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飯菜上得快，須臾滿滿當當，去旁處說笑的女眷也回了，圍一桌無空座。

老太太一一介紹給她，林嬋一一見禮，二房媳婦蔣氏問：“林小姐今年有十幾？”

林嬋道：“今年十七。”

蔣氏笑瞇瞇道：“比旻哥兒小兩歲。”李氏狠狠剜她一眼。

老太太問：“你娘親可好？”

林嬋回話：“娘親十二年前故去了。”

老太太吃驚說：“十二年前，你們不是才離開京城？”

林嬋道：“路過天津衛時，城里正發時疫，娘親不幸染上。”

“可憐！可憐！”老太太拍拍她的手背，感慨道：“那樣十全的人物！若非你父親被卷入大案，也不至于舉家離京，你母親也不會.....這便是生死天注定，半點不由人。”

她吃了燒鴨肉，品后道：“也給林小姐挾一塊。”布菜的婆子挾起，放林嬋碟子內。

李氏插話進來：“聽聞你父親，另娶了繼室，她待你可好？”

林嬋道：“繼母待我并無差池。”

“你那嫁妝可不豐！”三房媳婦趙氏嘟囔，嗓音不高不低。

李氏笑道：“林小姐可別往心底去，我們何等人家，豈會看重這些！”

林嬋平靜道：“浙江年年犯洪澇，除朝廷賑濟外，家父拿出俸祿，建蓋房舍，施粥布善，供難民宿食，是以家中生計艱難，所攜嫁妝已盡家父全力，我亦知足。”

老太太皺眉，掃視眾媳一圈，無人敢再胡話，她各樣菜色皆淺嘗一口，十數筷后停下，李氏奉上香茶，老太太接過問林嬋：“宿院可還滿意？”

林嬋不待答，李氏已笑回：“東院原就干凈，我一早叫人撣去浮塵，燃了熏香，換上新被褥子，擺設少了，我再挑幾件送過去。”

老太太道：“這些日下雪，天寒地凍的，旁的簡陋些無妨，火炭多給為首要。”又朝林嬋叮囑：“你需要什么，同她說就是，當在自家一樣。”林嬋稱謝。

老太太道：“年紀大了，吃飽就乏，我回房瞇一會去。”趙氏幾個還苦留，老太太微笑道：“不用在我面前裝，我有自知之明，我在這里，你們吃喝說話不自在，心里巴不得我趕緊走呢。”

李氏笑道：“母親多心了。”

老太太作勢站起，林嬋坐著不動，像呆了一樣。李氏忙上前攙扶，她擺擺手，扶住嬤嬤胳臂，起身笑道：“我也是做人家媳婦過來的。”

老太太走后，林嬋沒胃口，也起身告辭，李氏仍命惠春送她回去，出了門，劉媽小眉已等候廊下，惠春提燈在前面照路，劉媽沒吃盡性，又見惠春，沉臉道：“你這死丫頭，來時把我們丟在雪地里，迷了方向，差點生出一樁人命官司。”

惠春笑道：“我光顧了奶奶的交待，倒忘了你們新進府，是我的錯，沒法推諉，稍后我去廚房，揀些可吃的酒菜，裝滿滿當當一食盒子，送來給你賠罪。”

劉媽轉怒為喜說：“可使得？”

惠春說：“我娘老子在廚房當差，自然使得。”

劉媽說：“席上那道烤鴨最合我胃口。”

惠春道：“我盡力去尋，若真沒了，下趟也要弄來給媽媽吃酒。”

蕭云彰蕭肅康走進后福堂，燭燈亮如白晝，一張長桌擺了糕點果品及香茶，坐著蕭家五兄弟，請了倌兒相陪，正打雙陸，吵吵鬧鬧不可開交，見他們進來，忙收了殘局。

廚役一盤盤上菜，管家開壇倒酒，蕭五爺看個遍后問：“怎地燒鴨沒有？”

廚役忙回話：“皆說燒鴨味道好，有些桌要去兩只，現不夠分了。”

蕭五爺冷笑道：“蕭貴。”

蕭貴莫名，上前道：“爺好吩咐。”

蕭五爺耍狠說：“你去廚房搜找，真沒了算罷，若敢私藏，我打斷你們的手，丟出府去。”廚役頓覺不妙，面如土色，腿股打顫，蕭貴看向蕭肅康，蕭肅康也不發話。

蕭云彰叫來福安，問他：“我披的大氅呢？”

福安一拍腦袋道：“唉呀，我竟忘在正廳了。”

蕭云彰看向蕭五爺，笑道：“讓福安去吧，順道把我那大氅帶來。”

蕭五爺嚷嚷說：“福安，給我把廚房好好的搜，莫要陽奉陰違，否則，我連你一道收拾。”

福安領命退下了。

第4章 困境

俗說一娘生九子，子子弗相同。

蕭府五兄弟，國公爺死前，為誰日后襲官動足腦筋，按禮制，自然是長子蕭肅康襲，但蕭肅康自幼聰穎異常，酷愛讀書，詩詞歌賦制藝，無一不通，若走登科入仕，應大有希望。

倒不如把官襲給別的兒子，有兩子當朝做官，互相扶持，應可保蕭府長盛不衰。國公爺死后，由二子蕭明莊襲了官，外放安徽知府任按察副使。

蕭肅康則不負重望，科甲殺出一條血路，從此平步青云，直至升任吏部尚書。

其它三個弟弟，國公爺在世時，雖無所作為，懾于威嚴，行為還知收斂，現幾年無人管得，愈發奸懶饞滑，索性拋了前程，終日吃喝嫖賭，渾沌光陰。

蕭明莊今年回京述職，難得休在府中，持壺給蕭肅康斟酒，蕭肅康曉他有求，先道：“你調任回京一事，我已在辦中。朝中府內，我也需你幫我，日后四弟、五弟、七弟，這三個混世魔王，還要你費心管束，以免生出禍亂，壞了我們仕途。”蕭明莊大喜，滿口答應。

五爺蕭任游，笑拉兩倌兒手，贊細白嫩滑，讓他們唱一套《慶團圓》，倌兒久經世面，抱了琵琶，張口便唱，喉如簫管，媚臉扮相，與女子無異。

蕭肅康吃酒，瞟向蕭云彰，蕭云彰盯著倌兒聽曲，忽然笑道：“大哥有話便問，看我不做聲為何？”