反應。中國人大破匈奴后，派了一個外交使團前往張賽報告中提到的西域各國。有兩個從前留下的希臘王國賈爾干和粟特，大概自恃自己與中國之間遠隔一個帕米爾大高原，頗為安全，故大膽地辱罵了中國使者。但是，中國軍隊其軍事威力驚人，竟翻越帕米爾高原，迫使它們降服漢皇帝。這樣，漢帝國以一個巨大的楔形物插過中亞，最后于公元1世紀，與大月氏人在印度西北部組織的貴霜帝國建立了聯系。

這時，貿易緊跟在勝利的中國旗幟之后。商路的安全有了保證，人們的需求也隨著外交使團的活動而大為發展。各國使團出訪時，根據當時的風俗，攜帶本國特有的物產作為禮品。這些官方交流促成了新的習慣和欲望，為私人經商打開了通路。對于中國絲織品來說，情況尤其如此。中國絲織品是各地最為需要的，至少占中國出口商品的90%;剩下的10％包括肉桂、大黃和優質鐵。作為回報，中國也得到了各種物產，如：來自中亞的毛皮、毛織品、玉和牲畜，來自波羅的海的流浪，來自羅馬諸行省的玻璃、珊瑚、珍珠、亞麻布、羊毛織品和黃金，其中黃金占首位。

這些貨物由商隊沿著著名的"絲綢之路"來回運送。"絲綢之路"的主線自中國西北部的長安（西安）開始，向西經河西走廊至塔里木盆地，分為兩道，一條道沿盆地的北部邊緣，一條道沿盆地的南部邊緣，繞過盆地，然后西逾帕米爾高原，穿過位于俄國土耳其斯坦的撒馬爾罕和梅爾夫，再繞過里海南端王位于現代伊拉克境內的塞琉西亞，由此繼續西進，至地中海東部沿岸地區的羅馬邊境

盡管有了絲綢之路，但羅馬帝國和中國漢朝之間并沒有直接的商業往來。羅馬商人未能經由陸路直接去中國，中國人也未能取道陸路直接到羅馬。它們之間的商業往來全靠各種中間人，尤其是靠帕提亞（即今日伊朗）的中間人。中國人和羅馬人對建立直接的聯系都很關心，但是，出于顯而易見的原因，帕提亞人對阻止這一聯系的建立也同樣很關心。這可由中國使者甘英的經歷得到說明。公元所年，中國遣甘英出使大秦即羅馬帝國。當他到達波斯灣時，據中國官方記載說，那里的帕提亞人告訴他：

大海煙波渺茫，浩瀚無邊。順風時，渡?？赡苋齻€月就夠了，但是，碰上逆風的話，也許得費時二年。所以，那些出航的人，都在船上備足三年的糧食。在海上還易患思家病，有些人就因此送掉了性命。"甘英聽說這話，停了下來。

帕提亞人不僅夸張取道海路的種種危險，而且也不提前往敘利亞還有更為直接的陸路可走，就這樣，把那位使者哄騙了回去。從中國的官方記載中可以看出，當時的中國人已意識到這一情況；記載中說，羅馬人"一直渴望派使者到中國來，但安息人'帕提亞人'想用中國的絲織品和他們做買賣，因此，就切斷了羅馬人前往中國的交通"。羅馬人對此進行了報復，為了將牟取暴利的帕提亞中間商排除在外，他們積極開展和印度的直接的海上貿易。于是，愈來愈多的商隊不再取道西去的絲綢之路，而是向南經過和田前往印度西北部諸港口。候在那里的"羅馬"商人接到貨物后，在季風的幫助下，將它們迅速地運過印度洋，至紅海諸港口卸貨。

這一貿易其規模之大，竟使羅馬歷史學家阿米阿努斯·馬爾切利努斯宣稱："昔日僅限于貴族使用的絲織品，現已不加區別地擴大流傳到社會各等級手中，甚至包括最低的等級。"無疑，這話言過其實了；實際情況是，許多身居要職的羅馬人見到大量黃金因支付受人歡迎的中國絲織品而東流，大為驚恐。

公元二世紀以后，隨著羅馬帝國和中國社會動亂迭起，這一繁盛的貿易漸漸衰弱；不過，并沒有完全枯萎。中國仍在生產絲織品；絲綢之路沿途的那些沙漠中的綠洲城市仍在竭盡全力地維持它們曾借以致富的貿易西方消費者的需求仍沒有得到充分滿足。甚至在5世紀羅馬陷入蠻族之手以后，君士坦丁堡，也就是拜占庭，依然如同一個偉大的帝國首都一般，需求看慣常的各種奢侈品。據說，公元401年，為年幼的皇帝狄奧多西二世舉行基督教洗禮時，"整個城市［君士坦丁堡］被籠罩在花環之下，到處都用絲綢、金光燦燦的寶石和各種各樣的飾物裝扮起來，其裝飾之華麗，無人能加以描繪"。

不過，羅馬政權的衰微使中間人牟取暴利這一多年老問題更為突出。3世紀時，阿比西尼亞人的阿克蘇姆王國控制了紅海，對海上交通強征很重的稅。同樣，公元226年以后，在薩珊王朝而不是帕提亞人統治下的波斯人也充分利用了他們對陸上交通的控制。5世紀時，拜占庭帝國政府對絲織品的進口實行了國家壟斷，其目的，在一定程度上，是想以集體談判的方式來對付這些中間人。到6世紀中期，這一問題終于由拜占庭人予以徹底解決，他們成功地將一些放在桑葉上孵化的蠶卵從東方偷運回國；于是，絲綢工業在敘利亞開始發展起來，并傳播到希臘和地中海西部地區。西方不再依靠來自中國的進口貨，絲綢之路漸被廢棄。

穆斯林阿拉伯人的突然興起，給陸上貿易以最后的打擊。7世紀時，穆斯林阿拉伯人征服了整個中東，隨后，又擴張到中亞，并在751年的怛邏斯戰役中擊敗了中國人。于是，中亞成為穆斯林的天下；而且，在以后好幾個世紀里，一直是中國和西方之間，以及中國和印度之間的障礙，而不是橋梁。隨著陸上道路給最后關閉，貿易轉移到大陸周圍、正開始由阿拉伯水手和商人控制的海上。直到13世紀，蒙古人征服了從太平洋到波羅的海和黑海的整個歐亞大陸時，才有了再一次重新打開陸路，從而為中世紀的馬可波羅及其同行商人掃清道路的可能。

綜上聽述，盡管貿易方向發生過各種轉變，但有一基本事實始終未變；這就是古典時代與早先的古代時期大為不同，其貿易范圍和貿易量都有了質的提高。不管是在地中海，阿拉伯海，還是在歐亞大草原的某些地帶，其貿易范圍都不再限于單個地區，而是隨著貨物經由海陸兩路從歐亞大陸的一端運送到另一端而愈來愈成為跨地區的。這些構成了新興的歐亞核心區的經濟組成部分，下面一節將考察這一核心區的文化方面。

三、文化聯結

商業聯結和文化聯結這兩者不是互不關聯的，或者說，不是相互獨立的。印度文化移植到東南亞，在很大程度上是靠印度商人；同樣，希臘文化傳播整個東方，主要是靠追隨亞歷山大軍隊東進的希臘商人。印度佛教傳布中國的過程可以沿著舉世聞名的絲綢之路了解到，而中國漢朝時期最重要的怫教中心洛陽城之所以聞名天下，則與它是"來自西域的蠻族商人"的聚居地分不開。

不過，各種文化運動有它們自己內在的動力，并非完全依靠商人和商路。公元前二千紀后期發明的簡單的字母文字。就是影響除中國以外整個古典世界文化發展的一個十分重要的因素。在那時以前，只有少數書吏能夠閱讀和書寫美索不達米亞的結構復雜的楔形文字和埃及的象形文字。第一個字母系統是由西奈半島的閃族商人發明的。他們用自己所通曉的一些埃及字符來標示輔音，又用許多別的符號來標示單詞和音節，因而.他們的文字未能發展成為嚴格的音標文字。真正的音標文字是由腓尼基人完成的，他們于公元前13世紀將原有文字發展成由23個輔音音符所組成的字母系統。這一字母系統后經希臘人增補元音字母而進一步完備，形成希臘字母。希臘字母又經過一些改進后，由羅馬人向西傳播，由拜占庭人向東傳播。

字母文字的意義就在于它打開了智力交流的世界，使智力交流的范圍遠遠地超出了從前僅囿于祭司和官吏的那個圈子。埃及和美索不達米亞的書吏對這種新型文字自然是取回避的態度，他們繼續使用傳統文字，幾乎一直到公元。中國因與世隔絕，也仍然使用自己原先的文字，這種文字是由表音和象形兩種文字結合而成的，經過幾次改進，一直使用到今天。但是，在歐亞其他地方，都采用字母文字，只是采用時稍許作了些變動，以適合各自不同的語言。這樣做的結果是，無論哪里，在高雅文化與低俗文化之間、城市統治集團與農民群眾之間，隨文明的到來而不斷擴大的裂縫雖然沒有被完全地或大大地彌合，但多少都縮小了。享有特權的知識分子集團對這種現狀一般是支持的，他們在國家中居壟斷地位，因而，遭到了那些頭腦簡單的書吏的反對，書吏們不僅對傳統的愛國和知識表示褻瀆，而且在國內煽起了某種騷動。

在古典時代的這些世紀里，歐亞各文明中顯著的、帶有全盤性的文化模式是，諸地方文化分解，并入擁有各自獨特的語言、宗教和社會制度的新的地區文明。對這些文明來說，交換有形的貨物比交流具有不同特點的文化要容易得多。紡織品、香料和各種奢侈品到處可用、悅人心意而祖先崇拜、種性等級制度和城邦一超出它們的發源地則成了不合時宜、不受人歡迎的東西。因而，在歐亞大陸具有普遍性影響的早期階段，地區間的商業聯結通常比文化聯結更廣泛，更有影響。

不過，后者的確存在，而且，在某些情況下，具有極其重大的歷史意義。如希臘文化就是最突出的一例，它曾從希臘世界向東傳播到亞洲，向西傳播至歐洲。此外，將近古典時代末期興起的偉大的世界性宗教，尤其是基督教和怫教，也是很好的例子；這些宗教不是要求任何一個團體，而是要求全體人類皈依它們。

先考察希臘文化。希臘文化一詞是從希臘人的"hellas"意即"希臘"一詞派生的。希臘文化之所以能傳播整個中東，主要是由于亞歷山大對中亞和印度河流域進行了舉世聞名的東征。正如下一章將提到的，亞歷山大帝國僅在亞歷山大生前維持了數年。公元前323年，亞歷山大去世，帝國即為他手下的將領所分割，以后；又為西方的羅馬和東方的帕提亞人所瓜分。公元前4世紀和3世紀，希臘士兵在軍事上占有優勢，從而，為成千上萬的希臘商人、行政官員和各種專業人員成群地涌往亞歷山大及其繼承人所建立的許多城市鋪平了道路。這些城市從最著名的埃及的亞歷山大港到最東面的亞歷山大城即阿富汗的科賈特，都成為傳播希臘文化的中心。